酒过三巡，烛芯爆出个火星。
张正鹤捻着胡须，酒盏在指间转得慢悠悠，忽然叹了口气：贞观三年了，这日子过得真快。回想武德年间，天下初平，到处都还有流匪作乱。如今虽太平了，可事儿一点没少，朝堂上的纷争比当年的刀兵还让人费神，昨日旧友说户部为了春耕的粮种，跟兵部吵了三天三夜。
陈小九正给张子胄夹菜的手顿了顿，象牙筷上的糖醋鱼块颤了颤，差点掉进醋碟里。心里一下——贞观三年？转念也理解了，刘伯跟着师父在山里生活，不知山外世间事也正常。
他一直以为还在武德年间，前几天听镇上老兵说秦王破阵乐时，还以为是武德。没想到李大帝已经掌权两年多了。
前世历史课的记忆翻涌上来，武德九年玄武门之变的刀光剑影，李世民登基改元时的雷厉风行，课本上贞观之治四个烫金大字忽然变得鲜活。
他不再是后来的品读者，竟也成了这宏大历史里的一粒尘埃，亲身融入在了这波澜壮阔的时代。
叔父说的是。张子拓放下酒杯，青年人脸涨得通红，眉宇间的愤懑像要溢出来，前几日国子监的先生说，去年秋冬时节，颉利可汗又在边关袭扰，定襄城那边的烽燧烧了三天三夜，红得把半边天都映透了。边军折损了不少将士，先生的一个同窗在那边当主簿，也战死了，尸骨至今没运回来，家里只剩个白发老娘带着孙子，天天在坊街上哭着求陛下为百姓做主。
张子墨也跟着点头，手里的筷子攥得指节发白：何止定襄，灵州那边也遭了祸。听说颉利还放话说，开春要再逼到渭水岸边，让陛下亲自去会盟，重演武德九年的旧事，简直欺人太甚！真当我大唐是任人揉捏的软柿子不成？他说着拍了下桌子，酒盏里的酒都晃了出来。
张正鹤的脸色沉了下来，方才谈诗论菜时的温和褪去大半，手指在案上轻轻叩着，发出的声响比刚才听诗时重了几分，像在敲一面小鼓：朝廷这阵子确实紧张。粮价暗地里涨了两成，西市的米铺都在往官仓运粮，说是要备足三年的军粮；铁器管控得严，连长安西市的铁匠铺都得登记在册，想打把好刀得官府批文，说是防止流落到突厥人手里。前几日吏部议事，见兵部的人天天往工部跑，怕是在清点甲胄兵器。
这是......要打仗了吧？陈小九脱口而出，话一出口就悔了——这种军国大事，哪是他一个乡下小子该议论的？
他不过是凭着课本记忆，知道贞观三年冬天李靖会奇袭定襄，可这话要是说出来，怕是要被当成妖孽。
张正堂眼睛一亮，酒意都醒了大半，往前凑了凑：小九何以见得？你一个做糖的少年，怎么会想到这些？莫不是听哪个行商胡诌的？
满座目光都聚了过来，有好奇，有审视，还有张正鹤那带着探究的眼神，像在打量一块来历不明的玉石。陈小九硬着头皮，把历史记载混着乡野见闻揉在一起，缓缓开口：晚辈也是瞎猜。听官道上的客商说武德九年那会儿，颉利逼到渭水便桥，陛下为了稳住局面，给了不少金帛才退军——那些金帛装了三十车，都是从长安富户家里临时征的，至今还有人家没拿到补偿。这对陛下来说，怕是奇耻大辱。
他顿了顿，组织着语言，尽量让自己的话听起来像乡野猜测：这两年朝廷囤粮、控铁，摆明了是在做准备。颉利反复袭扰，就像恶狼试探，一次比一次胆肥，去年冬天竟敢在离长安不过三百里的灵州动手。陛下雄才大略，岂能容忍外夷如此放肆？依晚辈看，这仗迟早要打，而且必定要打出个结果来，不然对不起边关那些殉国的将士，更没法给长安百姓一个交代。
张正鹤眼中闪过一丝讶异，放下了酒杯：你一个乡下少年，倒懂这些？连陛下的性子都敢揣度？可知妄议朝政是大罪？家里没外人，出门可不兴这样口无遮拦！话虽严厉，语气里却没多少责备，反倒多了几分兴味。
都是听镇上来往的商人说的。陈小九赶紧找补，额角已沁出细汗，南来北往的商队见多识广，有个从幽州来的盐商，说当年跟着河间王李孝恭打萧铣时，战前也是这般光景——先攒粮，仓廪实了才有底气；再备铁，甲胄兵器不能缺；最后才出兵，讲究一鼓作气。如今这光景，跟他们说的一模一样，连官差盘查都严了三成。
