奶奶带着三个孩子在季霖庭家吃完饭出来，太阳已经偏西。她以为爷爷去了大林家店，雇车到南碱沟拉羊草，赶紧回家收拾柜子，准备装大铜钱。她刚走到家门口，看见南碱沟方向燃起了熊熊大火，滚滚浓烟遮住了半边天。
她一估摸感到不对劲，赶紧对着屯子凄厉地大喊：“不好了！董希录出大事了！”“老酒糟”听见之后，赶紧和季霖庭召集屯里的男人们，骑马去往南碱沟。大家来到南碱沟之后，只见羊草一根不剩，活物一个不留，全被大火烧成灰烬。漫无边际的大草甸子上，落下厚厚一层黑雪。远的草平线上，大火长驱直入，浓烟滚滚向前，一路向嫩江前进，一路朝双阳河泛滥，一路席卷喇嘛店。
南碱沟一座座马架窝棚般的羊草码子，变成一坨坨灰烬。一座座几人高的羊草垛，变成一堆堆灰烬。一望无际的羊草，被一望无际的灰烬覆盖，还有群狼被烧成的焦炭。硝烟散尽，乳白色的蒸汽仍透过灰烬，“呼呼”地向上升腾。
空中似有许多看不见的人，从仍在燃烧的狼粪里，拉出一缕缕袅袅烟线。大伙儿在一座水泡子旁边，找到浑身焦黑肿胀、黑鬼一样的里城人。季霖庭看里城人被烧焦，顿时大放悲声。他高一声低一声地痛哭，比狼嚎还瘆人。
人们脱下几件大皮袄，把里城人从头到脚裹严实，用绳子捆结实，不让里城女人和孩子看了伤心。“老酒糟”当机立断，把人拉到张老万坟，打夼子直接下葬。季霖庭等人坚决反对，无论如何得让里城人的老婆孩子看上一眼。谁知刚挪地方，里城人活了，在皮袄里面闷声闷气地骂“妈拉个巴子”。大伙儿赶紧解开绳子掀开皮袄，里城人只被大火燎了层皮，被烟呛昏。幸亏他在里面呼喊，否则没等到张老万坟，没被烧死呛死倒被活活闷死。大伙儿赶紧把他拉回家。
羊草码子变成一片片大水泡，在爷爷身上烙一层揭不掉的大铜钱。奶奶从头到脚给爷爷糊土豆泥，消肿拔毒。她熬了一锅绿豆萝卜汤，隔一会儿让爷爷喝一大碗，既清肺又解毒。宋先生给爷爷浑身涂满一层獾子油，用鸡蛋清调白酒治疗烧伤。除了外敷土豆泥再是喝绿豆萝卜汤，奶奶什么都不信。
爷爷只相信奶奶的调理，宋先生变成转世华佗都没用。他喝了三天绿豆萝卜汤，嗓子清了。奶奶给他外敷十天土豆泥，全身结痂，像打了层厚厚的袼褙。
正月十七收拾完供桌，年已经正式过完。南碱沟的群狼和周边的友邦，被爷爷一把大火烧成了灰灭了种。边外人认为，里城人起早贪黑打光南碱沟的羊草，除了卖钱发财，主要是为张老万屯除害，也为方圆百里的百姓除害。爷爷听了很受用，这羊草烧的值头。前来看望他的人推不出门，奶奶接应不暇。
季霖庭做里城人的讲解员，把董希录说的神乎其神。爷爷成了人人崇拜的大英雄，大草甸子上的神人，烧伤还没彻底痊愈，又被按到火堆上烤了一遭。
人们好心好意来看他，爷爷烦透了，既不能给脸色看，更不能往外撵。哪怕整个林甸县的人都来看望他，颂扬的话说的再多再好听，也没有一捆羊草值钱。白白搭了工夫不说，还费了两麻袋瓜子，每天在地上收获几层唾沫。
伤还没好利索，爷爷就要下地。那天，奶奶刚出去没看住，爷爷赶紧从炕上下来。他全身像掸完油刚绷紧的新窗户纸，一动弹，把没脱落的伤痂抻裂，一丝丝往外渗血，洇透了衣裳，像被小刀一道道划开一样钻心地疼痛。
