踏入礼部衙门时，苦楝心头那股莫名的不安感愈发强烈。
与往日前来核查文书时或明或暗的抵触不同，今日的礼部显得格外安静，一种压抑的、仿佛暴风雨来临前的死寂笼罩着这座掌管天下礼仪教化的官署。
来往的官吏们个个面色凝重，步履匆匆，眼神躲闪，仿佛生怕惹上什么麻烦。
苦楝径直找到负责接待的吏员，说明来意，要见员外郎赵大人。
谁知，那吏员的反应让苦楝心情瞬间阴沉了许多。
那吏员闻言，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦了几下，才颤声道：“苦…苦院使……您，您来晚了……赵大人他……他今早……殁了！”
“什么？！”苦楝心头猛地一沉，仿佛被重锤击中。
线索刚刚指向此人，他怎么就死了？是灭口？还是……他脑海中瞬间闪过无数念头。
“怎么死的？何时？在何处？”苦楝一把抓住那吏员的胳膊，语气急促。
“就…就在刚刚，大概一刻钟前，在…在他自己的值房内……突然就……小的也不清楚啊！”吏员吓得魂不附体。
一刻钟前，自己查完那翰林学士的房，大概也是一刻钟前……看来是有人一直在监视我等行踪，否则怎会如此巧合！？
心绪沉重的苦楝不再多问，立刻让吏员带路，赶往赵员外的值房。至尘等人紧随其后，面色同样凝重。
‘趁尸体新鲜，现场完好，得尽快……’
苦楝想着，不觉加快了脚步。
值房外已有几名礼部官员和衙役守着，人人面带惊惶。
苦楝亮明身份，推开房门，一股淡淡的、混合着墨香与一丝若有若无杏仁苦味的气息扑面而来。
房间内陈设雅致，书案整齐，并无打斗痕迹。
‘没有打斗，房间整齐……看来赵员外死前并不疯癫呐……’
说实话，这可不是苦楝想看到的，这也就变向说明了，赵员外的死，与“三尸蛆”大概无关了；但也说明了，赵员外是“文祸”的关键人物之一了……
赵员外穿着官袍，仰面倒在太师椅上，双目圆睁，脸上凝固着一种极度的痛苦与难以置信的表情，嘴角残留着一丝半干涸的暗红色血迹。他面前的书案上，摆放着一杯喝了一半的茶水。
苦楝快步上前，仔细查验。
他先是排除了“三尸蛆”的可能，赵员外身上并无那种阴冷妖气侵蚀的痕迹，瞳孔也未呈现被迷惑的浑浊。
紧接着，他注意到赵员外指甲微微发绀，皮肤隐隐透着一种不自然的桃红色，掰开其口腔，能闻到那股淡淡的杏仁苦味。
“是中毒。”苦楝沉声道，目光锐利地扫过那杯残茶。
他小心翼翼地将茶杯拿起，仔细观察，茶汤颜色并无异常，但杯沿处，他敏锐地发现了一丝极其细微的、与旁边瓷器釉色略有不同的残留物，若非他眼力过人，几乎无法察觉。
“至尘，验毒。”
至尘道人上前，取出一枚银针探入茶汤，银针并未变黑。他又取出一个小瓷瓶，滴入几滴特制的药液，茶汤依旧没有明显变化。
“不是寻常砒霜之类的矿物毒。”至尘皱眉。
“此人谨慎非凡，杀伐亦是果断……恐怕查不出什么了……”至尘从怀中掏出一张符，轻轻贴在了死者额头上。
这是“安魂符”，顾名思义，有安魂作用。死去不久的人魂魄来不及离体，此时对身体的每一处都有比活着更敏锐的感知，若是不让魂魄安息下来，强行对尸体动手动脚，可能会沾染晦气，影响生者气运。
苦楝闻言，心中自是了然，下毒者很是谨慎。他看了一眼赵员外，却没有上手去查探，转而开始搜查赵员外的值房。
