应天府的初夏，总带着几分黏腻的潮热。可今日的皇宫午门内外，却像是被一股无形的热浪裹着——不是暑气，是将士们用血汗浇出的捷报带来的欢腾。快马踏过青石板的声响还未消散，捧着军报的内侍就几乎是连滚带爬地冲进了奉天殿，那声音里的颤抖，一半是跑出来的，一半是激动的：“陛下！大捷！常州大捷！常将军、徐将军不仅破了常州，还险些生擒张士诚！”
朱元璋正握着朱笔批阅奏章，闻言猛地抬头，墨汁在奏疏上洇出一个深色的圆点也浑然不觉。他快步走下御座，一把抓过军报，目光扫过“常州城破”“张士诚遁走”几个字时，紧绷了多日的眉头终于舒展开，连带着眼角的细纹都染上了笑意。殿内的文武百官见状，齐齐跪倒在地：“陛下洪福齐天！我大明将士英勇，此乃国运昌隆之兆！”
朱元璋却没急着受贺，他捧着军报反复读了三遍，尤其是看到“常遇春设伏于牛塘，徐达断后于潞城，两军夹击，士诚军溃不成军”那段时，忍不住拍了下御案：“好！好一个常伯仁！好一个徐天德！朕没看错人！”他转过身，目光扫过殿内众臣，声音洪亮如钟：“传朕旨意——赏！常遇春、徐达各赐黄金百两、彩缎五十匹，麾下将士按功行赏，不得有误！另外，命二人乘胜追击，直取平江，务必将张士诚这颗毒瘤彻底铲除，为江南百姓除此大患！”
旨意随着快马，日夜不停地往常州赶去。而此时的江南大地上，另一支队伍正沿着运河两岸稳步推进——那是常遇春与徐达率领的明军主力。常州城破后，张士诚带着残部仓皇逃往平江，沿途的无锡、江阴等地守军本就心惶惶，见明军旌旗招展、军纪严明，不等大军攻城，守将便纷纷开城投降。短短十日，明军就兵不血刃地拿下了三座城池，如同一张大网，缓缓向平江收拢。
平江，这座后来被称作苏州的古城，此刻正像一头盘踞在太湖之滨的巨兽。城墙上的青砖被岁月磨得发亮，却在近几日被守军重新加固，垛口后隐约可见握着刀枪的士兵；城内河道纵横，乌篷船穿梭其间，却不再是往日运货的商船，而是装满了粮草和兵器的军船。张士诚在这里经营了十余年，早已把平江打造成了一座铜墙铁壁——城墙高达三丈，宽能容四马并行；城外有护城河环绕，水深丈余；城内粮草堆积如山，光是囤积的稻谷就够十万大军吃三年；更重要的是，他在此地深得民心，当年他率盐丁起义，救百姓于元军苛政之下，至今还有老人记得他“轻徭薄赋”的恩惠，是以听闻明军要来，不少百姓都主动拿起锄头，帮着守军加固城防。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，平江城外十里处的一片开阔地就热闹了起来。明军士兵们背着行囊、扛着帐篷，有条不紊地搭建营寨。负责扎营的校尉李铁柱正指挥着士兵固定帐篷的木柱，忽然看到远处有个老农背着锄头，躲在树后探头探脑，眼神里满是不安。李铁柱放下手里的绳子，大步走了过去，脸上堆着笑：“老人家，您别怕，我们是大明的军队，不是来抢东西的。”
老农攥着锄头的手紧了紧，声音有些发颤：“官……官军？前几年元军来的时候，也是这么说的，结果把我家的粮食都抢光了……”他说着，眼圈就红了，“你们要是也抢粮，我这老婆子还等着米下锅呢。”
李铁柱心里一酸，他想起自己老家的爹娘，当年也是被元军害得卖了耕地，差点饿死。他从怀里掏出两个麦饼，递到老农手里：“老人家，您看，这是我们自己带的干粮，您先垫垫肚子。我们将军有令，谁敢骚扰百姓，轻则打五十军棍，重则砍头！您要是不信，就看着，我们绝不拿老百姓一针一线。”