张正堂叹了口气，端起酒杯一饮而尽：你说的在理。前阵子我去长安送雪酿糖，见西市的粮铺都在往官仓运粮，听粮铺掌柜说，太仓已经堆不下了，连旁边的义仓都腾出来装军粮。武库里的甲胄也够数，去年冬天还新造了五百副明光铠，就是战马不足。去年冬天折损了不少，光是关内道就报上来损失两千多匹，战场损耗又大，真要开打，骑兵怕是跟不上，总不能让步兵追着突厥的骑兵跑——那不是打仗，是送命。
战马......陈小九忽然想起什么，前世看纪录片时见过的画面在脑子里闪了一下——马蹄铁！对，就是马蹄铁！
他放下筷子，对旁边侍立的丫鬟道：劳烦姑娘找纸笔来，我画一个东西，或许有用。晚辈嘴笨，说不清楚，画出来或许明白些。
丫鬟很快取来文房四宝，是张府自用的上等竹纸，比草纸细腻多了。他蘸了点墨，在纸上画起来，凭着记忆勾勒出大致形状：晚辈听说，战马最金贵的是蹄子，跑多了容易裂，在石子路上还会打滑，尤其冬天结了冰，更是危险。去年冬天镇上王屠户家的驽马，就是因为蹄子裂了，拉货时摔断了腿，最后只能杀了卖肉。
他顿了顿，指着纸上的图案解释：若是给马掌镶个铁片子，就像这样——纸上出现一个半月形的铁片，边缘打磨得圆润，上面钻了几个小孔，这东西叫马蹄铁，就像给马穿了双铁鞋，既能保护蹄子，免得被碎石划破，又能防滑，跑起来更稳当。长途奔袭时，蹄子不容易磨损，战马的耐力也能好上不少，至少不会像王屠户家的马那样，走段烂路就废了。
图案画得简单粗陋，线条歪歪扭扭，可那半月形的轮廓却很清晰。
张正鹤皱着眉，手指点了点纸面：这东西能管用？马掌是角质的，跟人的指甲差不多，硬邦邦的铁器钉上去，怕是会硌得马不能走，说不定还会惊马。当年我在陇右见过战马发疯，马受惊了一蹄子能踢死个人，可不是闹着玩的。
可以先试试。张正堂倒是支持，镇上的杨师傅是祖传的铁匠，他爹当年给军里打过马镫，手艺扎实得很，打几块铁片子不难。明日初三，让他腾出一两天，专为这事忙活，打几副出来，找匹驽马试试，成不成都不打紧，至少能验证一下。
张正鹤沉吟片刻：我明日就得回长安，怕是赶不上看结果了。朝廷还有一堆事等着处理，杜大人催着要官吏考核的名册，耽误不得。
无妨。张正堂接话，语气笃定，我府里有匹老马，原是拉货用的，性子温顺，去年冬天蹄子裂过，正好用来试验。等杨师傅打好了，我让马夫按法子钉上，若是真有妙用，我亲自带着去长安给大兄送去，保准耽误不了事。你也知道，我这马车走得快，大半天就能到长安。
说定了这事，席间气氛又热络起来，只是众人看陈小九的眼神多了几分不同。
张子胄缠着陈小九问马蹄铁的细节，问那小孔是做什么用的，是不是要穿绳子绑在脚上。陈小九耐心解释：是钉钉子用的，得用细铁钉穿过小孔，轻轻钉进马掌的角质里，不能太深，免得伤了马——就像人穿鞋要钉鞋钉，不然容易掉。
张正鹤则跟张老爷低声议论着什么，时不时往陈小九这边看一眼，时不时点点头，眼神里有惊讶，有赞赏，还有一丝难以捉摸的复杂。
末了，张正鹤对陈小九道：明日还得劳烦小九去铁匠铺指点一下杨师傅，这铁片子的厚薄、弧度都得讲究，厚了太重，薄了不经用，弧度不合脚，马走起来更费劲，别出了差错。
小九自然应下，心里却在打鼓，他哪懂铁匠活计，不过是记得个形状罢了。
但事已至此，只能硬着头皮应承：晚辈尽力而为，若是有不懂的，再向杨师傅请教。
又喝了几杯酒，夜色已深，月上中天，把院里的积雪照得像铺了层银箔。
陈小九起身告辞，张正拓、张子胄几兄弟送他到门口，廊下的灯笼照着积雪，映得路像铺了层银子。
小九兄，张子拓握着他的手，这位国子监的生员难得露出真切的热情，这马蹄铁若是真成了，你可是帮了朝廷大忙。家父在吏部，往后你到了长安，国子监的同窗里，不少人家里在各部司当差，总能帮上些忙。
