紫禁城的天空，似乎一夜之间蒙上了一层无形的阴霾。
对于身处风暴中心却尚未全然察觉的宜阳公主而言，这种变化是微妙而渐进的。永宁殿依旧华丽宁静，宫人伺候得愈发周到谨慎，几乎到了草木皆兵的地步。她偶尔问起外间事，得到的回答永远是千篇一律的“一切安好，殿下放心”。
然而，越是如此“干净”，宜阳心中的不安便越是滋长。她仿佛能感受到那无形巨网正在缓慢收紧，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
这种压抑的源头，直指沈玠。
他似乎比以往更加忙碌，前来永宁殿请安的次数虽未减少，但停留的时间却越来越短。而且，他整个人都处于一种极度紧绷的状态。
宜阳注意到，他的脸色比伤愈后那段时间更加苍白，几乎不见血色，眼底有着无法掩饰的青黑与深重的疲惫。他的食欲似乎也差了许多，有次一同用早膳，他几乎没动几下筷子，只是在她目光扫过时，才勉强吃了几口，眉宇间却带着一丝难以察觉的抗拒，仿佛吞咽困难。
最让她心惊的是他的眼神。
那双深不见底的眼眸，以往是沉静的阴郁与偏执的专注，如今却时常掠过一丝难以捕捉的惊悸与…恐惧？虽然被他极力掩饰，但偶尔的走神和瞬间锐利如鹰隼般的警惕，却泄露了内心的波澜。
他像是在防备着什么，又像是在恐惧着什么。一种深埋于心底、几乎与他融为一体的巨大恐惧，似乎被外界某种东西触动了，正悄然苏醒，啃噬着他的理智。
（他到底怎么了？）
宜阳心中的疑窦与担忧交织攀升。她想起那幅笔触明亮的旧画，与如今阴郁的沈玠形成的巨大反差，更觉事情绝非表面看来那般简单。
这日，沈玠照例前来请安。他穿着一身暗色常服，更显得面容苍白瘦削。行礼问安时，姿态依旧恭谨到刻板，但宜阳却敏锐地捕捉到他起身时，指尖几不可察的轻颤。
“厂臣的气色似乎比前几日更差了。”宜阳没有让他立刻离开，而是示意他坐下，目光带着不容回避的关切，“可是旧伤又有了反复？还是…遇到了什么难处？”
沈玠的身体几不可察地僵硬了一瞬。他垂眸避开宜阳清澈的目光，视线落在自己紧握放在膝上的手背，声音平稳却透着一丝不易察觉的干涩：“劳殿下挂心，奴婢无恙。只是近日朝务繁杂，歇得晚了些，并无大碍。”
又是这套说辞。
宜阳看着他低垂的、显得异常脆弱却又无比倔强的脖颈，心中那股无力感再次涌上。她知道他绝不会主动向她吐露半分真实困境。
她沉默了片刻，殿内静得能听到窗外风吹过竹叶的沙沙声。
“沈玠，”她终于再次开口，声音放缓了些，带着一丝不易察觉的叹息，“你是否…有什么事瞒着我？”
这句话如同投入平静湖面的石子，瞬间在沈玠死寂的心湖中激起惊涛骇浪！
他猛地抬起头，眼底是无法掩饰的震惊与慌乱，虽然只是一闪即逝，迅速被强行压下的阴鸷所取代，但那瞬间的失态已然落入宜阳眼中。
（殿下知道了什么？！谁走漏了风声？！）
巨大的恐惧如同冰锥，瞬间刺穿他的心脏，带来一阵窒息般的锐痛。他最害怕的事情，终究还是要发生了吗？
不！绝不可以！
他几乎是本能地竖起了全身的尖刺，声音陡然变得冷硬，甚至带上了一丝尖锐：“殿下何出此言？！奴婢对殿下忠心耿耿，事无不可对人言，岂敢有所隐瞒！”
他的反应过于激烈，反而更显得欲盖弥彰。
宜阳被他这突如其来的尖锐刺得一愣，心中微沉。她看着他瞬间变得冰冷戒备的脸，那双眼睛里翻涌着的是她熟悉的偏执，但更深处的，却是一种近乎绝望的恐慌。
