周瑾那日捧着浑浊艾草精油的激动，如同投入湖面的石子，涟漪很快便被更汹涌的失败浪潮吞没。密封的初步成功，仅仅是漫长攻坚战中夺下的第一个小小隘口，前方仍是沟壑纵横。
“又裂了！”
清晨，王婆子尚未走近厢房，便听见里面传来周瑾一声压抑着怒气的低吼。她快步进去，只见周瑾正对着一尊底部绽开蛛网般裂痕的陶罐，脸色铁青。
“周先生，这是……”
“热胀冷缩，陶质不堪用。”周瑾打断她，声音沙哑，带着通宵未眠的疲惫与焦躁。他深吸一口气，努力平复情绪，指着裂罐对王婆子道：“王婆婆，陶罐不行。需寻更耐冷热骤变的材料。生铁笨重易锈，最好是铜，最好是黄铜！您看看能否找到，哪怕是旧的、破的铜釜铜壶，只要材质尚可，价钱……暂且不论！” 最后四字，他几乎是咬着牙说出来的，深知这要求何等昂贵。
王婆子面露难色：“铜啊……这可真是……”她下意识地看向刚走入院中的沈清徽。
沈清徽缓步而来，目光扫过那报废的陶罐和周瑾紧绷的侧脸，语气平静无波：“按周先生说的去办。尽力搜寻，新旧皆可，合用为上。”她甚至没有多看那裂罐一眼，仿佛这只是预料之中的小小挫折。
王婆子得了准信，应了一声，匆匆离去。
周瑾却并未因此舒展眉头。材质只是第一关。即便后来王婆子真寻来一个不小的旧铜釜，密封也做了改进，那精油的产出效率依旧低得令人绝望。
“为何……为何只得这么一点？”他对着收集器底部那层薄得几乎看不见的油星，喃喃自语，眼底血丝密布。他反复调整火候，尝试不同的加热时长，将艾草分部位、分时辰进行测试……工作量剧增，厢房内堆积的样本和记录簿如同小山，他的状态也以肉眼可见的速度憔悴下去。
团队氛围悄然变化。
“这周先生，魔障了不成？”傍晚，王婆子端着几乎原封不动的晚饭出来，对着院中检查农具的沈清徽和陈砺低声抱怨，“跟他说话，十句应不上一句！送进去的饭食，热三回也动不了几口！再这么熬下去，人非得垮了！”
陈砺打磨着犁铧的木柄，头也不抬，声音沉闷：“心气太盛，易折。需知张弛。”
沈清徽擦拭着手上沾的些许铁锈，目光掠过那扇透出微弱灯火、偶尔传来踱步声的房门。
“无妨。”她声音不高，却带着一种奇异的定力，“玉不琢，不成器。攻坚之战，心气与韧性缺一不可。此刻他正在与自己、与难题较劲，外人劝阻，反乱其心。”
她理解这种状态。前世的宫廷匠人，为研制一新香、一异色，废寝忘食、状若疯魔者比比皆是。这是探索者必然经历的黑暗隧道，只能在无数次碰撞中自己寻找微光。
然而，理解不等于放任。
这日，一次被寄予厚望的试验再次功败垂成。连接冷凝器与收集器的一小段竹管（因铜料不足暂用），在压力下发出清脆的“噼啪”声，骤然开裂，混合液体喷溅而出，系统瞬间失衡。
周瑾没有像往常一样立刻扑上去分析记录。
他只是僵立在原地，看着手上迅速蒸发、只留下黏腻触感和失败香气的水渍，看着那裂开的、仿佛在嘲笑他无能的竹管。连日积累的疲惫、无数次希望燃起又被浇灭的循环，在这一刻达到了临界点。
他缓缓蹲下身，双手抱住头，将脸深深埋入膝间，肩膀难以自抑地微微颤抖。没有声音，但那无声的颓丧，却比嚎啕更具冲击力。
王婆子恰在此时端茶过来，在门口窥见这一幕，吓得手一抖，茶盘哐当作响，慌忙回头用眼神向沈清徽求救。
沈清徽抬手，示意她噤声。她静静地看着那个蜷缩的、被失败阴影笼罩的身影，片刻后，对陈砺低语几句。陈砺点头，默然转身离去。
约莫一炷香后，周瑾依旧维持着那个姿势，如同化作顽石。
沈清徽这才从王婆子手中接过茶盘，缓步走入满是狼藉的厢房。她无视了周瑾的颓唐，径直走到唯一还算整洁的桌角，放下茶盘，斟了两杯清茶。茶水注入杯中的声响，在死寂的房间里格外清晰。
