寿康宫偏殿里，刘贵妃腰背挺得笔直坐在紫檀圈椅上，十二对金铃铛纹丝不动。谢天歌歪在窗边软榻上，指尖捏着块杏仁酥，碎屑簌簌落在衣襟上。
刘贵妃满脸嫌弃，不着痕迹地往边上挪了寸许，朱唇微抿，终究未发一言。
二人已候了约莫一盏茶工夫，却迟迟不见太皇太后身影。正当殿内气氛凝滞之际，明姑姑挑帘而入，满脸堆笑地奉上茶盏：太皇太后在小厨房试新菜呢，嘱咐贵妃娘娘和谢采女稍候片刻。
刘贵妃端起茶盏浅啜一口，茶盖与盏沿轻碰：本宫倒不知皇祖母还有这等雅兴。
谢天歌咬了口酥饼，含混道：定是这宫里太庙祭祖茹素的规矩，太皇太后也受不了了。
可不是，明姑姑掩唇轻笑，老人家每年最怕这几日，忍了三天终于按捺不住，特意请了位高手进宫，专教做素斋荤味呢。
刘贵妃眉头微蹙：“什么高手能比御膳房的掌勺厨子更厉害，还能做素荤。”
明姑姑故弄玄虚的笑道：“这奴婢可不敢说。”
谢天歌却突然顿了顿，脸上浮上一抹红霞。忙用帕子抹了抹嘴上的残渣，终是憋出一副端庄的模样。
殿内一时寂然。唯闻刘贵妃的茶盖轻刮盏沿的细响，谢天歌的绣鞋尖有一下没一下地轻点榻沿。香炉青烟在二人之间蜿蜒，宛若一道无形的界河。
听说——刘贵妃清了清嗓子，突然开口，腰间的金铃随着转身轻晃，你从前……揍过陛下？
谢天歌抬眸，琥珀色的眸子清澈见底：嗯，揍过。
茶盖地磕在盏沿上。刘贵妃的丹蔻指甲微微发白：其他几个皇子...也揍过？
大皇子踹进过莲花池。谢天歌如数家珍，二皇子吊起来打过两顿。她忽然笑起来，眸子映着窗光，三皇子……也就是陛下，学过武最耐打，我叫了一群人才打赢，棍子抽他腿上瘸三天才好的。
刘贵妃手一哆嗦，团扇飘落在地上。
谢天歌弯腰拾起扇子，递还时指尖在扇骨上轻轻一叩：贵妃娘娘，那都是很久以前的事了。
太皇太后掀帘进来时，正看见刘贵妃僵着脖子接过团扇。
寿康宫的小偏厅里，檀木圆桌上热气腾腾地摆着八道仿荤素斋。那盘红烧肉油光发亮，连肉皮上的纹路都仿得惟妙惟肖。
都过来尝尝！太皇太后拄着凤头杖往主位一坐，明姑姑立刻往她跟前摆上一碗雪白的米饭。
刘贵妃起身虚礼，绣鞋却未挪半分：“皇祖母，这不合规矩，末等采女怎能与我们同席。”盯着那盘鱼香肉丝，刘贵妃咽了咽口水道：明姑姑，给她在旁边摆个小桌就好...