“若他真是那‘定魂香’的传播者，那么在他生活工作的地方定然还藏有‘定魂香’，那幕后真凶，不可能只让他杀那几个翰林学士便善罢甘休吧……”苦楝一边说着一边在值房内四处走动，细细探察起每一处可能藏物的地方。
果然，在书架的隐秘处，他找到了一个与周学士书房里那个几乎一模一样的紫檀木笔筒，里面同样设有暗格，藏着那种特制的“定神香”。
除此之外，他还在赵员外的书案抽屉里，发现了一份礼单草稿，上面罗列着多位官员的名字，后面标注着馈赠物品，其中赫然包括了周学士等几位“文祸”受害者，所赠之物正是这种紫檀木笔筒。
赵员外就是那个赠送“定神香”的人。他果然是“文祸”链条上的关键一环。
然而，他自己却死了，而且不是死于他散布的妖物，而是被人毒杀。
苦楝立刻唤来了当时在值房外伺候、第一个发现赵员外死亡的丫鬟。那丫鬟不过十四五岁年纪，早已吓得魂不守舍，跪在地上瑟瑟发抖。
“莫怕，将你今早所见，细细道来，不可遗漏半分。”苦楝尽量让自己的语气平和。
丫鬟抽泣着断断续续地说道：“大人……奴婢，奴婢今早如常给赵大人送新沏的雨前龙井……大人当时正在看书，接过茶喝了一口，还夸今年的新茶不错……奴婢就退下了……过了约莫一炷香的功夫，奴婢想着大人茶水该凉了，想去换一杯，谁知……谁知一推门，就看见大人……大人他……呜呜呜……”
“你送茶进来时，可曾发现异常？赵大人可有说什么？之前可有其他人来过？”苦楝追问。
丫鬟努力回忆，摇了摇头：“没…没有异常……大人就说了句茶好……之前……好像……对了！就在奴婢送茶前一小会儿，奴婢好像瞥见一个穿着低级官服的人影从大人值房那边离开，走得很快，没看清脸……奴婢当时没在意，以为是来送公文的小吏……”
低级官服？人影匆匆？苦楝眼神一凝。
“那杯茶，是你亲手沏的？从取茶叶到送进来，中途可曾离开过？或者有其他人经手？”
“是奴婢亲手沏的！茶叶是库房刚领的，水是茶炉房打的，沏好就端来了……中途……中途奴婢在廊下遇到相熟的姐妹，说了两句话，大概……大概也就几十息的时间，茶盘就放在旁边的石凳上……”丫鬟似乎想起了什么，声音越来越小。
几十息的时间！足够了！
苦楝几乎可以断定，就在这短短几十息内，有人趁丫鬟不注意，迅速调换了茶杯！赵员外喝下的，根本不是丫鬟沏的那杯雨前龙井，而是一杯精心准备的、味道与雨前龙井相似的毒茶
下毒者显然对礼部环境、赵员外的习惯乃至丫鬟的动向都了如指掌。时机抓得如此精准，行动如此迅速隐蔽，绝非外人所能为。
‘看来，这礼部之中卧底不止一个啊……若是礼部内部人员动手的话，时间恰好对得上。这员外郎一个时辰前死的，而我决定来礼部也是一个时辰前。翰林院与礼部相距一刻钟的路程，这一刻钟说长不长，说短不短，若是下毒者是礼部内部人员，时间倒是刚刚好……而且，也只有礼部内部人员，才能在这么极限的时间里，完成下毒、交换茶杯、逃逸等一系列行动，并且不让来往的丫鬟感到突兀……’
苦楝思忖着，连忙下令让人封锁礼部，不准任何人出入，并严查每个礼部人员。
而苦楝知道，这一切只是给自己一个心理安慰罢了，就算那人还在礼部，也查不出什么的……
赵员外的死，来得太不是时候了，就像是一盆冷水，浇醒了苦楝。
他之前将“文祸”主要归咎于妖族渗透，但现在看来，事情远比他想象的复杂。赵员外很可能只是一个被利用的棋子，一个负责散布“定神香”的执行者。