老农接过麦饼，捏了捏，还是热的。他抬头看了看远处的营寨，士兵们有的在打水，有的在生火，没有一个人靠近旁边的庄稼地，甚至有个小兵不小心踩倒了几棵秧苗，立刻蹲下来想扶，见扶不起来，又从怀里掏出几个铜板，放在了田埂上。老农看着那枚闪着光的铜板，眼眶更热了，他抹了把眼泪，转身就往村里跑，一边跑一边喊：“是好军队！是不抢粮的好军队！”
不远处的高坡上，常遇春正勒着马，看着这一幕。他穿着一身玄色铠甲，甲片在晨光下泛着冷光，脸上的刀疤从眉骨延伸到下颌，让他看起来多了几分凶悍，可此刻他的眼神却很柔和。身边的徐达见状，笑着说：“伯仁，你这道‘严禁骚扰百姓’的命令，可比千军万马还管用。你看，这才半天，老百姓就不害怕了。”
常遇春勒转马头，看向徐达：“天德，你我都是苦出身，知道百姓最怕什么。咱们打仗，不就是为了让百姓能过上安稳日子吗？要是连自己人都欺负，那和元军、和张士诚有什么区别？”他顿了顿，目光投向远处的平江城，语气沉了下来，“张士诚在平江根基深，硬攻肯定不行。咱们先稳住民心，再慢慢想对策。”
徐达点点头，他知道常遇春看着像个粗人，其实心思细得很。当年在鄱阳湖大战，他就是靠着“攻心为上”的计策，瓦解了陈友谅的水军。如今面对平江这座坚城，常遇春显然又有了新的打算。
午时过后，中军大帐内已经坐满了将领。帐中央挂着一幅巨大的平江地图，上面用红笔标出了城墙、河道、粮仓的位置，甚至连城内的主要街道都画得清清楚楚。将领们围在地图旁，你一言我一语地讨论着攻城之策，气氛热烈得很。
“将军！平江城虽然坚固，但咱们有火炮！不如直接用火炮轰开城门，一鼓作气冲进去！”说话的是裨将周武，他性子急，当年在滁州之战中，就是他第一个爬上城墙，得了“登城勇士”的称号。
他话音刚落，就有人反驳：“周将军，你忘了常州城的教训了？张士诚的城墙都是用糯米汁混合黄土砌的，坚硬得很，火炮根本轰不动！再说，城门那里肯定有重兵把守，咱们要是硬冲，伤亡肯定惨重！”
另一位将领也皱着眉：“而且平江城内河道多，守军可以通过水路调动兵力，咱们就算围了城，他们也能从水路运粮草进来。到时候咱们粮草耗尽，反而会被他们拖垮。”
众将你一言我一语，说的都是强攻的难处。徐达站在一旁，眉头微蹙，他看向常遇春，发现常遇春正盯着地图上的河道出神，手指在那些弯弯曲曲的线条上反复描摹，像是在寻找什么。
帐内渐渐安静下来，所有人的目光都集中到了常遇春身上。常遇春抬起头，目光扫过众将，声音不大，却带着一种让人信服的力量：“诸位说得都对，强攻是下策，水战咱们也不占优势。张士诚以为咱们会在城下跟他耗，等咱们粮草耗尽了再反击，那咱们就偏偏不按他的想法来。”
他伸手指向地图上的一座小山，那里离平江城不过三里地，标注着“虎丘”二字。“此山名为虎丘，地势高耸，站在山顶能俯瞰整个平江城。我打算在这里修建一座高耸的木塔，塔上放置巨型抛石机。”
“抛石机？”周武愣了一下，挠了挠头，“将军，抛石机的射程也就几十步，根本打不到城墙啊，就算打到了，也砸不开那么厚的墙。”
