庙堂的忧虑，士林的嫉妒，民间的期盼……
种种复杂的情绪，交织在一起，都汇聚到了那辆正在官道上，缓缓前行的马车之上。
苏明理，这个尚未抵达京城的名字，已经提前，在这座帝国的权力中心，掀起了一场剧烈的舆论风暴。
他已经不再是一个单纯的个体。
他成了一个符号。
一个代表着“变革”、“异数”、“希望”与“危机”的，复杂符号。
而此刻，这个符号的本体，正将笔下最后一幅人体经络图，描画完毕。
他轻轻地吹了吹纸上的墨迹，将其，与之前那些骨骼图、肌肉图，小心翼翼地，整理成册。
册子的封面上，他用一手漂亮的颜体小楷，写下了五个字：
《格物·人身篇》。
这是他，为那位痴迷长生的帝王，准备的第一份“厚礼”。
一份，足以让整个太医院，都为之颠覆的“厚礼”。
他抬起头，掀开车帘的一角，望向北方。
远方的天际线上，京城那巍峨的轮廓，已隐约可见。
他知道，真正的棋局，马上，就要开始了。
车轮碾过官道，发出单调而规律的“咯吱”声，仿佛是为这场即将开演的大戏，敲打着沉稳而压抑的节拍。
车厢内，苏明德看着自家二弟那张平静得不像话的脸，终究还是没忍住，压低了声音问道：“明理，你就……一点都不怕？”
他的声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
这不同于在清河县面对知县大老爷，也不同于在冀州府面见那位方面大耳的徐阁老。这里是京城，天子脚下。车外那些身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫，每一个人的眼神都像淬了冰的刀子。他们名义上是“护送”，实际上与押解无异。这一路行来，大哥苏明德连大气都不敢喘。
苏明理将装订好的《格物·人身篇》放在膝上，用指腹轻轻摩挲着封面粗糙的纸张，目光依旧平视着前方晃动的车帘，仿佛能穿透它，看到更远的地方。
“怕，”他坦然承认，声音不大，却很清晰，“但怕解决不了问题。大哥，从赵知县的奏疏递上去的那一刻起，我们就已经身在棋盘之上了。棋子，是没有资格害怕的。”
苏明德嘴唇动了动，想说“你不是棋子”，可话到嘴边又咽了回去。他知道，在那些通天的大人物眼中，如今的苏家，如今的明理，就是一枚棋子。一枚……或许能搅动风云，也或许随时会被碾碎的棋子。
“那你写的这本……是什么？”苏明德的目光落在那本册子上。他看不懂里面那些精细得吓人的图画，只觉得那些线条勾勒出的东西，既熟悉又陌生，让人看了心里发毛。
“是我的第一步棋。”苏明理回答。
他顿了顿，似乎在组织语言，用一种大哥能听懂的方式解释这盘复杂的棋局。
“大哥，你觉得，当今天子为何会给我这个八岁的农家子，一个‘文林郎’出身，一个翰林院待诏的虚衔？”
苏明德想了想，迟疑道：“因为……因为你献上的水转翻车和八锭纺车，利国利民？”
“这是一层，是摆在明面上的理由，是给天下人看的。”苏明理摇了摇头，“但更深的一层，是因为圣上觉得，我是一个‘异数’。”
他一字一句地说道：“在圣上眼中，我或许不是一个神童，而是一个‘小真人’，一个通晓天地至理，能‘格物致知’的仙童。他对我那些发明的兴趣，远不如对我这个‘人’的兴趣大。他真正想从我这里得到的，不是富国强兵之术，而是……长生大道。”
苏明德倒吸一口凉气，只觉得一股寒意从脊背直冲头顶。
伴君如伴虎，而陪伴一个一心求仙问道的君王，更是险中之险！历史上多少方士术士，一时风光无两，最终落得身首异处的下场？