而真正的幕后黑手，一直潜藏在暗处，冷眼旁观。当赵员外这条线即将暴露，危及自身时，便毫不犹豫地将其灭口。
这个幕后真凶，能够操纵赵员外这样的朝廷命官，能够轻易在礼部衙门内下毒杀人而不留痕迹，其身份地位，恐怕绝不简单。他可能是一个位高权重、隐藏极深的人，也可能是一个……已经完全融入大央朝堂、身居要职的化形大妖。
“文祸”的背后，交织着妖物的诡异与人心的险恶，如同一张巨大的、无形的网，正在缓缓收紧。
赵员外的暴毙，看似让线索中断，实则指向了一个更加黑暗、更加可怕的方向。
苦楝站在赵员外的值房内，看着那具逐渐冰冷的尸体，心中没有破案的喜悦，只有沉甸甸的压力与寒意。
他知道，自己面对的，不再仅仅是藏匿的妖物，更是一个，甚至一群隐藏在朝廷内部、心思缜密、手段狠辣的敌人。
“至尘，今日有何许人没来礼部就值啊？”苦楝眼见线索中断，于是只好重头来过，从当下入手。
至尘道人很快便带着一个负责登记的文员来到了值房，那文员瞥见死翘翘的员外郎，于是显得更加慌张了，眼神躲闪，这让苦楝对此人提起了兴趣。
若是正常人对死亡的恐惧，可不是这般担惊受怕的模样，如果这个人的死，与他有关，恐怕才会有这样的神情表现吧……
苦楝知道，这文员一定是知道些什么，但他绝对不是凶手。
“大、大人，今、今日礼部的人基本全都到了，只有两个因病请假了，分别是张员外郎和……”
“停停停，不必说了。你老实交代，在下可以饶你一命。”苦楝忽然打断道，听到这他已经没有耐心了。
这人满口谎话，苦楝从他闪躲的眼神便看出来了，根本不用动用「万物通感」。
至尘闻言，一脸疑惑地瞥了一眼苦楝，但看到苦楝一副严肃的模样后，转而瞅向了身旁的文员，用手轻轻拍了拍他的肩，道：“把你知道的都说出来，我们不会把你怎么样的……”
至尘语气平和，却带着一股不容小觑的威压。
“呃……”
那文员面红耳赤地低下了头，喉中发出一阵不是人声的声音。
苦楝凝眸望着他，忽然，一股强烈的不安感涌上心头，旋即，冷哼一声，以迅雷不及掩耳之势，一把揪住至尘的衣领，将他拉至身边，随即“刺啦”一声拔出腰间冒火的铁刀，冷冷看着面前不足一丈的文员。
也就在火焰刚刚从刀鞘冒出之时，那文员猛地抬头，鲜血从七窍汩汩流出，双瞳瞪大，瞳仁却越来越小，整个眼睛几乎只剩眼白，嘴角挂着一抹诡异的笑，整个模样诡异万分……
“是你们……自己找上门来的……呃呵呵呵……”
那已然完全不似人声了，说完，那文员眼球像装了弹簧一样，弹了出来，随即，空洞的眼眶内钻出数只血黑色的虫子，正蠕动着，张开了布满细碎尖牙的口，发出令人作呕的黏糊声。
苦楝这下明显感知到强烈的妖气波动，心中立刻便明了了眼前之物便是“三尸蛆”了。今日一见，比书上说的还要恶心。
书中写到：“三尸蛆没有特别的攻击手段，有的只是控制与迷惑”
正当苦楝皱眉寻思对策之时，一股强烈的牵拉感传来，身子立刻向后倒去，随之而来的便是至尘惊慌的声音。
“闪开！”
苦楝定睛一看，那文员手中的书册变了番模样，每一页纸都如一个刀片，直挺挺地插在书上，而刚才苦楝呆的位置，赫然插着两片书页，甚至将那木质地板砸出一条条细细的裂痕……
“浩然气？”苦楝一嗅，惊恐道。
原来这就是……控制吗？不仅能控制人的精神以及活动，还能控制……控制人的能力！？
“呃呵呵呵……”
那文员的笑声愈发诡异，而那原本的浩然正气，也渐渐染上一层暗红的妖气……