其他将领也纷纷点头，显然都觉得这个主意不靠谱。常遇春却笑了，他拿起一支毛笔，在地图上的虎丘山旁画了个圈：“我说的抛石机，不是为了砸城墙，是为了砸‘人心’。”
他站起身，走到地图中央，目光变得锐利起来：“我的计划，分为三步，名为‘断其脉，乱其心，攻其城’！”
“第一步，断其脉！”他的手指在地图上划过平江城的所有水道入口，从娄门到胥门，一共七个入口，每个入口都用红笔圈了出来，“命工兵营立刻出发，在每个水道入口打下巨木，修建水坝。巨木要选碗口粗的，埋进河床三尺深，再用铁索连起来，上面铺上石板，让他们的船进不来也出不去！这样一来，城内的粮草就只能消耗存量，援军也没法从水路进来，咱们就能把他们困在城里！”
众将眼睛一亮，周武一拍大腿：“好主意！断了他们的水路，就等于断了他们的活路！看他们还怎么跟咱们耗！”
“第二步，乱其心！”常遇春接着说，手指指向虎丘山，“在虎丘山上建塔，不是为了抛巨石，是为了抛‘心石’。咱们让文书营的人写劝降信，写在布条上，裹在瓦罐里，再放上几个麦饼——对，就是咱们自己吃的麦饼，让他们看看咱们的粮草充足。然后用抛石机把这些瓦罐抛进城里，告诉城内的百姓，咱们只杀张士诚，不伤无辜；告诉城内的士兵，投降者免死，还能分到土地；要是抵抗，等城破了，就按军法处置！”
他顿了顿，语气加重了几分：“张士诚能守住平江，靠的就是民心和军心。咱们只要让百姓知道跟着张士诚没有活路，让士兵知道投降才有出路，用不了多久，城内就会自乱阵脚。到时候不用咱们攻城，他们自己就会乱起来！”
帐内鸦雀无声，将领们都被这个主意惊到了。他们打了这么多年仗，只知道用刀枪说话，却没想到还能这么“打仗”——不用流血，就能瓦解敌人的斗志。
“第三步，攻其城！”常遇春的声音变得激昂起来，“等他们粮草断绝，军心涣散，咱们再动手！一方面，让挖地道的士兵从地下突入城中，直取粮仓和军械库；另一方面，在城门之外堆积土石，修建一座比城墙还高的‘土山’，到时候咱们的弓箭手站在土山上，就能居高临下地压制城头的守军，再用火油烧他们的城楼，让他们首尾不能相顾！到那时，平江城就是咱们囊中之物！”
话音刚落，徐达就激动地站了起来，他走上前，拍了拍常遇春的肩膀：“好！好一个‘断脉、乱心、攻城’！伯仁，你这个计策，真是神来之笔！既不用牺牲太多兄弟，又能尽快破城，平江城破，指日可待！”
众将也纷纷反应过来，一个个跪倒在地，声音洪亮：“将军神机妙算！我等佩服！愿听将军调遣！”
常遇春扶起众人，脸上露出了笑容：“诸位客气了。咱们是兄弟，破了平江，咱们一起回应天府，喝陛下赐的酒！”
命令很快就传了下去。明军大营立刻忙碌起来，工兵营的士兵扛着巨木、推着石料，往各个水道入口赶去；负责修建木塔的士兵则拿着斧头、锯子，去虎丘山附近砍伐树木；还有一部分士兵，扛着锄头、挑着竹筐，在城门之外开始堆积土石。
平江城外，出现了一幅奇特的景象。没有震天的喊杀声，没有刀剑碰撞的清脆声响，只有士兵们挥汗如雨的劳作声——有的在打桩，有的在锯木，有的在挑土，每个人都有条不紊地做着自己的事，像一群勤劳的工蚁，在悄无声息地构建一座足以吞噬一切的巢穴。
城头上，张士诚正扶着垛口，看着城外的明军。他穿着一身明黄色的锦袍，脸色有些苍白，自从常州兵败后，他就没睡过一个安稳觉。身边的谋士王敬夫顺着他的目光看去，见明军士兵都在埋头干活，忍不住冷笑一声：“主公，您看常遇春这是在做什么？难道是想在城外盖房子，跟咱们打持久战？”