“周先生，”她的声音平和如常，听不出半分波澜，“茶好了，歇一歇吧。”
周瑾身体一颤，缓缓抬起头。眼中血丝遍布，脸色苍白，嘴唇干裂，狼狈不堪。他望向沈清徽，眼神里交织着羞愧、不甘与深深的无力。
“姑娘……我……辜负……”嗓音干涩得几乎撕裂。
沈清徽将一杯茶推到他触手可及之处，自己端起另一杯，轻呷一口，才淡然道：“先生可知，这最初级的炒茶，我失败过七次。第七次，炒废三斤鲜叶，气得我险些砸了锅灶。”
周瑾愣住，难以置信地看着她。在他心里，沈清徽近乎算无遗策。
“后来呢？”他下意识追问。
“后来？”沈清徽放下茶杯，目光似穿过墙壁，看到过去，“后来，我将七次失败的茶叶一一摆开，比对火候、时辰、翻炒手法，连那日天气是晴是潮都记下。第八次，便成了。”
她语气平淡，周瑾心中却如遭重锤！他猛地意识到，自己只顾着埋头猛冲，却未曾如此系统、冷静地复盘过每一次失败！
“姑娘，我……”
“先生如今所历，与我当初炒茶，本质无差。”沈清徽打断他，目光倏地锐利，直刺他心底，“甚至，先生所图更大，所涉之理更深，失败是必然！若因这区区挫折便一蹶不振，倒是我沈清徽眼拙，错看了先生的心志！”
这话如同冰水淋头，让周瑾一个激灵，刺骨的羞愧涌上，却奇异地冲散了些许盘踞不去的颓唐。
就在这时，陈砺返回，将几段粗细不一的鲜竹管和一块深色石块放在门口。
沈清徽目光转向那些物事：“先生只怨竹管易裂，可试过不同竹龄、不同部位？可想过如何加固承压节点？王婆婆前日提及，邻村老匠人说有一种‘石棉’，耐高温，或可一试。此石便是样本。”
周瑾的目光，不由自主地追随而去，落在那些竹管和石棉上。是啊！他为何只执着于寻找完美的铜管替代，却没想过挖掘现有材料的潜力？为何只困守在自己的图纸里，忽略了外界的经验？
沈清徽起身，走到他面前，垂眸看着他，语气恢复沉稳，却字字千钧：“周先生，我要的，非是不败的巧匠，而是能在万千失败中，为我踏出一条生路的开拓者。此路注定荆棘遍布，你若此刻畏难，我不阻你。若还想前行……”
她略微停顿，一字一句，清晰无比：
“那就起身，饮茶，然后，拿起你的笔与工具。失败不足惧，惧的是被失败定义。”
语毕，她转身离去，未有半分留恋。
周瑾怔怔地望着那杯温茶，热气袅袅，茶香微苦。他想起沈清徽的知遇之恩，想起她描绘的蓝图，想起自己立下的誓言……强烈的羞愧与重新燃起的斗志在胸中激烈冲撞。
他深吸一口气，仿佛要将所有颓丧尽数呼出。然后，他伸出手，稳稳端起那杯茶，仰头一饮而尽。温热的液体滚过喉咙，带来一丝暖意与清明。
他放下茶杯，用袖口用力抹了把脸，眼神再度变得专注而坚定。他站起身，走到门口，拾起那些竹管与石棉，仔细摩挲、观察。
“竹龄不同，韧性果有差异……石棉……耐高温……”他喃喃自语，脑海中已开始飞速勾勒新的测试方案。
他没有回头道谢，也没有做出任何保证。但那重新挺直的脊梁，那再次拿起工具时沉稳有力的动作，已胜过千言万语。
厢房外，王婆子长舒一口气：“还是丫头你有法子。”
陈砺看着屋内重新亮起的、专注忙碌的身影，沉默片刻，低声道：“他的心，淬过火了。”
沈清徽望向沉落天际的最后一抹余晖，唇角微不可察地扬起。
团队的磨合，技术的攻坚，皆系于此。经此一挫，周瑾这块“技术之玉”，心志方算真正经受住了雕琢，愈发坚不可摧。而这反复试验的漫漫长夜，也必将成为未来帝国最坚实的基石。
夜正深，但黎明，终将在一次次失败的淬炼中，破晓而至。