艾娜走了两步，忽然脚步一顿，像是想起了什么重要的事情。
她低下头，伸出白皙的手指，开始认真地掰着手指数了起来：“等等……咱们在皇城待了多久了？在海岚城待了快两个月……嗯，循环战场里虽然感觉过了三个月，但换算成现实时间也就三天多点……”
“接着在皇城这边，从住院到出来，再到这次出来……差不多三个半月了？海岚城两个月加皇城三个半月……那就是五个半月！”
她抬起头，黑亮的眼眸看向维尔和赞恩，带着一丝不确定：“距离苍穹星院的入门考试，好像……还有六个半月？时间不算太充裕了。”
“你们说，咱们是继续留在皇城这边转转？这边资源多，也比较安全，可以再巩固提升一下，还是……直接去千帆港那边先踩个点？熟悉熟悉环境，顺便看看能不能在那边也找点提升的机会？”
艾娜提出的问题，让维尔和赞恩也停下了脚步，维尔左手扶着下巴，右手的手指无意识地抚摸着左手的“相位稳定腕轮”冰冷的表面，赞恩则抱着手臂，赤着的上身肌肉微微起伏，眼神中闪烁着思索的光芒。
是啊，皇城确实安全，资源丰富，尤其适合维尔进一步适应新手臂和空间腕轮，也适合他温养刚融合的“熔火之心”。
但千帆港作为苍穹星院所在地，临近考试必然风云汇聚，提前去了解情况、熟悉环境甚至可能接触到其他竞争者或导师，似乎也很有必要。
“皇城安全，但……”维尔沉吟着开口。
“千帆港机会可能更多……”赞恩接话道。
三人对视一眼，似乎都有些想法，但一时又难以权衡利弊。
“啧，”赞恩挠了挠他那头耀眼的金发，“一时半会儿还真不好决定，不过……”他抬头看了看洞窟顶部嶙峋的岩石，感受着空气中残留的灼热和硫磺味。
“不管去哪，咱们最好先离开这个鬼地方，回皇城再说！万一那该死的傲慢分教真有什么手段，感知到我们离开了皇城的保护范围……那乐子可就大了。”
一想到紫炎圣域那如同毒蛇般冰冷的眼眸，艾娜和维尔心头都是一凛，艾娜立刻点头：“对！先回去！安全第一！讨论的事情，回皇城慢慢商量。”
达成共识，三人不再耽搁，迅速沿着来路退出洞窟，朝着森林边缘最近的传送点方向疾驰而去。
林间的风带着草木的清新，吹散了身上残留的硫磺燥热，三人速度极快，归心似箭。
然而，在接近森林边缘地带时，一阵喧哗和金属碰撞声隐隐传来，拨开茂密的灌木，眼前的情形让三人微微一愣。
只见一小队穿着制式轻甲、佩戴着城防护卫徽章的士兵，正围成一圈，中间是几个被粗糙绳索捆绑得结结实实、瘫在地上哀嚎的身影。
正是之前被艾娜“处理”过的那伙拦路匪徒！四个断了腿的五阶匪徒面如死灰，痛苦呻吟，那个被艾娜打晕的六阶初级弩手刚刚被一盆冷水泼醒，眼神涣散。
而最惨的，无疑是那个光头匪首——他像一滩真正的烂泥般瘫在地上，四肢关节以诡异的角度扭曲着，两腿之间一片狼藉的污血，脸上涕泪横流，口水混合着血沫不断淌下，喉咙里发出“嗬嗬”的、不成调的嘶气声，眼神里只剩下彻底的崩溃和空洞。
护卫小队的队长，一个面容刚毅的中年汉子，正皱着眉头指挥手下：“动作快点！把这些渣滓都捆结实了！妈的，总算逮到他们了！这伙人在这片林子边缘流窜了两三个月，打劫过路商旅，手段残忍，我们追查了好久，每次都让他们溜了！今天总算……”
就在这时，光头匪首那涣散的眼神无意间扫到了从灌木丛中走出的艾娜三人，当他的视线触及艾娜那张精致可爱、此刻却在他眼中如同恶魔般的脸庞时，他那瘫软的身体猛地剧烈抽搐起来！如同被通了高压电！