爷爷虽然下不了地，但是在炕头上，照样可以挣外快。他让季霖庭赶车去大林家店，买回三百斤青麻，在炕上搓绳子。季霖庭一正月没出去拉胡琴唱曲儿，快憋成哑巴。南碱沟的群狼被里城人灭了种，也断了他往外跑的由头。
季霖庭怀念有狼的日子，全屯人都拿他为重，指望他外出办事，想去哪儿去哪儿。他整天“嗖嗖”地南一趟北一趟，谁都没把他当成瘸子。现在，他足不出户人不出屯，成了瘫子。里城人求他买青麻，乐的他连蹦三个高，拿了钱赶车就走。他去了二十棵杨树，一连唱三天曲儿，早把买青麻的事儿忘到脑后。
“老酒糟”以为季霖庭被火里逃生的残狼吃了，和左金堂骑马找了两天。第四天傍晌，季霖庭正坐在街上唱的来劲。“老酒糟”和左金堂骑马找来，连推带搡把他拽出人群。他连连作揖告饶，“老酒糟”才没踹烂他的老胡琴。
他们买了 一车青麻回去，爷爷连搓八天八夜，搓了三百根麻绳。
季霖庭将功赎罪，自告奋勇要去大林家店，为里城董希录卖绳子。奶奶怕他没正事，一拉胡琴唱曲儿把什么都忘了，没答应。季霖庭找菜刀要剁手指头，爷爷只得依了他。为表明不会因为拉胡琴唱曲儿耽误正事，他回家拿来老胡琴，押在里城人家里，装好了绳子，赶车去大林家店。
大草甸子被大火烧的焦黑，季霖庭连道都找不准。他赶着马车一路走一路琢磨，自己活到五十岁，头一回琢磨过日子的事。里城人一把大火把南碱沟群狼烧成绝户，也把大草甸子烧成大黑甸子，偏偏没烧死自己，这不是天神是通条啊？别说里城人活蹦乱跳，也别说在炕上养伤，瘫在炕上也能赚大钱，吃香喝辣穿金戴银，财神抢着上门。再想想自己，一辈子铺不上炕席，过年吃不上一顿掉蛋儿饺子，娶个半人半鬼的老婆，大人孩子跟着受苦遭罪。说白活一世是好听的，实际上和没活过一样。里城人说，他们那里是“打鱼摸虾，饿死全家”，他季霖庭是“拉胡琴唱曲儿，穷的掉底儿”。他一边走一边揶揄自己。
天说阴就阴，纷纷扬扬下起了雪。焦黑的大草甸子，顿时白茫茫一片。边外的冬天，下雪像财主家吃大米白面，家常便饭。王八犊子！这回不知道骂谁。
林甸是个人烟稀少的小县城，几十年来，被胡子土匪祸害的鸡犬不宁。大小股绺子，劫道的棒子手，蹲高梁根绑票的，三五成伙砸黑窑子的，抢劫马匹民财的，种类不可胜数。大林家店街北的永合公、五撮房和街东、街南、街西以及与邻县交界处的一些小自然屯，都有人当胡子。人们称此地为“九反之地”，“雁过拔毛”。民国年间和伪满初期，街里大商号买卖家和有钱的大粮户去齐齐哈尔、泰康、安达等地办货、卖粮，必须雇炮手和保镖，否则中途必被抢劫一空。
此时兵匪难分，有钱的财主也通匪，背着钱褡子给胡匪上子弹。不管是民国的自卫团、伪满讨伐队，还是警察署剿匪，都与大小股土匪通气。所谓的“剿匪”，离土匪三四里地朝天上放空枪，实则给土匪报信逃跑。官兵以打胡子为幌子，进屯骚扰欺压百姓。一些不法地主商人五马六混之人，也和胡子勾搭连环。
季霖庭赶车来到大林家店，已经到了下半晌。雪越下越大，没了车轴。他到几家店铺里面卖完了绳子，共卖了五千多个大铜子儿，装了沉甸甸一口袋。
以前他没有钱，从来不怕劫道也不怕胡子抢。现在他带了这么多钱，心惊胆战前后观望，看每个人都像胡子和劫匪，不时偏一下头躲刀，赶紧赶车回家。
