城东李宅的门楣并不显赫，甚至有些陈旧，青砖斑驳，门环上带着暗沉的铜绿，与西乡王有财那朱门高墙的气派截然不同。沈砚秋只带了一名贴身衙役，身着常服，站在门前，能清晰地听到院内传来几声清脆的鸟鸣，衬得四周愈发静谧。他深吸一口气，空气中带着草木清冷的气息，抬手叩响了门环。
片刻，一名老仆开了门，眼神浑浊却带着审视。沈砚秋递上拜帖，语气平和：“劳烦通禀，米脂知县沈砚秋，特来拜会李老御史。”
老仆看了看拜帖，又打量了一下沈砚秋，并未多言，只道了声“大人稍候”，便掩门进去了。等待的时间并不长，却足够沈砚秋将王书吏之前所述关于李之藻的信息在脑中再过一遍——因不满官场腐败，尤其是与阉党有关联的官员沆瀣一气，于天启年间愤而辞官，归隐米脂，平日闭门谢客，只与少数几位气味相投的旧友往来，与徐光启有书信之交。这是一个可能极度厌恶官场现行规则，却又未必完全心灰意冷的老者。
门再次打开，老仆侧身引客：“老爷请沈大人书房相见。”
穿过打扫得干干净净却略显萧瑟的庭院，沈砚秋被引入一间书房。屋内陈设简朴，书籍占据了大部分空间，空气中弥漫着旧纸和墨锭的味道。一位清癯的老者坐在窗前的藤椅上，并未起身，手中还拿着一卷书，只是抬眼看向走进来的沈砚秋。他须发皆白，面容带着久经风霜的沉静，唯有一双眼睛，锐利依旧，仿佛能穿透皮囊，直窥人心。这便是李之藻。
“学生沈砚秋，见过李老先生。”沈砚秋执的是晚辈礼，姿态放得很低。
李之藻放下书卷，声音平缓，听不出什么情绪：“沈大人新官上任，不在县衙处理公务，怎有闲暇到老夫这陋室来？”话语间带着一丝不易察觉的疏离。
“学生初来乍到，于米脂民情所知尚浅，早闻老先生德高望重，熟知地方利弊，特来请教。”沈砚秋不慌不忙，在老者示意的凳子上坐下，腰背挺直，目光坦然。
“请教？”李之藻嘴角似乎微微动了一下，“老夫一介乡野闲人，不问世事多年，恐怕要让沈大人失望了。米脂之事，自有知府大人、王府管家，还有那些乡绅耆老为大人分忧。”
这话里带着明显的讥讽，暗指当前米脂官绅勾结的现状。沈砚秋听出来了，却不接这话头，反而从袖中取出那份他亲笔拟定的《米脂县赋税厘革疏议》抄本，双手递上：“学生不才，近日走访乡里，见民生多艰，赋税混乱，心中难安，草拟了一些浅见，恳请老先生不吝斧正。”
李之藻目光在那卷纸上停留一瞬，并未立刻去接，只淡淡道：“赋税乃朝廷定制，岂是轻易可变？沈大人年轻气盛，有为民之心是好事，只是这地方上的水，深得很，莫要一不小心，淹没了自己。”
“水深，方能养鱼。却也容易藏污纳垢。”沈砚秋保持着递呈的姿势，语气依旧恭敬，话锋却微微一转，“学生听闻，老先生当年在京，便是因看不惯这‘污垢’，才挂冠求去。学生虽年轻识浅，却也不敢忘读书人之本分，既食朝廷俸禄，见百姓受苦，若因水浑而畏缩不前，于心何安？”
李之藻眼中闪过一丝极细微的波动，他终于伸手接过了那卷《疏议》，展开，目光快速扫过。起初神色尚是平淡，随着阅读，他的眉头渐渐蹙起，手指在“清丈田亩”、“严查诡寄”、“定火耗、禁羡余”等字句上无意识地轻轻敲击。
书房内一时寂静，只余纸张翻动的轻响和窗外偶尔的鸟鸣。沈砚秋耐心等待着，他知道，这份融合了现代税收理念与对明末积弊洞察的方案，对于李之藻这样有经验、有良知的老臣而言，冲击力绝不会小。
良久，李之藻缓缓放下《疏议》，抬眼看向沈砚秋，目光中的审视意味更浓：“你这章程，倒是有些见识，直指要害。不过，你可知道，推行此事，要触动多少人的利益？西乡的王有财，南乡的赵家、钱家，还有他们背后那位赵管家，乃至延安府里坐着的某位大人，他们会如何反应？你区区一个七品知县，可能承受？”
