三日后的长安，杨铁信手中攥着半截刚冷却的钢条——这已是他连续第七次失败，指尖掐着螺旋钢条用力一压，“咔”的一声脆响，钢条断成两截，断面泛着刺眼的白，显然还是太脆。
“杨师傅，别急。”陈小九走来，手里拿着蓉娘一早蒸的粟米糕，还冒着热气，“精铁提纯本就不是一日之功，你这就泄气了？”
他将粟米糕递过去。
杨铁信接过粟米糕，苦笑一声：“你倒洒脱，这几日跟蓉姑娘把东市西市逛遍了。”
话虽如此，他还是掰了块粟米糕塞进嘴里，甜香瞬间驱散了几分疲惫，“对了，你说要给陛下献那盐焗鸡，准备得如何了？”
“正想着今日午后去看看买只仔鸡先试试，没想到……”陈小九话没说完。
门口忽然传来急促的脚步声，一名内侍快步走来，“陈郎君，陛下传旨，即刻随咱家去宫中觐见。”内侍语气恭敬，却难掩催促之意，显然是陛下那边等着见人。
陈小九心中一凛：“盐焗鸡的事只能往后推了，杨大哥你接着琢磨钢条，我去去就回。”说罢跟着内侍出门，月白襕衫的衣角在晨风里扫过青石板路，留下一串轻快的脚步声。
穿过朱雀大街时，热闹非凡。陈小九忍不住放慢脚步，目光掠过街角一家盐铺——铺门前挂着的“官盐”幌子早已褪色，铺内掌柜正偷偷给一名穿绸衫的商人递着油纸包，油纸包沉甸甸的，不用想也知道是私盐。
他暗自叹气，若朝廷的平价精盐能早日推行，这般偷卖私盐的景象，或许就能少些。
到了太极殿后，两仪殿的台阶下，杜如晦与房玄龄正并肩而立。
两人都穿着紫色朝服，衣料上绣着的流云纹在晨光中若隐若现，只是眼窝下泛着淡淡的青黑，连鬓角的发丝都沾着几分灰败，显然是多日未得安歇。杜如晦脸更是色有点蜡黄。
杜如晦怀中紧抱着一卷厚厚的文书，纸页边缘被反复翻阅磨得发卷，边角处还沾着些许干涸的墨迹，文书封面用朱砂写着“精盐司章程”五个大字，笔力遒劲。
“陈郎君来了。”房玄龄最先瞥见陈小九，眼中闪过一丝赞许，“陛下刚让咱二人进来，你来得正好，一会儿或许还要问你提纯的细节。”
陈小九连忙躬身行礼，刚要开口，殿内已传来李世民沉稳的声音：“是克明与玄龄来了？还有宣德郎，一并进来吧。”
三人踏着金砖地面走进殿内，金砖冰凉，透过靴底传来阵阵寒意。
龙案后的李世民刚批阅完一本奏折，朱笔搁在缠枝纹笔山上，笔锋残留的朱砂在宣纸上洇出一点猩红。
“都免礼吧。”李世民抬手示意，目光先落在杜如晦手中的文书上，“精盐司的章程，拟妥了？”
“回陛下，臣与玄龄反复商议，结合户部、刑部的意见，拟定了这章程，涉及生产、贩运、售卖三方面，共七十二条细则。”
杜如晦上前一步，双手将文书奉上，动作恭敬而稳定，袍角扫过金砖时发出轻微的摩擦声，“其中生产环节，臣等参考了陈郎君之前提的提纯之法，做了详细规定。”
内侍将文书呈到龙案上，李世民翻开首页，宣纸上的小楷工整如刻，字字清晰。
他的目光扫过“精盐司设监正一人，由五品以上官员专任，下辖生产、贩运、售卖三署，各署设监丞二人，主簿十人”的条目，指尖在“监正”二字上轻轻一顿，墨色的字在他指腹下微微凸起：“监正之位，关乎精盐命脉，你们可有合适人选？”
房玄龄上前一步，袍袖轻拂，沉声道：“臣举荐吏部郎中张正鹤。此人清廉持重，去年核查江南盐税时，曾顶住地方豪强压力，揭出三州官吏与盐商勾结案，追缴欠税两万贯，可见其胆识与魄力。他祖上也是商人，对盐务颇为熟悉，且不畏世家势力，是此职的不二人选。况且，此人乃是陈小郎君的举荐人，于公于私，想必都能做好此事。”
“张正鹤……”李世民沉吟片刻，指尖在案上轻叩，发出规律的轻响，殿内静得能听见烛火燃烧的“噼啪”声。
他的脑海中渐渐浮现出那个面色黝黑、说话掷地有声的官员——去年江南盐案，张正鹤单枪匹马深入盐商私仓，面对持刀护卫毫无惧色，硬是凭着一道圣旨和一身正气封存了仓库。
当时盐商请来当地刺史说情，他当众摔碎了刺史递来的茶盏，厉声道“官盐乃国之重器，岂容尔等中饱私囊”，此事当时还在朝堂上引起不小震动。
“可。”李世民颔首，语气斩钉截铁，“传旨下去，让张正鹤即刻卸吏部差事，专司精盐司监正。盐业责任重大，品级定为正五品上，加授‘盐铁使’衔，方便调度各方。另赐他金鱼符一枚，可调动沿途折冲府兵丁，遇阻挠者，先斩后奏。”
“臣遵旨。”杜如晦与房玄龄齐声应道，两人心中都清楚，这“先斩后奏”四字，既是陛下对张正鹤的绝对信任，更是对精盐之事势在必行的决心——毕竟那些盘踞在山东、河北的世家盐商，绝不会轻易让出这块肥肉。
