江风带着水汽特有的腥味，卷过“望潮亭”残破的飞檐，发出呜呜的声响，如同鬼泣。沈砚秋勒住缰绳，胯下这匹租来的青骢马不安地打了个响鼻，前蹄轻轻刨着地面。他抬眼望去，前方不远处的凉亭孤零零矗立在江岸高地处，亭后是一片嶙峋的乱石滩，再往外，就是浊浪翻涌的钱塘江。此处视野开阔，本是观潮佳地，但此刻日头西斜，天色渐晚，除了风声浪声，便只有几只暮鸦在枯枝上聒噪，透着一股死寂。
他比原定计划晚到了近一个时辰。离开绍兴后，他并未直奔望潮亭渡口，而是绕了一段路，在附近集镇稍作停留，观察身后有无跟踪，同时再次确认了李嵩所赠地图上标注的周边地形。此刻，他并未直接策马奔向渡口，而是停在这片可以俯瞰凉亭及周边区域的坡地上，目光锐利如鹰隼，缓缓扫过亭子、乱石滩以及江边那片芦苇荡。
凉亭内空无一人，石桌上落着鸟粪。乱石滩上，几块巨石的阴影被落日拉得老长，隐隐绰绰。芦苇荡在江风中起伏，发出沙沙的轻响，那声响过于规律，反而透着一丝不自然。
沈砚秋的心缓缓沉了下去。李嵩的警告，那张匿名字条，并非空穴来风。他深吸一口气，指尖隔着衣物触碰到那本硬挺的格斗术残页，冰凉的触感让他纷杂的心绪稍稍安定。他轻轻一夹马腹，青骢马不情不愿地迈步，朝着凉亭方向缓行。他不能退，赴京之路必须由此渡江，若绕行他处，不仅耽搁时日，更可能落入对方在其他地方布下的、未知的陷阱。与其被动，不如就在此地，借这提前窥破的杀局，搏一线生机。
距离凉亭尚有百步之遥，异变陡生！
三道黑影如同鬼魅般从乱石滩的阴影中猛地窜出，动作迅捷，显然早已蛰伏多时。为首一人身材魁梧，满脸横肉，手中一把厚背砍刀在夕阳余晖下闪着寒光，正是赵万春昔日那个在巷口威胁过他的护院头目！另外两人一左一右包抄而来，一人手持短棍，一人握着匕首，眼神凶狠，封住了他左右退路。
“沈相公，别来无恙啊！”那护院头目咧嘴，露出一口黄牙，笑容狰狞，“爷几个在此恭候多时了！赵老爷的账，今日便与你好好清算！”
沈砚秋猛地一勒缰绳，青骢马人立而起，发出一声嘶鸣。他趁势翻身下马，动作干脆利落，避免在马上成为显眼的靶子。落地瞬间，他脚跟故意在松软的泥地上蹭了蹭，看似踉跄，实则已悄悄将几颗棱角尖锐的石子勾到脚边。
“赵万春罪有应得，尔等残党，也敢光天化日之下行凶？”沈砚秋声音清冷，目光扫过三人，脑中飞速计算着距离和出手顺序。那本残页上的图示和要点在心间流淌，不再是纸上谈兵，而是关乎生死。
“少他娘废话！拿命来！”护院头目显然不想多言，厉喝一声，挥刀便劈！刀风凌厉，直取沈砚秋面门，显然是想一击毙命。
就是此刻！沈砚秋瞳孔微缩，不退反进，侧身险之又险地避开刀锋，那冰冷的刀气几乎擦着他的鼻尖掠过。他脚下猛地一踢，几颗石子激射而出，目标并非持刀的头目，而是分别射向左右两侧包抄而来的歹徒面门！
“哎哟！”
“我的眼睛！”
石子虽小，但在沈砚秋刻意灌注力道下，打在脸上亦是剧痛。持短棍和握匕首的两人猝不及防，下意识地抬手格挡或闭眼痛呼，攻势顿时一滞。
沈砚秋要的就是这瞬间的空档！他无视左右，身体如同蓄势已久的猎豹，猛地矮身前冲，直扑那因挥刀力道用老、中门微开的护院头目。头目显然没料到这书生不仅不逃，反而敢贴身近战，眼中闪过一丝错愕，急忙想回刀横削。