“学生已知。”沈砚秋平静回答，“就在昨日，已有乡绅托人传话，以罢缴赋税相威胁。”
“哦？”李之藻眉峰一挑，“那你待如何？”
“他们怕的是‘查诡寄’，断了他们逃税盘剥之路。学生便以其之道，还施彼身。”沈砚秋又从袖中取出另一份薄册，那是王书吏整理的关于王有财等人“诡寄田粮”的初步线索摘要，“他们若敢罢缴，学生便敢将这些年来，他们如何利用‘诡寄’手段，隐匿田产、逃避正税、转嫁负担于小民的证据，一桩桩、一件件查个水落石出。到时，看是他们罢缴的罪名大，还是他们历年逃税、欺压百姓的罪过大！”
李之藻接过那薄册，快速浏览，脸色渐渐凝重。上面虽然只是线索摘要，但时间、地点、涉及人物、大致田亩数量都清晰罗列，绝非空穴来风。他沉默片刻，将薄册轻轻放在《疏议》之上，长长吐出一口气，看向沈砚秋的目光少了几分审视，多了几分复杂的意味。
“你……不只是想厘清赋税，你是想借此，撬动整个米脂乃至延安府的僵局？”李之藻的声音低沉下来。
“积弊如山，非猛药不能去疴。”沈砚秋迎着他的目光，坦然道，“学生人微言轻，独木难支。故而冒昧前来，恳请老先生相助。老先生在本地士林中素有清望，若能登高一呼，联络那些尚有良知、不愿同流合污的开明乡绅，支持改革，至少使学生不至孤立无援。同时……”他顿了顿，声音压得更低，“学生需要更多、更确凿的证据，不仅是乡绅‘诡寄’之证，更是……知府大人与王府管家往来勾连，涉及贪墨、尤其是赈灾粮款的实据。巡按御史已有回音，需待其按临之时，方能一举奏效。”
李之藻靠在藤椅背上，闭上双眼，手指揉着眉心，久久不语。书房内再次陷入沉寂，只有那檀香细烟袅袅盘旋。沈砚秋知道，这位老者在进行激烈的内心挣扎。出山，意味着将再次卷入他早已厌倦的官场纷争，面对未知的风险；不出，则可能眼睁睁看着一个或许能改变米脂现状的机会溜走。
终于，李之藻睁开眼，眼中那份疲惫被一种决断的光芒取代。他坐直身体，看着沈砚秋，缓缓道：“徐光启在信中提到你时，只说你有经世之才，心系民生。如今看来，他还是说得保守了。”他指了指桌上的《疏议》和线索摘要，“这些东西，留在老夫这里。”
沈砚秋心头一松，知道事情成了大半，躬身道：“多谢老先生！”
“不必谢我。”李之藻摆了摆手，神色恢复了一贯的沉静，却多了几分肃然，“老夫不是为了你，是为了这米脂县众多衣食无着的百姓，也是为了心中那点未曾完全泯灭的书生意气。联络乡绅之事，老夫会试着去做。至于你要的那些‘实据’……”他沉吟片刻，“老夫辞官多年，一些故旧门生早已疏远，不敢保证什么，但会尽力暗中查访。王府和知府那边，树大根深，你务必谨慎，没有万全把握，绝不可轻举妄动。”
“学生谨记老先生教诲。”沈砚秋郑重应道。
离开李宅时，天色依旧阴沉，沈砚秋的心头却仿佛透进了一丝光亮。李之藻的承诺，意味着他在米脂终于找到了一个重量级的盟友，不仅能在士林乡绅中争取支持，更可能为他打开通往更高层罪证的大门。然而，他也清楚，李之藻的暗中查访，无异于在刀尖上行走，一旦被赵德福或知府察觉，后果不堪设想。
他回头看了一眼那扇重新关闭的、看似普通的木门，心中暗道：这米脂的棋局，自己不再是孤军奋战，但接下来的每一步，也必将更加凶险。李之藻这条线，能牵出多少有用的东西？又能为他争取到多少喘息的空间和时间？这一切，都还是未知之数。