她忽然有些不忍，有些担心，也有些…害怕。害怕再追问下去，会彻底刺激到他，引发不可预料的后果。
她移开视线，语气放缓，带着一丝疲惫：“本宫只是随口一问，你不必如此紧张。既无事便好。”
听到她放缓的语气，沈玠紧绷到极致的神经稍稍松弛了一丝，但心底的恐慌却丝毫未减。他重新垂下头，声音恢复了之前的恭顺，却带着一丝不易察觉的颤抖：“是奴婢失态，惊扰殿下了。奴婢…只是不愿殿下为无关琐事烦心。”
（无关琐事？）
宜阳在心中默念着这四个字，看着他那副明显心事重重却咬死不认的模样，知道再问下去也无济于事。
“既如此，你便去忙吧。”她挥了挥手，语气淡了下去。
沈玠如蒙大赦，又似承受着更大的煎熬，恭敬行礼后，几乎是仓促地退出了永宁殿
走出宫门，冰冷的空气涌入肺腑，却无法冷却他心中熊熊燃烧的恐惧与暴戾。
（必须查清楚！到底是谁在背后搞鬼！）
他眼底掠过一丝疯狂的杀意。
而此刻，在京城某些阴暗的角落里，针对沈玠的阴谋正在紧锣密鼓地进行。
一间隐蔽的宅院内，烛火摇曳，映照出几张神色阴沉的面孔。这些人，正是代王留下的残余势力代表。
“刘保那个老废物，酒后吐出的那点东西，虽然含糊，却是一条绝妙的路子。”一个面容精悍的中年文士低声道，他是这群人的智囊，姓孙。
“孙先生所言极是。”另一个满脸横肉的武将接口道，他是代王旧部，“沈玠那阉狗，权势根基本就系于宫内身份和皇帝信任。若在此事上动摇他，不啻于釜底抽薪！”
“只是…当年净身房档案记录完备，恐怕难以找到破绽。”另一人担忧道。
孙先生冷笑一声，眼中闪过狡诈的光芒：“何须真正破绽？疑心便是最好的武器。我们要做的，不是找到真相，而是制造‘疑点’。”
他压低声音，布置任务：
“其一，档案。想办法弄到当年净身房存档的空白旧纸和笔墨，仿造一份记录，在其中关于沈玠的那一页，做些‘修改’的痕迹——墨色稍异，笔触略有不协即可。不必大改，只需留下模糊的、引人遐想的空间。然后，想办法让这份‘有问题’的副本，‘意外’地流出去。”
“其二，人证。当年经手的老太监不止刘保一个，总有失势潦倒、或是对沈玠心存怨怼的。重金收买，或威逼利诱，不需要他们明确指证什么，只需在必要时，含糊其辞，说出‘似乎有些记不清了’、‘当时忙乱，或许有疏漏’之类模棱两可的话便足矣。”
“务必做得干净，一击必杀。”孙先生最后强调，眼神阴鸷，“沈玠树敌无数，只需一点火星，自有那帮清流言官和他的政敌去烧起燎原大火！”
“大人放心，陈年旧账，够他喝一壶的。”手下人领命，纷纷露出狠厉的笑容。
阴谋的齿轮开始悄然转动。
数日后，一份年代久远、纸页泛黄的净身房档案副本，经由几道隐秘的手，悄然出现在都察院一位姓王的御史书房中。这位王御史素以刚直敢言着称，且一向看不惯沈玠及其阉党权势熏天、把持朝政的做法。
他得到这份副本的过程颇为“巧合”——像是从某处故纸堆中无意翻检而得，而其中关于沈玠记录的那一页，某些字迹的墨色似乎与周围略有差异，笔画也略显生硬，仿佛后来被人小心翼翼地点改过一般，虽然改动极其细微，几乎难以辨认，但在有心人眼中，却足够引人疑窦。
几乎同时，一些极其暧昧模糊的流言，开始如同瘟疫般，在宫廷最阴暗潮湿的角落里悄然滋生、蔓延。
“听说了么…关于那位…”小太监们交头接耳，声音低得如同耳语。
“哪…哪位？”
“还能有哪位？东厂那位爷…”
“嘶…快别说了！不要命了！”
