未时的阳光斜斜地淌过侯府花园，把桂树的影子拉得细长。细碎的桂花落在青石板上，像撒了层金粉，风一吹，甜香便裹着暖意扑过来，连空气都变得软乎乎的。
沈玥抱着雪影站在桂树下，月白色细棉布襦裙外搭了件淡青色软缎披帛，披帛边角绣着几簇银线兰草，风动时，兰草像活过来似的在裙角晃，比昨日赴宴时多了几分闲适。
雪影蜷在她怀里，雪白的毛发沾了片飘落的桂花，它用爪子轻轻扒拉着，冰蓝色的眼睛里满是好奇，偶尔抬头对着远处的马车 “喵” 一声，用兽语小声说：“玥玥，那个冷脸王爷要走了，他会不会忘了跟你说的话呀？”
沈玥刚想回话，就见楚云砚从回廊那头走来。他换了件藏青色暗纹披风，披风边缘镶着圈浅灰狐毛，衬得身姿愈发挺拔，腰间的墨玉腰带下，还挂着个小巧的紫檀木令牌袋，走路时令牌袋轻轻晃，却没发出半点声响 —— 显然是特意调整过，怕惊扰了花园的静谧。
“沈姑娘，可否借一步说话？” 楚云砚在离她三步远的地方停下，目光扫过不远处候着的侍卫和管家，语气带着几分刻意的压低，“关于后续合作，本王有话想跟你单独说。”
沈玥会意，抱着雪影往桂树深处走了两步，这里正好被粗壮的树干挡住，既能避开旁人的视线，又能听清彼此的话。
雪影像是察觉到气氛的郑重，也收起了玩闹的心思，乖乖地蜷在她怀里，只偶尔用头蹭蹭她的手心。
楚云砚跟着走近，披风的狐毛扫过地面的桂花，带起一阵细微的香气。
他看着沈玥，眼神里没了之前查案时的严肃，多了几分坦诚的考量：“沈姑娘，今日查案，你也看到了，卫凛虽细致，却难及你与动物沟通的特殊能力 —— 秋纹床板下的赃物，若不是绒绒先找到金线，我们恐怕还要多费许多功夫。”
他顿了顿，指尖轻轻摩挲着腰间的令牌袋，继续说道：“最近京城不太平，城西刚发生了孩童失踪案，城郊的粮库又丢了大批粮食，官府查了许久都没头绪。这些案子要么牵扯甚广，要么线索隐蔽，寻常查案手段很难奏效。”
沈玥抱着雪影的手紧了紧，心里隐约猜到他接下来要说什么 —— 这或许是她摆脱侯府束缚的最好机会。她没有打断，只是安静地听着，淡青色披帛下的指尖，悄悄攥住了衣角。
“本王想与你建立长期联系。”
楚云砚终于说出了目的，语气比之前更郑重，“往后若有这类奇案，本王会派心腹侍卫送信给你；你若愿意帮忙，便随侍卫一同查案。至于报酬 ——”
他特意停顿了一下，目光落在沈玥的襦裙上，又扫过她怀里的雪影，显然是留意到她在侯府的用度并不宽裕：“除了每月五十两银子的常例，你若需要药材（无论是给你自己，还是给雪影、苍耳它们），或是需要侯府内的便利（比如调整住处、减少旁人刁难），甚至是想了解京城的消息，只要不违背律法道义，本王都能帮你办到。”
这话像颗石子，投进了沈玥的心湖。
五十两银子足够她和动物伙伴们过得安稳，药材能应对雪影偶尔的风寒，而 “侯府内的便利”，更是能直接解决沈婉清和下人们的刁难 —— 这些报酬，每一样都戳中了她的需求。
更重要的是，这不仅仅是 “帮忙查案”，更是楚云砚对她能力的认可，是她能在京城立足的 “底气”。有了景王的支持，她再也不用像以前那样，在侯府里小心翼翼地看人脸色。
雪影像是听懂了楚云砚的话，抬起头对着沈玥 “喵” 了一声，兽语里满是期待：“玥玥，答应他！这样我们就有好多小鱼干，还能不怕那个坏姐姐了！”
沈玥低头摸了摸雪影的头，嘴角勾起一抹浅淡却坚定的笑。
她抬眼看向楚云砚，眼神里没了之前的疏离，多了几分坦诚的回应：“王爷的提议，我答应。只是我在侯府行动不便，若王爷派人送信，可直接到柴房附近 —— 我会让雪影盯着侯府正门和侧门，它认得景王府侍卫的气息，只要看到你们的人，就会立刻回来告诉我。”
她特意提到雪影，既是为了体现自己的 “优势”，也是为了让合作更稳妥 —— 动物的警惕性，远比人类更难被察觉，就算沈婉清想从中作梗，也很难避开雪影的眼睛。
楚云砚听到 “雪影盯着门”，忍不住笑了笑，目光落在雪影身上，语气里多了几分柔和：“雪影倒是比本王的侍卫还可靠。既如此，我们便一言为定 —— 日后送信，侍卫会带着这个。”
他从腰间的令牌袋里取出一枚小巧的紫檀木令牌，令牌正面刻着个 “景” 字，背面竟还刻了只蜷缩的猫形图案 —— 显然是特意为雪影设计的，方便它辨认。
“这令牌你收着，若遇到紧急情况，可让雪影带着令牌去找景王府的侍卫，他们会立刻通报本王。”
楚云砚将令牌递到沈玥面前，令牌入手温润，还带着他体温的暖意。
沈玥接过令牌，轻轻放在雪影的爪子边，雪影用鼻子嗅了嗅，对着令牌蹭了蹭，像是在记住这个味道，然后抬头对着楚云砚 “喵” 了一声，兽语里满是认真：“我会看好玥玥的，也会看好这个小牌子！”
“它说会好好保管令牌，也会及时通报消息。”
沈玥笑着翻译，淡青色披帛随着她的动作轻轻晃，阳光落在她脸上，衬得眼底的光芒格外明亮。
楚云砚看着这一幕，心里愈发觉得，与沈玥的合作是个正确的决定。他点了点头，转身往马车方向走：“本王还有要事，先行告辞。后续有案子，会尽快派人联系你。”
沈玥抱着雪影，站在桂树下目送他离开。楚云砚走到马车旁，回头看了她一眼，对着她微微颔首，才弯腰钻进车厢。
玄色的马车缓缓驶动，车轮碾过地上的桂花，留下一串带着甜香的痕迹，渐渐消失在花园的尽头。
雪影从沈玥怀里跳下来，用爪子扒拉着地上的桂花，又抬头看了看她手里的令牌，用兽语说：“玥玥，我们以后是不是就不用怕那个坏姐姐了？那个冷脸王爷会帮我们吗？”
沈玥蹲下身，将令牌收好，放进襦裙内侧的口袋里，与之前的玄铁令牌放在一起。
她摸了摸雪影的头，语气里满是笃定：“嗯，以后我们不用再怕了。有王爷的支持，有你和苍耳、绒绒在，我们在侯府，会越来越安稳的。”
风再次吹过桂树，落下更多的桂花，沾在沈玥的襦裙上，也沾在雪影的毛发上。
未时的阳光依旧温暖，透过桂树叶的缝隙，洒在她们身上，像是为这段新的合作，镀上了一层金色的希望。
沈玥知道，这不仅仅是一场 “查案合作”，更是她在京城开启新人生的钥匙。