“呃呃呃——！！！”
他喉咙里爆发出极度惊恐、如同濒死野兽般的嘶鸣，拼命扭动着残破的身躯，试图向远离艾娜的方向蠕动，眼神中的恐惧几乎要化为实质。
“她！是她！怪物！她不是人！是怪物啊！！救命！救命！别让她过来！你不要靠近我啊！！！”
这突如其来的、歇斯底里的惊恐哀嚎，把正在捆绑的护卫们都吓了一跳，护卫队长立刻警惕地按住腰间的剑柄，锐利的目光顺着光头匪首惊恐的视线望去，落在了艾娜三人身上。
看到是三个年轻人，其中一个还赤着上身，他眼中的警惕化为了深深的疑惑。
他上前一步，挡在匪徒和艾娜三人之间，目光在三人身上扫过，最终落在看起来目前最沉稳的维尔身上，语气带着公事公办的严肃，但还算客气。
“几位，请问是你们……制服了这些匪徒？”他指了指地上那堆惨不忍睹的“垃圾”。
艾娜上前一步，脸上露出一个恰到好处的、带着点腼腆的甜美笑容，摆了摆小手，语气轻松：“护卫大哥好！是我们，我们路过这片林子，这几个家伙不长眼跳出来打劫，还说了很多难听的话。”
“我们只好……嗯，正当防卫了一下，稍微教训了他们，像这种危害一方的渣滓，就交给你们城防护卫队处置啦！”
稍微教训了一下？
护卫队长看着地上那四个抱着明显粉碎性骨折的大腿哀嚎的家伙，那个胸口塌陷昏迷刚醒、气息奄奄的弩手，尤其是那个不成人形、精神似乎都崩溃了的匪首……嘴角忍不住抽搐了一下。这稍微的尺度，有点惊人啊，不过也是他们罪有应得。
但是听到是他们将这伙让他们头疼许久的劫匪给制服时，护卫队长的眼神立刻变了，他肃然起敬，挺直腰板，对着艾娜三人郑重地行了一个护卫军礼！他身后的士兵们也纷纷投来感激和敬佩的目光。
“原来如此！太感谢三位了！”
护卫队长的声音充满了真诚，“这伙剃刀之牙匪帮，最近在这一带臭名昭着，罪行累累，手段凶残！我们多次围剿都未能成功，反而折损了些人手！”
“三位为民除害，替我们解决了这个大麻烦，实在是帮了我们护卫队一个大忙！也替过往受害的商旅讨回了公道！我代表第三巡逻小队，向三位致以最诚挚的谢意！”
艾娜被对方郑重的态度弄得有点不好意思，小脸微红，连连摆手：“哎呀，护卫大哥太客气了！路见不平嘛，应该的应该的，小意思啦！”
不过下一刻她话锋一转，黑亮的眼珠狡黠地转了转，脸上露出更加甜美、带着点小小请求的笑容，看向护卫队长：“那个……护卫大哥，如果你们真的很感谢我们的话……能不能帮我们一个小忙呀？”
“请讲！只要我们能做到！”护卫队长毫不犹豫地应道。
“是这样，”艾娜指了指皇城的方向，语气带着点无奈，“我们来这边办点事情，现在事情办完了，想尽快回皇城，可是……这附近最近的公共传送点，传送费用好贵的！我们……”
她恰到好处地露出一丝囊中羞涩的窘迫表情，“不知道能不能……搭一下你们营地的传送阵？回城就行！”
护卫队长一听，顿时哈哈大笑，爽朗的笑声冲散了之前的肃杀气氛，他大手一挥。
“我当是什么大事！没问题！完全没问题！三位帮了我们这么大的忙，替我们解决了心腹大患，还节省了我们追捕的人力物力！区区使用一次传送阵算什么？我们营地的传送阵虽然不大，但送三位回皇城绰绰有余！请跟我们来！”
艾娜小脸上瞬间笑开了花，转身对着维尔和赞恩悄悄比了个胜利的手势，用口型无声地说道：“嘿嘿，这叫啥？该省省，该花花！主要是那破传送阵，传送一次实在太贵了，省下的钱又能回城里吃一顿大餐了！”