“那……那你还写这个？”苏明德的声音更低了，几乎是在用气音说话，生怕被外面的锦衣卫听了去。
“所以，我必须主动出击。”苏明理的眼神锐利了起来，“严首辅想用‘祥瑞’、‘仙童’这些名头来‘捧杀’我，司礼监的公公们顺水推舟，圣上则信以为真。他们给我套上了一件‘神仙’的外衣，这件外衣既是护身符，也是催命符。”
“我不能撕掉它，那样是欺君。我只能……将这件外衣，按照我的想法，重新裁剪一次。”
他举起手中的《格物·人身篇》，沉声道：“圣上认为‘格物’可以通往长生，那我就告诉他，什么是真正的‘格物’。世间万物，再没有比我们自己的身体更值得‘格’的了。想要长生，总得先明白‘生’的道理是什么吧？”
“这本《人身篇》，解构了人体的骨骼、肌肉、血脉、五脏六腑。它不是玄之又玄的丹经道藏，而是看得见、摸得着的‘实学’。我要用它，来重新定义圣上心中的那个‘小真人’——一个格物穷理，探究生命本源的‘格物真人’，而不是一个装神弄鬼的方士。”
“这是阳谋。严嵩也好，谁也好，他们无法指责这本书有任何问题。太医院的御医们看了，只会震惊，而不敢说它错。圣上看了，则会认为，这才是通往长生的真正‘法门’。如此，我便能从‘被动’，转为‘主动’。”
苏明德听得云里雾里，但他听懂了最关键的一点：自己的弟弟，正在用他那超乎常人的智慧，为自己，也为整个苏家，走出一条刀锋上的活路。
他心中的恐惧，不知不觉间被一种巨大的震撼与信任所取代。他重重地点了点头：“哥明白了。不管你要做什么，哥都撑着你。”
苏明理微微一笑，车厢内压抑的气氛，似乎也因此舒缓了些许。
就在这时，马车缓缓停了下来。
车外传来一个冷硬的声音：“苏公子，前方是通州驿，今日便在此处歇脚。明日一早，再行十里，便可入京。”
是沈炼的声音。
车帘被一只骨节分明的手掀开，沈炼那张没有表情的脸出现在门口。他的目光扫过车内，在苏明理膝上的那本册子上停留了一瞬，眼神深处闪过一丝复杂难明的光。
这一路上，他奉命监视，却从未见过这个八岁的孩子有任何慌乱或不安。他不像个孩子，更不像个囚徒。他每日只是读书、写字，平静得仿佛是去京城领赏的状元。
这种与年龄、处境极不相称的镇定，让沈炼这位见惯了生死与阴谋的锦衣卫千户，都感到一丝由衷的……忌惮。
“有劳沈千户。”苏明理微微颔首，礼数周全，神态自若。
沈炼没有多言，放下车帘，转身离去。
苏明理重新将车帘掀开一角，望向驿站外那片被夕阳染成金红色的天空。暮色四合，远处的京城轮廓在暮霭中变得更加庞大而沉默，像一头蛰伏的洪荒巨兽，正静静地等待着他的到来。
他知道，当明日的太阳升起，他将不再是一个来自清河县的秀才。
他将正式踏入这座帝国的权力漩涡中心。
而他手中的这本《格物·人身篇》，就是他投向这片深潭的第一颗石子。
他要看的，是这颗石子，究竟会激起多大的浪花。
通州驿是京畿第一大驿，往来官商，络绎不绝。寻常时候，这里人声鼎沸，车马喧嚣。
但今日，驿站的东跨院，却显得异常安静。
一队队的锦衣卫校尉，以一种看似松散，实则严密的阵型，将整个院落与外界隔离开来。驿丞和驿卒们，无不噤若寒蝉，走路都踮着脚尖，生怕弄出半点声响，惊扰了院子里的“贵人”。
苏明理兄弟被安排住进了院落最深处的一间上房。房间打扫得干干净净，陈设虽然简单，却也一应俱全。晚饭是驿站里最好的席面，四菜一汤，有鱼有肉。
苏明德却没什么胃口，他坐在桌边，看着窗外那些不时走过的飞鱼服身影，只觉得这饭菜吃进嘴里，如同嚼蜡。