雪一直下，又刮起大风。里城人称大风雪是“冒烟灌子”，边外人叫“大烟泡”。他赶车没走多远，怕半道冻死，又折回来。他在大草甸子跑了大半辈子，从没带这么钱在外面过夜，牵马刚要进一家大车店，又犹豫了。他背着沉甸甸的一口袋大铜钱，和十几个车老板住在一铺大通炕上，明睁眼露是在招贼。别说钱被偷了没处找，当面抢劫他也不敢反抗。他灵机一动，在道边停下大车。四外白茫茫一片，一个人没有。他解开马鞍子，把沉甸甸的钱口袋藏到里面，松开几个肚扣，谁都看不出来。他正为自己的聪明得意，一想还不行，到了大车店人宽衣马卸鞍，还得露馅。再说马鞍子里根本不能藏东西，马一动弹就脱鞍掉下来。
他钻到车底下，把钱口袋绑在底梁上。他做完这一切，才赶车住进大车店。他酒足饭饱之后装作出去冒雪溜食，只见大车上面覆盖厚厚一层雪。除了老天爷、他和哑巴牲口，任何人都不知道车底下藏钱，这才把心放回肚子。
晚上，十几个人挤在一铺大通炕上，烤火，抽烟，说俚语讲荤话。说是长夜难熬，一袋老蛤蟆头旱烟抽完，有人眼皮粘在一块儿。有人认出季霖庭是唱曲儿的瘸子，让他唱曲儿。没了老胡琴他也丢了魂了，勉强唱了几口《断桥》：
骂了一声狠心的夫，
全然不顾以往当初！
曾记得搭桥借伞
珍娘与你成夫妇……
他一段没唱完，听见自己打鼾。高一声低一声的鼾声，像夏天雨后蛤蟆叫泡子。一个白胖伙计从门外悄悄进来，给客人掖被子，挡好炕洞门，吹灭洋油灯。季霖庭睡觉，从头到尾都在做梦，梦里都在拉胡琴唱曲儿，说的唱的都是白天的所作所为，比唱堂会还精彩。他今晚做梦，把白天赶车到大林家店替里城人卖绳子，遇上大雪回不去屯，如何住大车底下藏钱，连说带唱半点谎不撒。
胖伙计生着一张面瓜脸，一双水灵灵的大眼睛比女人还秀气，一根胡子没长，没有喉结，住店的客人都以为他女扮男装。他是戏迷也是惯偷，哪位客人带没带钱带多少钱放在什么地方，他那双秀气的大眼睛一斜楞，知道个八九不离十。
每当半夜三更客人们熟睡之后，他将贵重东西和钱物偷出来。客人们有个头疼脑热，他端水喂药像伺候亲人。他经常半夜三更来到马厩，解开缰绳把客人的马放走。他悄悄回来，再装作提着马灯出去查夜，接着大呼小叫：“马抹龙头啦！”他骑马跑到天亮，满头大汗地把马牵回来，丢马客人无不赏钱感谢。
被他偷了钱的客人不想活了，他不但掬一把同情之泪，还自己拿钱接济。大车店因为他而客人爆满，店主加倍给他工钱，他也成了远近闻名的大好人。
面瓜脸有滋有味地听瘸子梦中唱曲儿，听到最后，都是瘸子白天干的事。他本想半夜三更以烧炕为幌子，偷走山羊胡子褡裢里的铜子儿。
如果瘸子真在大车底下绑了一袋子钱，他就放过山羊胡子。
外面风雪交加，面瓜脸好不容易从雪窟窿里钻进那挂大车底下，用手一摸，果真绑着一袋子大铜子儿。他解下钱袋子，从后门拖进自己屋里，风雪顷刻间覆盖了痕迹。他摸黑把钱袋子塞进炕洞子，再填草烧炕。转眼工夫，布口袋烧成灰，铜钱埋在灰烬里。黑暗中，他脱得精光钻进滚热的被窝，香甜地进入梦乡。