张子胄也拍着胸脯，少年人的声音清亮：等你去长安开酒楼，我天天去咱家酒楼，吃遍你发明的菜！
陈小九浅浅一笑，你怕不是想捧场，只是想做个吃货罢了。
陈小九笑着应下，目送他们回去，才转身往家走。他摸了摸袖袋，里面还剩块橘子糖，掏出来含在嘴里，甜味慢慢散开。
回到家里，刘伯和他说了会儿话，陈小九说起明天要打马蹄铁的事。随后就各自回屋休息了。
初三一早，天刚蒙蒙亮，张正鹤带着张子拓、张子墨回长安，临行前特意嘱咐张正堂：若是那马蹄铁真管用，千万别耽搁，立马送进京。这事儿要是成了，比送多少雪酿糖都管用—。这东西送上去就算是军功，到时候的奖赏下来，对小九，对你，都有好处。不过这奖赏大头肯定是小九的，这孩子对我们张家来说，那可真是大福星。我看这孩子聪明伶俐，迟早有大出息。昨晚我跟你说的事，你得好好考虑考虑，宜早不宜迟！
送走他们，张正堂便来小九家，带着陈小九往铁匠铺去。
到铁匠铺刚过卯时，铁匠铺的烟囱已冒出了黑烟，炉火正旺，大冷的天杨师傅就穿个短打，正抡着手锤叮叮当当地打铁，火星溅得老高，落在地上成了点点星火。
见了张老爷赶紧停下，用搭在肩上的布巾擦了擦汗：老爷今儿怎么有空来？是要打新的糖模子？前几日九师傅说想做些带花纹的，我正琢磨着怎么打呢。
给你找个活计，比糖模子要紧。张老爷把图纸递过去，按这个样子打几块铁片子，要厚实些，边缘打磨光滑，别刮手，也别刮着马掌。用最好的熟铁，别心疼料。
小九补充道：还得打制一些细一点的铁钉，要圆头的，长度约莫两寸长，不能太粗，像皂角树刺那么粗细就行，免得把马掌钉裂了。钉尖要磨得稍微钝些，太尖了容易扎伤马。他一边说一边比划，努力回忆着纪录片里的细节。
杨师傅眯着眼看了半天，又用粗糙的手指在纸上摸了摸，铁砧上的火星还在跳，映得他脸上明暗不定：这是......给马戴的？罩在蹄子上？我打了三十年铁，只见过给马打马镫、马嚼子的，没见过给蹄子戴铁片子的。
这你别管，并且不能声张，最好这两天关门只打这个，照着打就是。张正堂先嘱咐几句，又加重了语气，这事关系重大，若是成了，少不了你的好处。
陈小九也跟着说：杨师傅放心，若是成了，往后张府的铁器活计都找你，保准你生意不断。陈小九没说是，说不得以后还得给你找个吃皇粮的机会。
杨师傅见张老爷说得郑重，也收起了玩笑心思，重重点头：老爷放心，我这铺子就我和徒弟两人，徒弟是我亲侄子，嘴严实着呢。我先打个样品出来，让小九师傅看看合不合心意，不合适再改。
他也不推辞，抡起大锤先把一块熟铁烧红，放在铁砧上反复敲打，火星溅得老高，落在地上成了点点星火。不多时，一块初具雏形的半月形铁片就出来了，虽然还粗糙，可那弧度已和陈小九画的差不多。
一天后，也就是初五下午，杨师傅果然送来了马蹄铁。
十多块半月形的熟铁片，边缘磨得光滑圆润，像镜子似的能照出人影，上面的小孔打得整齐，大小均匀；还有一小包细铁钉，圆头，两寸长，看着就结实。
杨师傅擦着汗笑道：九师傅看看，这弧度我调整了三次，应该差不多。
张正堂让人牵来那匹老马，马夫老李见了铁片子直犯嘀咕：老爷，这玩意儿硬邦邦的，钉在马掌上，马还能走吗？别再伤了牲口，这老马可是跟着您跑了五年的，拉货、送信，没少出力。
试试就知道了。陈小九接过马蹄铁，走到老马跟前，那马通人性，见人多也不慌，只是甩了甩尾巴。
他指着马掌道：我们先来搭个围栏架子，半人高就行，把马拉到里面不让它乱动，免得钉的时候惊了马。再找块厚草垫，垫在马肚子底下，让它站得稳些。
仆役们很快找来几根木棍，搭了个简易围栏。陈小九指挥着：一人先安抚好马匹，给它喂点草料；两人抬起马蹄固定住，别让它踢人——记住，动作要轻，别吓着它；老李师傅，您经验足，先负责清理马蹄，我在旁边看着，有不对的咱再调整。