但沈砚秋的速度更快！他回忆着残页上关于近身缠斗的要点，左手如电探出，不是去抓对方持刀的手腕，而是精准地扣向对方挥刀手臂的肘关节内侧，用力一捏！那里神经密集，骤然受袭，整条手臂瞬间酸麻，砍刀几乎脱手。
头目痛哼一声，另一只手下意识抓向沈砚秋。沈砚秋却借着前冲的势头，身体如游鱼般贴近，右臂闪电般绕过对方粗壮的脖颈，手掌扣住自己左臂肘弯，形成一个牢固的三角——正是那练习过无数次的“三角锁喉”！
他双腿微屈，腰腹骤然发力，膝盖狠狠顶向对方后腰薄弱处！巨大的绞勒力量和腰部的剧痛同时传来，护院头目双眼猛地凸出，满脸涨红，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，挣扎的力道迅速减弱，砍刀“哐当”一声掉在地上。
这一切发生在电光火石之间。左右两名歹徒刚从那石子袭击中回过神，便见到头目已被制住，生死只在顷刻，不由得骇然变色。
“放开大哥！”持短棍的歹徒最先反应过来，怒吼着挥棍砸向沈砚秋后脑，风声呼呼。
沈砚秋眼神一冷，毫不迟疑，利用被锁喉头目的身体作为屏障，猛地向持棍歹徒的方向一转！
“砰！”
短棍结结实实地砸在了护院头目的肩胛骨上，骨头碎裂的声音清晰可闻。头目发出一声凄厉的惨嚎，彻底失去了反抗能力。
沈砚秋顺势松手，将那软瘫的身体推向持棍歹徒，两人顿时撞作一团。他则借力向后急退两步，目光瞬间锁定了最后那名握匕首的歹徒。
那歹徒见沈砚秋转眼间放倒了最为悍勇的头目，又见同伴误伤，心中早已胆寒，再见沈砚秋目光扫来，那眼神冷静得不像个书生，倒像是漠视生死的煞神，他尖叫一声，竟不敢上前，反而转身就想往芦苇荡里逃。
想逃？沈砚秋岂会放虎归山！他脚下发力，疾冲几步，在那歹徒即将窜入芦苇丛的瞬间，猛地一脚踹在对方腿弯处。歹徒惨叫一声，向前扑倒。沈砚秋毫不留情，上前用膝盖顶住其后心，抓住他持匕首的手腕，反向一拧！
“咔嚓！”
清脆的骨裂声伴随着歹徒杀猪般的嚎叫响起，匕首脱手掉落。沈砚秋随手捡起匕首，刀柄重重砸在其后颈，嚎叫声戛然而止。
他站起身，微微喘息，胸口起伏。短短片刻，三名凶徒一重伤，两昏迷。江风吹拂着他因打斗而略显凌乱的发丝，额角渗出细密的汗珠，但握着匕首的手却稳定如初。他扫视着倒地的三人，眼神中没有胜利的喜悦，只有一片冰冷的沉静。这便是明末，这便是他必须面对的，赤裸裸的弱肉强食。
他走到那瘫软在地、因肩骨碎裂而痛苦呻吟的护院头目身边，用匕首锋利的尖端抵住他的咽喉，声音不高，却带着不容置疑的压迫感：“说，除了你们，赵万春还有哪些余党在绍兴？谁指使你们在此截杀？”
头目因剧痛和窒息感而面目扭曲，望着眼前这书生冰冷的目光，终于感受到了恐惧，嘴唇哆嗦着，似乎想要求饶或说什么。
就在这时，一阵急促而杂乱的马蹄声，如同闷雷般由远及近，打破了江畔刚刚恢复的死寂！声音来自官道方向，听动静，至少有五六骑，正朝着望潮亭疾驰而来！
沈砚秋心头猛地一凛，握紧了手中的匕首，目光倏地投向马蹄声传来的方向。是敌？是友？还是恰好路过的官差？