维尔看着她那副小得意的模样，眼中闪过一丝无奈的笑意，赞恩则翻了个白眼，低声嘟囔了一句小财迷，随后迅速从储物袋里取出一件备用上衣套上，遮住了精悍的上身。
护卫们动作麻利地将哀嚎不断的匪徒们像拖死狗一样拖起来。当经过艾娜身边时，那光头匪首再次发出杀猪般的、充满极致恐惧的嚎叫，拼命扭动残躯想要远离，口中语无伦次地嘶喊着“怪物”、“恶魔”之类的词汇，引得护卫们又是一阵诧异和呵斥。
艾娜只是皱了皱可爱的小鼻子，拉着维尔和赞恩，脚步轻快地跟上了护卫队长的步伐，仿佛身后那些惊恐的哀嚎只是恼人的虫鸣。
不多时，一行人便抵达了森林边缘一处隐蔽的城防护卫前哨营地。营地不大，但戒备森严，中心位置，一座刻画着简单空间符文的小型传送阵正散发着微弱的银光。
“就是这里了。”
护卫队长亲自启动法阵，嵌入几块标准魔晶，“三位站上去就好，坐标已经设定为皇城西区公共传送广场的接引点。”
“多谢！”艾娜三人站上传送阵。
嗡——！
银白色的光芒瞬间亮起，包裹住三人的身影。空间微微扭曲，熟悉的失重感传来。
光芒散去，眼前已是皇城西区传送广场那熟悉的喧闹景象。人声鼎沸，车水马龙，巨大的魔法灯柱散发着柔和的光芒，空气中混合着各种食物、香料和魔导机械的复杂气味。
脚踏实地，感受着皇城特有的、混合着秩序与繁华气息的空气，三人心中都松了口气。
“呼，总算回来了。”赞恩伸了个懒腰，感受着体内【熔岩之心】安稳而强大的脉动。
“嗯，先找个地方安顿下来。”维尔活动了一下手臂，目光扫过繁华的街道，“至于下一步……是该好好商量商量了。”
艾娜用力点点头，黑眸中闪烁着对未来的期待与思索的光芒，苍穹星院的考试，如同远方灯塔的光芒，指引着他们前进的方向，而脚下的皇城，则是他们暂时休整、积蓄力量的安全港湾。
………………
在河畔旅馆顶层的套房内，夕阳光线透过巨大的落地窗，将室内昂贵的地毯和胡桃木家具染上一层温暖的橘红，空气里残留着烤肉的香味，混合着窗外飘来的、属于皇城黄昏的市井气息。
艾娜毫无形象地坐在柔软的椅子上，手里抓着一块冷掉的、但依旧汁水丰盈的烤肋排，正埋头苦干，油光蹭得她脸颊和小巧的鼻尖都亮晶晶的。她含糊不清地嘟囔着，一边奋力撕扯着坚韧的肉纤维。
“唔……窝觉得嘛……”
她用力咽下一大口肉，舔了舔油亮的嘴唇，“皇城这儿多好哇！安全，东西多，啥都能买着！还有六个多月呢，急啥？咱们在这儿再待一阵子，把维尔你的新胳膊彻底练利索，赞恩你的新火苗子也稳固稳固，多攒点钱，把口袋塞得满满的！多好！”
她黑亮的眼睛在灯光映衬下显得格外明亮，带着一种吃饱喝足后的满足和对安逸的向往。
维尔却坐在对面的高背椅上，微微皱着眉，左手无意识地摩挲着右腕上冰冷的“相位稳定腕轮”，银灰色的符文在流转着内敛的光泽。
他沉默了几秒，才抬起头，声音比平时清晰许多，带着一种深思熟虑后的坚持。
“艾娜，皇城确实好，但…我觉得，我们还是应该先去千帆港。”
“啊？”艾娜叼着骨头，愣住了，黑眸里满是意外，维尔很少这么明确地反对她的提议。
维尔避开艾娜直勾勾的目光，看向窗外皇城此起彼伏的尖顶，组织着语言：“你还记得海岚城那个拍卖行的管事说的话吗？苍穹星院的入门试炼…极其艰难，甚至可能有生命危险，六个半月，听起来不短，但要做的事太多了。”