李世民继续翻阅文书，目光落在生产条例上。
“凡精盐作坊，皆由朝廷直辖，设监作官二人，工匠需登记造册，家眷住址报备，不得私传提纯之法。每月需向精盐司递交产盐量报表，误差不得超过十石。”
旁边用朱笔批注着一行小字：“西作坊为总坊，关中先设十处分坊，月产精盐不得少于四万石，其中下等盐需占六成。”
“四万石？”他抬眼看向杜如晦，眸中带着几分考量，“这个数目，能满足关中所需吗？可别到时候百姓买不到盐，又要去买私盐。”
杜如晦早有准备，从容回道：“臣已让户部反复核算。关中百姓约四十万户，一户按五口，每月用盐最多不过两斤，总共四百万斤，折合四万石，实际应该用不了这么多，可作他用。且分坊可逐步增设，待工匠技艺纯熟，月产十万石亦非难事。”
他顿了顿，从袖中取出一本泛黄的账册，双手呈上，账册封皮上“关中民户用盐细账”几个字已有些模糊，“这是臣让户部主事逐县核对的细账，每户用盐量、各州县人口数都记在上面，连长安周边的村镇都一一标注，陛下可过目。”
李世民接过账册，翻开几页，见上面用蝇头小楷写得密密麻麻，不由得点头道：“你们考虑得周全，比朕预想的还要细致。”他又翻到下一页，见“至于提纯之法，臣已让工部将过滤、熬煮的步骤刻成木版，工匠只需按图操作，核心技艺只传监作官与提举二人，每月需立下保密文书，若泄密，株连三族”的条目，眼中闪过一丝赞许，“株连三族虽严，却也是无奈之举，毕竟这提纯之法若是泄露，精盐便失了优势。”
说罢，他继续翻阅文书，目光落在贩运条目上。
“官车押运，每车配护卫五人，皆从玄甲军抽调，身家清白者。沿途州县需设盐仓，仓门用铜锁，钥匙由盐仓令与押运官各执一把，凭文书交接，文书需加盖精盐司与州县官双印……”
他指尖在“文书交接”四字上点了点，纸页被按出轻微的褶皱，“这点考虑得好。盐商私贩最擅勾结沿途官吏，有军士护卫看管、双印文书核验，算是给精盐加了双保险，或可断其私通之路。”
房玄龄接口道：“臣还在条例中加了一条‘贩运损耗不得过一成半’。从前官盐运输，损耗常过半，多是官吏与押运兵丁中饱私囊，将损耗的盐私自售卖，最后再把账算在‘路途艰险’上。如今定死数目，损耗超者需按价赔偿，若查实是监守自盗，杖责四十，流放岭南。”他顿了顿，语气凝重，“臣已让刑部拟了配套的刑罚细则，从杖责到流放，每一条都有明确规定，保证有法可依，不会让贪官污吏钻了空子。”
李世民微微颔首，手指继续翻动文书，直到翻到最末一页的售卖条例。
上面写着的，正是前日长孙皇后提议的分等定价：“上等盐每斗两百六十百文，色白如霜，味纯正，颗粒细匀，供士族富商；中等盐一百文，色白，无苦涩味，颗粒略粗，供商户作坊；下等盐三十文，略苦涩，色微白，颗粒粗，供平民。各州县设‘精盐铺’，由精盐司直辖，铺长需每旬上报销量，不得擅自提价。”
李世民沉吟不语，这下等盐，其实也就是以前盐池精盐的品质了。
旁边还附着一张各地盐价对比表，山东私盐已炒到百五十文一斗，江南甚至高达两百文，而朝廷定下的价格，显然亲民得多。
“这定价，怕是会惹来盐商不满。”李世民指尖在对比表上轻叩，声音里带着一丝不易察觉的冷意，
“那些盘踞山东、河北的世家，靠着私盐赚得盆满钵满，如今朝廷要断他们的财路，怕是要跳脚了。”
“不满也得受着。”杜如晦语气坚定，袍角在晨光中微微颤动，“臣已让刑部拟了《禁私盐令》，凡私贩盐十石以上者，处绞刑，家产充公；五石至十石者，杖责八十，流放三千里；五石以下者，杖责五十，罚铜百斤。另外，臣已让京畿卫所暗中查访长安周边的私盐窝点，打算先拿几个大头祭旗，看谁还敢顶风作案。”
李世民放下文书，起身走到殿外。晨光已穿透薄雾，照在太极殿的鸱吻上，那对琉璃瓦制成的兽吻在阳光下泛着一层金辉，仿佛要腾飞而起。
他望着远处的宫墙，墙头上的琉璃瓦如同一道金色的长龙，绵延不绝，一直延伸到长安城的尽头。
“克明、玄龄，你们可知，这精盐不仅是利国，更是安民。”
他沉声道，声音里带着几分感慨，“那日朕去西作坊看了，滤出的盐渣能堆成小山，里面竟有碎石、草屑，还有不知名之物。百姓吃了这么多年脏盐，是朝廷欠他们的。”
他转过身，目光锐利如锋，扫过杜如晦、房玄龄与陈小九三人：“这定价，下等盐不仅要按三十文卖，还要保证成色，绝不能因为便宜就掺杂质、以次充好。朕要让关中的百姓都知道，朝廷出的盐，既干净又实惠，比那些私盐贩子的脏盐强百倍！往后，咱们大唐的百姓，该吃干净盐了。”