他梦见了春天，走进一片开了一地面瓜花的面瓜地。天亮前风停雪住，云层像烧开的豆浆点进卤水，成脑裂缝放晴。圆圆的月亮从云彩后面笑眯眯地睁开眼睛，也像一张面瓜脸。鬼都不知道，炕洞子里面草灰里，藏着大铜子儿。
季霖庭一觉睡到天亮，半天才反过劲，这是外面不是家里。他头一次带这么多钱住大车店，头一次动心机藏在大车下面，感到自己非常了不起。
他肚子里早有了词儿，回去要做的第一件事，把一天一夜经历的事，添枝加叶唱给里城人听，让他宾服自己。客人们还在睡觉，他蹑手蹑脚走出去。
天“嘎巴嘎巴”冷，也贼拉地晴。大车和钱埋在厚厚的雪里，比放在里城人家柜子里都保靠。他在想好的唱词中，又加上“天藏土地地藏人，雪藏大车车藏钱”两句精彩戏词，回屯后唱他个天昏地黑。他梦中的唱词，哪一段都比这一段精彩。可惜他醒来之后全忘了，一句记不住也想不起来，都白瞎了。
没一会儿，院子里传来瘸子的哭嚎声。客人们被惊董，都来到院子里，只见那瘸子坐在雪窟窿里，哭的鼻涕一把泪一把，怎么劝也不进屋：“我的钱袋子啊！我的大铜子啊！这是逼我死啊！这不是偷我的钱哪，是要我的命啊！”
瘸子快冻僵了，大伙儿好说歹说把他弄进屋里，才知道他把一袋子钱绑在大车下面，把雪挖开后发现钱被偷了。这么大的雪这么冷的天，不把贼冻死，也得冻掉贼爪子。山羊胡子仿佛知道瘸子做了他的替死鬼，说：“咱们再出去找一找，也许还在雪里。”大伙儿出去，在几挂大车下面挖雪翻找，仍没找到。
山羊胡子是个仗义老人，仍不死心，说：“这个瘸子我知道，家里穷的铺不上炕席，过年吃不上一顿饺子。谁要是拿了他的钱，现在赶紧拿出来，还不算丧良心，也不算犯法。再过半个时辰不拿出来，要是翻出来，马上乱棍打死，拉到城外挖个雪窟窿埋了。要是犯法我去偿命！王八犊子，现在就翻！”
大个子帮着山羊胡子，把每个人的被褥，褡裢翻个底朝天，都没有。大个子怀疑瘸子假戏真做，看他那么大岁数哭的和孩子一样，说：“咱们起誓，瘸子要是撒谎、谁偷了钱，全家遭雷劈水淹千刀万剐，这辈子不报下辈子早早。”
山羊胡子跟店主要了柱香，点燃插在雪堆上，客人们跪倒一片赌咒起誓。
大个子说：“这店是黑店、贼店，往后千万别来。”店主不高兴：“这老街头子什么人没有？天这么冷下这么大雪，老天爷没看住贼，人咋能看住？”
面瓜脸露面，慢声细语说：“院墙虽高，挡君子不挡小人。天寒地冻冻掉下巴，冻不掉小偷那双贼手。这位丢钱大叔，如果你把钱交给店里，我们签字画押，丢了店里赔你。你信不过店里也信不过自己，却信得过漫天大雪和你的大车，该去找漫天大雪和大车要钱。这么多人跟你受连累，店里又落下坏名声，真是屈死好人笑死贼呀。你现在没钱住店了，店里也不能把你推出去不管。”
面瓜脸人缘好，讲的在理，大伙儿都埋怨季霖庭，钱丢了活该。他有苦难言，还得挨个作揖赔不是。他没钱交宿费和饭钱，连家都回不去。就在他走投无路之时，面瓜脸跟店主说情，免了他的饭钱和店钱，还给了他五个大铜子儿。
季霖庭“扑通”一声跪在地上，给面瓜脸磕了三个响头，赶着空车回屯。
头半程路，他琢磨怎么向董希录请罪。如果里城人能原谅他，他这辈子还不上这个情，下辈子当牛做马也得还。里城人不依不饶，他只剩下死路一条。
