王坚麾下那位以勇猛着称的先锋将张锐，率领五千精选的山地营兵，作为第一柄刺向金川的尖刀，沿着崎岖的牛肠小道，率先进入了促浸部的外围峡谷。初时进展顺利，偶有小股蕃兵骚扰，皆被宋军锐士击溃。张锐志得意满，认为蕃人不过如此，轻敌之心渐生。
第一次挫败：黑云峡的陷阱
情报显示，前方名为“黑云峡”的隘口，是通往促浸核心区域的门户，仅有数座中型碉楼扼守。张锐求胜心切，未等后续携带“旋风炮”的工兵营跟上，便下令强攻。
战斗伊始，宋军悍勇，床弩齐射，压制碉楼箭孔，步兵扛着云梯，呐喊而上。然而，就在他们接近碉楼底部，以为胜利在望时，异变陡生！
碉楼并非孤立的防御点。其周边的山坡、石缝、甚至看似天然的地洞中，突然冒出了无数蕃兵身影。他们并不与宋军正面接战，而是利用居高临下的优势，将漫天的礌石、滚木推下！更可怕的是，他们投掷一种浸满油脂、点燃后黏着燃烧的松木火把，以及用硬木和兽筋制成的强力弹弓，发射棱角尖锐的碎石，劈头盖脸砸向密集的宋军队列。
宋军瞬间陷入混乱。峡谷狭窄，退路被自家后续部队堵塞，前进之路被火海和石雨封锁。床弩仰角不足，无法有效打击两侧山坡的散兵。士兵们身着的轻便皮甲，在沉重的滚石面前如同纸糊，被砸中者非死即残。惨叫声、骨骼碎裂声、火焰燃烧皮肉的滋滋声，在山谷中回荡，盖过了战鼓与号角。
张锐身先士卒，左臂被一块飞石击中，骨裂声清晰可闻。亲兵拼死护卫，拖着他在混乱中后撤。此役，五千先锋折损近半，大量装备遗弃，士气遭受重创。消息传回中军，王坚脸色铁青，斩了两名冒进的低级军官，却未深责张锐，只是沉声道：“莽勇非真勇，知败而后胜。” 但初战失利的阴影，已笼罩在每个人心头。
第二次挫败：血染的“降寨”
吸取了黑云峡的教训，王坚更加坚定了“堡垒推进”的策略。宋军主力缓缓前行，如同巨龟，每至一处险要，必先立稳营寨，架起“旋风炮”清除周边威胁，再修筑坚固的前进兵站，步步为营。
数月后，大军逼近促浸部另一重镇区域。根据韩震手下“山民”冒死送回的情报，前方一座名为“石鹰寨”的大型寨落，其头人与促浸大头人素有嫌隙，有归顺之意。若能兵不血刃拿下此寨，将成为插入促浸腹地的一颗关键楔子。
陆弘毅与王坚商议后，决定双管齐下。一方面，派能言善辩的使者携重礼入寨游说；另一方面，王坚派遣麾下另一员大将，以稳健着称的赵安，率八千兵马，前往石鹰寨外“接受归降”，实则暗中布防，以防有变。
使者入寨，受到了头人“热情”接待，酒肉款待，言辞恳切，声称三日后即可举行归顺仪式。消息传回，赵安虽未全信，但警惕之心也稍有松懈。他将军队驻扎在寨外一处相对开阔的河滩地，背靠山林，以为万全。
第三日拂晓，大雾弥漫，十步之外不见人影。约定的时辰已到，寨门却迟迟未开。赵安心知有异，急令全军戒备。然而，已经太晚了。
雾霭之中，四面八方响起了凄厉的牛角号和摄人心魄的战鼓声。不是来自石鹰寨，而是来自他们背后的山林，两侧的悬崖！无数促浸精锐战士，如同鬼魅般从雾中涌出，他们赤足踏地，悄无声息，直到近前才发出震天的喊杀声。石鹰寨寨门洞开，里面的“归顺者”也变成了凶狠的敌人，箭矢如瓢泼大雨般射向混乱的宋军。
原来，这根本就是一个精心策划的陷阱。所谓的“嫌隙”、“归顺”，全是促浸大头人与石鹰寨头人合演的一出好戏，目的就是引诱宋军主力一部进入这预设的屠宰场！
河滩地无处可守，宋军阵型在大雾和突袭下瞬间崩溃。赵安拼命组织抵抗，命令结阵自保，但蕃兵极其悍勇，他们利用熟悉的地形，分成小股，如同狼群撕咬巨兽，不断冲击宋军阵型的薄弱环节。宋军弓弩在浓雾中威力大减，而敌人的碎石、毒箭却从意想不到的角度飞来。
战斗从拂晓持续到午后，大雾渐散，河滩已被鲜血染红，宋军尸横遍野，辎重损失无数。赵安身被数创，在亲兵死战下才杀出一条血路，狼狈逃回主营。
败后的阴霾与转变
连续两次惨败，如两记重锤，狠狠砸在宋军心头。兵力损失尚在其次，更重要的是，那初出成都时的昂扬士气，那“天兵一至，望风披靡”的自信，被彻底打碎。军中开始弥漫一种畏敌如虎、谈碉色变的情绪。甚至有小道消息流传，说金川蕃人得了山神庇佑，宋军此战必败。
陆弘毅的帅帐内，气氛凝重得能滴出水来。王坚一言不发，只是死死盯着沙盘，那双惯常稳定的手，指节因用力而微微发白。他比任何人都清楚，这两次失败，固然有敌军狡诈、地形不利的因素，但更深层的原因，是他自己和整个宋军指挥体系，对金川之战的特殊性和残酷性，估计得远远不足。
“我们……小看他们了。”陆弘毅的声音带着一丝沙哑，他连日未曾安眠，眼窝深陷。“他们并非乌合之众，其据险而守、诱敌深入的策略，其对地形利用之妙，远超我等预估。”
王坚猛地抬头，眼中血丝密布，但那股刚毅之气未曾消散：“败了，就是败了！找借口无用！现在要想的，是如何不再败第三次！”
他走到帐外，看着那些带伤、疲惫、眼神中带着惶恐的士兵，深吸一口气，沉声道：
“传令下去：
第一，暂停一切大规模军事行动。各营固守现有堡垒兵站，没有我的将令，擅自出击者，斩！
第二，所有‘旋风炮’阵地，必须配备双倍警戒，防止敌军偷袭。
第三，从今日起，各营选拔机敏敢战之士，组成‘探山队’，由韩震的人负责训练，专司侦察。我要知道每一条猎户小径，每一处可能设伏的山坳，每一座碉楼的确切守军数量和补给情况！做不到，就不要回来见我！”
第四，厚抚阵亡将士，将他们的骨灰……妥善保管，待凯旋之日，带他们回家。”
命令一道道传达下去，宋军这台庞大的战争机器，在经历了两番重创后，并没有崩溃，而是在痛苦中开始了艰难的转变。他们放下了天朝上国的傲慢，开始真正以学徒的心态，去重新认识这片嗜血的群山，去学习如何在这片土地上战斗、生存，直至……征服。
战争的齿轮，在沾染了鲜血与泪水后，发出了更为沉重、但也更加坚韧的磨合之声。真正的较量，此刻才刚刚开始。