一切准备就绪，老李先把老马的前蹄抬起来，用刷子仔细刷干净，又拿出把小刀，小心翼翼地削掉马蹄外层的老茧：这就跟人剪指甲似的，得先把死皮去掉，不然钉不牢，还容易打滑。他削得很仔细，像在打理什么宝贝，这马掌啊，就跟人的脚底板一样，得好好伺候着。
陈小九点头：对，就是这个理。他看着老李削下来的老茧，确实裂成了几块，难怪走不了烂路了。
等清理干净，老李拿起一块马蹄铁比对了一下，大小正合适，才拿起细钉，用小锤轻轻敲打，铁钉斜插进去，又从旁边穿出来，把多余的尖部敲弯抵在马蹄边缘。第一块马蹄铁就这样挂在了马蹄上。老马有些不安地刨了刨地，试着踏了两步，没什么异常。老李松了口气：看样子不排斥。
等四只都钉好，张正堂让人牵着马在院里转圈，又特意让马踩过院角的碎石堆——往常走这种路，老马总会瘸腿，今儿却走得稳稳当当，连呼吸都没乱，甚至比平时走得还轻快些。
张正堂索性亲自骑上去，在院里跑了两圈，勒缰绳时老马稳稳停下，转弯时也没打滑，他勒马下来，笑得合不拢嘴：真管用！走得比以前还稳，脚底下也没那么滑了！刚才过碎石堆，一点没打趔趄，比没钉的时候还灵便！
马夫老李也看呆了，围着老马转了两圈，伸手摸了摸马蹄铁：这铁片子神了！往后拉货不用怕路不好了，九师傅真是神人，连这法子都想得出来！
陈小九笑道：看来是有用的。若是给战马用上，跑长途、过山地，蹄子磨损肯定能少一半以上，对战事多少能有点帮衬。他心里的石头落了地，看来这纪录片知识没白。
张正堂立刻道：我这就带着马去长安！得让大兄赶紧把这东西献给朝廷！这可是能救命的物件！早一天用上，就能少折损些战马，多保住些将士的性命！”张正堂说着就往马厩走，亲自给老马备上鞍鞯，又让仆役把剩下的马蹄铁和铁钉仔细包好，塞进随身的行囊里。
“老爷，这都快入夜了，要不明天再走？”管家在一旁劝道，“夜里路滑，不安全。”
“耽误不起！”张正堂翻身上马，老马迈着稳健的步子，踩在雪地上发出“咯吱”声，比往日利落多了。“我走官道，明天一早准能到长安。你们在家看好宅子，等我消息。”他扬鞭一挥，马蹄铁踏在石板路上，发出清脆的“嗒嗒”声，很快消失在镇子尽头。
陈小九站在门口望着马车远去，心里忽然敞亮了许多。方才的忐忑被一种莫名的激动取代——但愿真能派上这么大用场。他转头对刘伯笑道：“伯，咱回去吧，说不定过些日子，长安城里的战马都要穿上这铁鞋了。”
刘伯捋着胡须，眼里满是欣慰：“好小子，有出息。只是往后说话办事，还得谨慎些，这般奇思妙想太多，难免引人猜忌。”
“我晓得，都是师父教的。”陈小九应着，往家走时，脚步都轻快了不少。
回到家，灶房里温着羊肉汤，刘伯又准备炒了两个热菜。两人刚坐下，就听见院外有人敲门，开门一看，是蓉娘的丫鬟春桃，手里捧着个食盒。“小九师傅，这是姑娘让我送来的，说是给您和刘伯宵夜。”春桃笑着把食盒递过来，“姑娘还说，等老爷从长安回来，让您一定去府里，她要听您讲故事。”
陈小九接过食盒，里面是几样精致的点心，还有一小罐蜜饯。“替我谢谢蓉娘姑娘。”他往春桃手里塞几块橘子糖，“路上小心些。”
关上门，刘伯打开食盒，拿起块梅花酥：“张府这姑娘，对你倒是上心。”
陈小九脸一红，赶紧岔开话题：“伯，您说这马蹄铁真能传到陛下手里？”
“不好说。”刘伯咬了口酥饼，“朝廷里的事复杂，一个新物件想推广开，得经过多少关卡。但不管成不成，你这份心，张郎中记着呢，往后在长安，总有人照拂你。”
两人边吃边聊，说到开春去长安开酒楼的事，刘伯又嘱咐了几句，让他到了长安别莽撞，多听多看少说话，尤其别再随便拿出些“奇思妙想”，免得被人当成异类。
陈小九一一应下，心里却忍不住想，要是能把后世的那些好东西都弄出来，说不定能让这贞观年景更热闹些。
反正都是师父教的。
该做的还得做，谁让咱生而知之呢？