下半程路，他琢磨怎么个死法。半道上让狼吃了最好，谁都不知道他因为丢钱而死，一推六二五推到狼身上，还赚个好名声。南碱沟的群狼让里城人烧的连根狼毛不剩，想让狼吃都办不到了。他想用绳子套在脖颈上，栓在大车后面，赶马让打车拖着勒死。连那根绑钱袋子的绳子，也被小偷一块儿带走了。
眼瞅到了屯边，他也没想出死的办法。进屯了，去跳方大下巴家街上井窟窿。一想到浑身浸在冰水里的滋味，他浑身起了好几层鸡皮疙瘩。要是一口水没呛死，被人捞出来，死不起活不成干遭罪。屯里只有这一口好井，他给糟蹋了，死后也让人骂三辈。大车进了屯子，更让他为难，不知先回自己家还是董希录家。先回自己家，明摆着把钱藏下了，跳进酱缸里面洗不清。先去董希录家，怎么开口？怎么面对里城人？去“老酒糟”家？临死前还得挨他一顿大耳擂子。
季霖庭走没地方走，留没地方留，死又死不成，坐在地上放声大哭。
昨天下大雪，刮起大烟泡儿，丈夫晚上没回来，“土埋子”惦心的一宿没合眼。有个瘸子不起眼，身边少个人，心和天一样发空。丈夫从来没卖过东西，没拿过那么多钱，不让大烟泡呛死、冻死在半道上，就得让狼吃了、让胡子把钱抢了给杀了，再是住店让不良之人害了。她怕里城两口子担心，特地来到屯南，给两口子吃宽心丸。她本来不会说俏皮话，和瘸子生活这么多年，也变的能说会道：“我家瘸子没回来，你们两口子放心吧，下这么大的雪，他还不知道躲一躲？大林家店能搁下那么多长胳膊长腿的人，也能搁下一个瘸子。唱曲儿没累死他，要饭没饿死他，遇上胡子还得背着他走，狼吃他还嫌硌牙，哈哈哈！”
季霖庭的哭声，先把老婆招来。老婆知道钱丢了，比丈夫让狼吃了胡子杀了大烟泡呛死冻死还难受，也放声大哭。两口子的哭声把全屯人招来，都谴责瘸子成事不足败事有余。“老酒糟”也没招，和里城人商量怎么办合适。里城人要是不依不饶，“土埋子”准备带孩子要饭、丈夫拉胡琴唱曲儿还债。
“老酒糟”没等挪步，爷爷和奶奶来了。季霖庭和“土埋子”二话不说，跪地磕头。爷爷奶奶把两人拉起来，爷爷说 ：“丢这俩钱还值得这样？命没丢比什么都强。”奶奶往车上看了一眼：“车上是什么？”左金堂从雪下面扯出一个沉甸甸的亚麻袋子，里面装着烧的焦黑的大铜子儿！“老酒糟”说季霖庭闹妖，他赌咒发誓，要去大林家店对证。大伙儿看他不像撒谎，都说火神爷一把大火烧了里城人辛辛苦苦打的羊草，对不住，让小偷把钱送回来了。钱在车上，为什么大车店里那么多人、季霖庭和屯里人都没看见，只有里城家的女人看见了？
原来，瘸子在院子大哭时，面瓜脸躲进屋里。大伙儿没找到钱，跪在院子里起誓诅咒。搁板上“哗啦”一声，上面供奉一樽三头六臂的火神真君，照面瓜脸脑袋就是一剑，抽的他眼冒金星。面瓜脸以为自己心虚看花眼，一摸脑袋没有伤口，却沾了满手血。他知道自己丧良心了，害怕了，朝火神真君磕了三个头，把血擦干净戴上帽子。他把炕洞子里烧的焦黑的铜钱扒拉出来，装进一只亚麻袋子，趁大伙儿起完誓回屋时偷偷出去，把钱口袋放到车上，盖上一层雪。
眼看到了阳春三月，天气仍不回暖。今年里城老家“春脖子”短，已经趟完春垅，边外人还在炕头上猫冬。爷爷身上掉光的伤痂像蛇褪皮，长出一层嫩肉，被衣裳磨的又疼又痒。奶奶用草灰水泡大铜钱，好不容易洗净一层烟灰。