“明理，他们这是要把我们关到什么时候？”苏明德压着嗓子问。
“直到圣上想见我的时候。”苏明理正小口地吃着米饭，动作斯文秀气，与他的农家出身截然不同。这是他刻意练习的结果，身为翰林待诏，仪态也是一种武器。
“他们……”苏明德刚想再说些什么，房门却被轻轻敲响了。
兄弟二人同时抬头，神情一凛。
“苏公子，是在下，沈炼。”门外传来沈炼那标志性的，不带任何感情的声音。
苏明德立刻站起身，有些紧张地看向苏明理。苏明理则放下碗筷，用餐巾擦了擦嘴，平静地说道：“沈千户请进。”
门被推开，沈炼走了进来。他换下了一身显眼的飞鱼服，只穿着一件寻常的黑色劲装，腰间的绣春刀却依旧在鞘中，散发着森然的寒气。他的身后，跟着两名驿卒，抬着一个大木桶，里面是冒着热气的洗澡水。
“苏公子一路劳顿，卑职已命人备好热水。”沈炼的目光在饭桌上一扫而过，公事公办地说道。
“多谢沈千户费心。”苏明理站起身，拱手行礼。他的身高只到沈炼的腰部，但这番姿态，却不卑不亢，宛如一个成年士子。
沈炼微微颔首，算是还礼。他挥了挥手，让驿卒将木桶放下后退了出去。他自己却没有立刻离开的意思。
房间里的气氛，瞬间变得有些凝滞。
苏明德站在一旁，手都不知道该往哪里放。他能感觉到，眼前这个锦衣卫千户身上，有一种生人勿近的压迫感。
苏明理却像是没感觉到一样，他重新坐下，给自己倒了一杯茶，也给沈炼倒了一杯，轻轻推了过去。
“沈千户可有公事？”
沈炼的目光，落在那杯清亮的茶水上，沉默了片刻，才开口道：“奉命护送，确保苏公子安全，就是最大的公事。”
这句话说得滴水不漏。
苏明理笑了笑，那笑容有一种洞悉人心的力量：“千户大人这一路，与其说是护送，不如说是监视。严阁老的命令，想必千户大人也十分为难吧？”
沈炼的瞳孔，猛地一缩。
他没想到，一个八岁的孩子，敢如此直白地，点破这层窗户纸。
他没有承认，也没有否认，只是声音更冷了几分：“苏公子，慎言。”
“我只是在陈述一个事实。”苏明理端起茶杯，轻轻吹了吹热气，“严阁老不信世上有神童，认为我是徐阁老推出的一枚棋子。所以，他派千户大人来，一路上探查我的虚实，看看我背后是否另有高人指点。”
他抬眼看向沈炼，目光清澈，却又深不见底：“不知千户大人这一路行来，可有发现？”
沈炼的心，第一次，因为这个孩子的目光而感到了些许震动。
这一路上，他动用了锦衣卫所有的侦查手段，暗中查访，旁敲侧击，甚至连苏明理兄弟夜里说的梦话，都有人记录。
结果是：一片空白。
这个孩子除了读书写字，没有任何可疑的举动。他所有的知识，所有的见识，都仿佛是与生俱来，从他那小小的脑袋里，自然而然地流淌出来。
这比查到他背后有十个大儒在指点，还要让沈炼感到心惊。
未知，才是最可怕的。
沈炼缓缓地摇了摇头，答非所问：“我的职责，只是将你，安然无恙地，带到陛下面前。”
“安然无恙……”苏明理咀嚼着这四个字，忽然话锋一转，“只怕，有人不希望我‘安然无恙’地见到陛下。”
几乎就在他话音落下的同时，院外，传来了一阵喧哗声。
那声音由远及近，似乎有人在与守卫的锦衣卫校尉争执。
沈炼眉头一皱，脸上闪过一丝不悦。他治下的校尉，纪律严明，绝不会无故喧哗。
“何事？”他沉声向门外喝问。
一名校尉快步走到门口，躬身禀报道：“启禀千户大人，都察院的张御史，前来拜访苏公子。”
“张御史？”沈炼的眼神变得锐利起来，“哪个张御史？”
“都察院监察御史，张 xun。”