明姑姑双眸含笑，没有动。
谢天歌也仿若未闻，眼睛都没离开过那盘红烧肉，已经挨着太皇太后右手边坐下，筷子都拿好了。
旁的人都退下了，吃个饭哪来这么多规矩！太皇太后抄起公筷，夹了块红烧肉放进刘贵妃碗里，华儿尝尝这个，豆腐皮裹着香菇碎做的，哀家炸了三遍才出这个色儿。
刘贵妃的丹蔻指甲在碗沿敲了两下，正要说话，忽见谢天歌已经夹起一筷子鱼香肉丝送进嘴里。
唔...笋丝切得太细了。谢天歌鼓着腮帮子点评，要再粗半分，嚼着才像肉。
太皇太后眼睛一亮：是吧，就你会吃...哀家也觉得这笋丝应该再厚一点，可这就展示不出哀家这鬼斧神工的刀工了。哈哈……
皇祖母！刘贵妃娇嗔着抗议太皇太后对自己的无视。
太皇太后招了招手：“华儿，你怎么还不坐下吃呢，这可是我亲手做的，连皇帝想吃都吃不着呢。”
刘贵妃终是不情不愿地坐了下来，嘴里还用自己才听得到的声音讷讷道，“今日，便权当你是谢元帅家的千金了……”
一块入口，刘贵妃倏然睁大美目，眼睛放光：“这味道，不像是御膳房的手艺，皇祖母到底是哪儿请来的厨艺高手。”
太皇太后孩子气地撇嘴：“这全部都是哀家做的，他不过是略加点拨。”
谢天歌笑而不语，只是又夹了一筷刘贵妃夸赞的排骨放嘴里。美味又熟悉的味道在唇齿间化开，谢天歌眼角弯成了月牙。
刘贵妃横她一眼，忙不迭往自己碗里布菜。“几辈子没吃过饭似的，菜快被你抢完了。”
“吃，吃完才好啊……”太皇太后一人一筷子给刘贵妃和谢天歌各夹了菜。
殿外忽传来一阵急促的脚步声，鎏金帘子被猛地掀起。
陛下驾到——
刘贵妃手中的银箸落地，眼中迸出惊喜的光彩：陛下！
曲应策一袭玄色常服踏入殿内，苏公公捧着食盒紧随其后，额头还带着薄汗。
哟，孙儿这是闻着味儿就来了？太皇太后笑得眼角的皱纹都舒展开来，明丫头，快给皇帝添副碗筷！
谢天歌默默放下筷子，悄无声息地退至一旁。
孙儿想着皇祖母近日茹素，特意让人挑了云岭新贡的菌子。曲应策示意苏公公打开食盒，松茸炖豆腐，鸡枞菌煨面筋...
太皇太后眼里有光，不住夸赞道：“好好好，都说菌子鲜美，赛过肉！”
刘贵妃已殷勤地迎上前，接过苏公公手中的玉碟：还是陛下想得周到，皇祖母正为素斋单调烦心呢，臣妾伺候陛下和皇祖母用膳。
“皇祖母今日好兴致，在宴客啊……”曲应策往屋里一边打量，一边说着。
太皇太后将筷子伸向炖豆腐，笑道：“不过寻几个舌头灵的，品评哀家新研的斋菜，谈不上宴客。”
曲应策的目光终于落在谢天歌身上。那双琥珀色眸子此刻低垂着，长睫在眼下投下一片阴影。
意识到帝王的目光，谢天歌恭顺又识趣儿地垂首福身：臣妾告退。
坐下。帝王的声音比窖里的冰还冷。”
谢天歌却自觉地往后退了半步：臣妾位卑，不敢与陛下同席。
皇帝边坐边轻飘飘地说：“你的确卑贱，但朕却不想坏了皇祖母的好兴致。”
太皇太后的敲了敲手里的碗筷，对着天歌道：哀家说你坐得就坐得！快吃饭……
刘贵妃又横了一眼天歌，催促道，“谢采女快坐下吧，别惹皇祖母不快。刚才不是吃得挺好的吗，谁还能给你投毒不成。”
谢天歌埋着头，乖顺地坐回原位。
刘贵妃给皇帝夹了一筷菜道：“陛下尝尝这素排，皇祖母亲手做的呢，十分美味。”
“皇祖母做的？”曲应策似乎有所怀疑。
刘贵妃道：“是啊，皇祖母在小厨房忙了好久呢，陛下快尝尝吧。”
曲应策试探着把排骨放进嘴里，在尝到味道的瞬间立刻色变。
谢天歌埋着头，尽量让自己的笑不被皇帝发现。
刘贵妃又疑又惊：“陛下……这是怎么了？”
曲应策极其艰难地将素排囫囵咽下，强装镇定地说了句：“无事！”
皇祖母。曲应策抬手给太皇太后布菜：“今年太庙祭祖，孙儿想改换天机军负责防卫一事，皇祖母以为如何？”