爷爷赶爬犁到大林家店买回犁铧、耙子、锄头、扒子等农具。那把老镢头扔在小西山，他到铁匠铺，打了一把一模一样的老镢头。他买了苞米、高粱、大豆、谷子、糜子、芸豆、豌豆、绿豆、黄瓜、辣椒、茄子、甜瓜、香瓜、菇茑种子，置办犁杖、扁担、粪滤子各种农具，和置办年货一样，拉回满满一大车。
爷爷和奶奶三更天醒来，四更天起来。五更天，爷爷吃完饭，摸黑出去拣粪、采点。老家是“南跑北奔，不如在家拾草拣粪”，边外没有散放的牲口无粪可拣。抹了笼头的马，不是跑到大草甸子入群做“飞马”，再是被狼吃了。
老家是“盖房子置地，日子美气。”边外地多人少，没人争没人抢。老家是“贪大黑起大早，又有粮来又有草”。边外大草甸子遍地是草，年年长年年烂，只收庄稼不收秸秆，任其烂在地里。老家是“庄稼一枝花，全靠粪当家”“精工细做，不如懒汉子上粪。”“立夏到小满，种什么都不晚。”“人误地一时，地误人一年。”边外每年四月化冻，秋天顶着雪打场。黑土地一脚能踩出油，种庄稼不上粪也年年大丰收，土豆不退化不用买土豆种，直接栽到地里。如果不闹日本鬼子、胡子和群狼，边外人稍微勤快点儿，不用为吃粮和烧草发愁。
小西山老家还说，“好钱不买河边地，好汉不娶活人妻。”虽然边外到处都是可耕之田，也得选个好地角开垦。里城老家规矩，有的在边外有用、有的没有还起反作用。只有一条规矩在边里边外都有用，就是“勤劳”。
季霖庭说，屯西有座大水泡子叫老鱼坑，旁边有一棵老榆树，是块宝地。
传说很早以前，大草甸子是一座大水泡子。哪朝哪代逢上百年大旱，水干见底，逐渐形成了大草甸子。比大草甸子还低的地方，变成一座座水泡子。
传说老鱼坑里，有一条千年的老鱼精。天旱时，老鱼精驮着水泡子到双阳河灌满水回来，天涝时驮着水泡子去双阳河，把水倒干了再回来。下九九八十一天大雨，老鱼坑不满，大旱三年，老鱼坑不干。大草甸子和小西山的老榆树，都是精气，还能藏猫猫，有时候隔老远就能看见，有时候撞到树上也看不见。
季霖庭带爷爷在屯西转了半头晌，没看见老榆树也没找到老鱼坑。爷爷要是找到老榆树，在上面刻下记号在坑边开垦土地，牢牢地栓住它。边外人拉车拉犁、推磨轧碾子都用马，不分大牲口小牲口。里城老家拉车拉犁用牛和骡子，叫大牲口，拉磨推碾子打场拉磙子等，都是毛驴的活儿，叫二牲口。
“立春阳气暖，春分地皮干。”立春那天拂晓，爷爷扛了铁锹，到屯边试着挖地，仍冻的和石头一样瓷实。每年春分，他已经挪完地角石。“惊蛰乌鸦叫，谷雨种大田。”惊蛰那天，爷爷围着屯子走了一圈，节气慢腾腾地跟在身后。
东方天际生了冻疮开始返冻，只冒黄水不愈合。太阳更是鼓不出头的闷头疖子，都什么时候了还不出脓不出血。眼看到了“谷雨种大田”的节气，爷爷连半垅地都没开，不知道什么时候能种上地，更别说出苗拔苗趟春垅了。
到南碱沟打羊草，还得等到冬天。“街上走着风流女，柜里锁着养汉精。”边外的冬天是卖弄风骚的风流女子，春天是锁在柜子里的养汉精。冬天也好春天也罢，都不是好东西。猫冬的边外人是窝在洞里的豆鼠子。妈拉个巴子！