“就一句…听说…似乎…与咱们寻常内侍…有些…不同？” “什么不同？”
“好像说…当年…验身那关…似乎…嗯…你懂的…”
“天爷！这话可不敢乱说！有证据吗？”
“证据？嘿…宫里的事儿…要什么证据…风起来了，就够瞧的了…”
流言悄无声息地扩散，带着恶毒的暗示，却抓不住具体的源头。
这些动静，如何能瞒过东厂无孔不入的耳目？
几乎在流言刚起苗头、那份伪造档案副本刚出现在王御史书案上时，消息就已经被火速密报给了沈玠。
值房内，沈玠听着心腹档头的汇报，脸色瞬间变得惨白如纸，握着茶杯的手指剧烈颤抖，杯盖与杯身撞击，发出清脆却刺耳的磕碰声。
虽然早有预感，但当恐惧真正变成现实袭来时，那毁灭性的冲击依然几乎将他击垮！
（来了…果然来了…）
巨大的恐慌如同冰水浇头，让他四肢冰冷。随之而来的，是滔天的暴怒和毁灭一切的杀意！
“查！！！”他猛地将茶杯掼在地上，碎片四溅，茶水淋漓。他胸口剧烈起伏，眼底是一片猩红的疯狂，“给咱家彻查！！挖地三尺，也要把散播谣言的、经手档案的，所有相关之人，全都给咱家揪出来！宁错杀一千！绝不放过一个！”
他的声音嘶哑尖锐，充满了穷途末路的疯狂。
东厂这台庞大的暴力机器，在沈玠歇斯底里的指令下，以前所未有的效率和酷烈运转起来。
番子们如同疯狗般扑出，根据零星的线索，在宫中乃至京城展开了疯狂的搜捕和拷问。一时间，诏狱人满为患，惨叫之声日夜不息。无数被怀疑与此事有牵连的太监、宫女、甚至是低阶官吏被投入大狱，严刑拷打。
沈玠试图用最血腥、最恐怖的手段，以最快的速度扼杀所有流言，抹去所有可能的证据，将这场刚刚燃起的火苗彻底扑灭在萌芽状态。
他行事愈发酷烈，仿佛要通过外部的杀戮与掌控，来压制内心那几乎要将他吞噬的巨大恐惧。
（风雨将至…需护住殿下…）
（所有威胁…都必须清除！）
然而，他越是如此疯狂镇压，越是显得欲盖弥彰，反而在某种程度上坐实了流言的“真实性”，让暗处的敌人更加确信击中了要害。
数日后，心腹档头战战兢兢地回报。
“督主…散播流言的几个源头小太监已…已处理干净。经手档案副本的几个中间人，也均已灭口。” “但是…”档头声音发颤，“但是那份档案副本…我们找到并销毁时，似乎…似乎已经晚了一步…” “据可靠消息…王御史…王御史在得到副本后，似乎已将其内容…密报于李大人…”
“哪个李大人？！”沈玠猛地抬头，眼神如同淬毒的利刃。
“是…是都察院左都御史，李崇李大人…”档头几乎将头埋到地上。
李崇！朝中清流领袖之一，性格刚直不阿，脾气倔强如石，且素来与沈玠及其代表的阉党势力势同水火！正是代王余党最希望利用的那把“刀”！
沈玠只觉得眼前一黑，一股腥甜涌上喉咙，又被他强行咽下。虽然李崇得到的也只是一份副本和几句暧昧的流言，缺乏实证，但以他的性子，必定会追查到底！
而那句模糊却恶毒无比的流言——“沈掌印似乎与寻常内侍不同，躲过验身”——如同带着倒刺的毒箭，已经狠狠扎入了舆论的土壤，只待时机发酵。
风暴，已然无可避免。
沈玠独自坐在空旷阴冷的值房内，窗外天色渐暗，将他的身影吞没在浓重的阴影里。他感到一种彻骨的寒冷和孤立无援。
他最深的噩梦，正在一步步变为现实。
而这一次，他能强行渡过难关吗？
他不知道。
他只知道，他绝不能倒下。至少，在确保宜阳绝对安全之前，绝不能倒下。
（殿下…）
他在心中无声地呼唤，仿佛那是唯一能支撑他不立刻崩溃的信念。