他转过头，目光重新变得坚定，落在艾娜和赞恩脸上：“我们不该把时间都耗在皇城准备，千帆港本身就是试炼之地！那里有历年考试的记录，有来自大陆各处、同样准备考试的竞争者。我们提前过去，才能打探到最真实、最关键的讯息！”
“比如考什么？怎么考？哪些势力盘根错节？哪些人是潜在的盟友，哪些人需要警惕？知己知彼，才能增加我们通过的把握。”
他顿了顿，补充道：“而且，千帆港作为神圣联邦最繁华的港口城市，更是苍穹星院空间入口的所在地，汇聚的资源只会比皇城更丰富、更前沿，我们需要的提升机会，在那里只会更多，不会更少。”
维尔条理分明的分析，让艾娜啃肉的动作彻底停了下来，她眨巴着眼睛，小脸上油光都掩盖不住那份动摇。
维尔的理由，确实很充分…甚至让她觉得，留在皇城好像真的有点“偷懒”的嫌疑了。
“啧。”赞恩抱着手臂，斜倚在窗框上，在融合了【熔岩之心】之后，他整个人都透着一股内敛的灼热感，他听着两人的争论，金发下的眉头也微微锁起。
“维尔说的在理。”
赞恩终于开口，声音低沉，“千帆港那边，安全系数…未必比皇城低。”他眼神锐利起来，“想想看，苍穹星院背后站着多少庞然大物？多少双眼睛盯着？多少背景通天的天才挤破头想进去？”
“深渊教团那帮见不得光的老鼠，真敢在星院的地盘上、在考试前夕搞出大动静？那等于同时挑衅半个大陆的顶尖势力！风险太大，收益太小，除非他们疯了。”
他站直身体，活动了一下肩膀：“留在皇城是舒服，但舒服可考不进星院，提前去千帆港踩点，熟悉环境，摸清规则，结交或者说利用可能的盟友，甚至提前接触到星院内部的一些风声…这些无形的准备，可能比在皇城多买几瓶药剂、多练几天更重要。”
他看向艾娜，又看看维尔，摊手道：“不过嘛，维尔小子你也别太急，皇城这边，咱们确实还有些尾巴要处理干净，比如刚弄到手的宝贝……
他拍了拍胸口，意指熔岩之心：“也需要点时间彻底消化磨合，口袋里也确实需要再充实充实，医院那账单想起来还肉疼。”
赞恩的目光在两人之间扫了个来回，嘴角勾起一抹果断的弧度：“这样！咱们定个折中的方案。再在皇城待…一个月！就一个月！这一个月里，维尔抓紧适应手臂和腕轮，我稳固新力量，艾娜你也别光顾着吃和看书，想想怎么把你那时间之力再开发开发。”
“同时，我把手里那些战场遗迹的破烂都处理掉，换成硬通货！一个月后，不管准备得如何，立刻启程去千帆港！怎么样？”
艾娜看看维尔，维尔也看向艾娜，一个月…似乎是个可以接受的缓冲期，既能享受皇城最后的便利和安全，又不至于耽误正事。
艾娜丢掉啃得干干净净的骨头，油腻腻的小手在纸巾上蹭了蹭，用力点头，脸上重新焕发光彩：“行！就这么办！一个月后，咱们杀向千帆港！”
维尔也松了口气，紧绷的肩膀放松下来，轻轻点头：“好。”
计划拍板，笼罩在房间里的那点争论的凝滞感瞬间消散，窗外，皇城的灯火逐渐亮起，如同繁星落入凡间。
三人围坐在温暖的夕阳光晕里，开始兴致勃勃地讨论起接下来一个月要处理的具体事项——哪些材料要出手，去哪里卖能得高价，需要补充哪些消耗品，甚至开始畅想千帆港可能遇到的奇闻异事。
只是艾娜没注意到，在她兴奋地规划着要去哪家新开的甜品店“考察”时，维尔和赞恩飞快地交换了一个心照不宣的眼神，那眼神里藏着一丝不易察觉的、计划得逞的小小得意。