张士诚皱着眉，没有说话。他认识常遇春，当年在高邮之战中，两人曾有过一面之缘。在他印象里，常遇春是个只会猛冲猛打的粗人，可如今看来，这个粗人似乎比他想象的要聪明得多。
“主公，您别担心。”王敬夫接着说，“咱们平江城墙坚固，粮草充足，就算明军围个一年半载，也未必能破城。再说，咱们还有水路可以运粮，他们就算在城外堆土、建塔，也没用。”
张士诚还是没说话，他的目光落在了虎丘山上。那里的士兵正在砍伐树木，看样子是想建什么东西。他心里隐隐有种不安，可又说不上来哪里不对。
接下来的几天，城外的变化越来越明显。各个水道入口都被巨木和水坝堵住了，原本穿梭不息的军船再也没法进出；虎丘山上的木塔一天天升高，已经能看到塔顶上的抛石机了；城门之外的土石堆也越来越高，眼看就要跟城墙齐平了。
城内的变化也开始显现。首先是粮价，原本一文钱能买两个馒头，如今涨到了十文钱一个，还常常买不到；然后是百姓的情绪，起初大家还能靠着家里的存粮度日，可随着粮价飞涨，越来越多的人开始恐慌，街头巷尾到处都是抱怨的声音；最让张士诚头疼的是士兵的士气，那些写着劝降信的瓦罐不断从城外抛进来，有的士兵捡到瓦罐，看到里面的麦饼和劝降信，眼神里就多了几分动摇。
这日傍晚，张士诚正在府中吃饭，桌上摆着鸡鸭鱼肉，可他却没什么胃口。忽然，侍卫慌慌张张地跑了进来：“主公！不好了！城西的粮仓着火了！”
张士诚猛地放下筷子，脸色大变：“怎么回事？不是让你们严加看守吗？怎么会着火？”
“是……是几个士兵不小心打翻了油灯，引燃了粮仓里的稻草……”侍卫低着头，声音越来越小。
张士诚气得浑身发抖，他知道，这根本不是不小心，是士兵们故意的！他们早就不想抵抗了，想借着失火的机会，让城内的粮草更快耗尽，好逼着自己投降！他咬着牙，强压下心中的怒火：“传我命令，加强粮仓和军械库的守卫，谁敢再玩忽职守，立刻砍头！”
侍卫领命而去，张士诚看着桌上的饭菜，再也没了胃口。他走到窗边，望着城外的明军大营，心里第一次有了恐惧。他原本以为，自己能守住平江，能跟朱元璋抗衡，可现在看来，他错了。常遇春这个“猛夫”，正在用一种他从未见过的方式，一寸一寸地扼住他的咽喉，让他喘不过气来。
夜深了，常遇春独自站在营帐外。晚风带着初夏的凉意，吹起他的战袍，露出了甲胄下结实的臂膀。他望着远处的平江城，城内的灯火稀稀拉拉，偶尔能听到几声梆子响，显然，城内的人也没睡安稳。
他知道，最艰难的时刻即将到来。张士诚现在就像一头困兽，被逼到了绝境，必然会发起最疯狂的反击。或许是夜袭，或许是突围，不管是什么，都不会轻松。
他正想着，忽然听到身后有脚步声传来。回头一看，是亲兵小郑，小郑手里拿着一件披风，快步走了过来：“将军，夜凉，您披上披风吧，别着凉了。”
常遇春接过披风，披在身上，拍了拍小郑的肩膀：“辛苦你了，这么晚了还没睡。”
“将军都没睡，属下怎么能睡。”小郑笑了笑，忽然压低了声音，“将军，刚才有个从平江城里逃出来的百姓，说有重要情报要禀报您，现在就在营外等着。”
常遇春愣了一下，随即皱起眉头：“哦？什么情报？让他进来。”
小郑转身跑了出去，不一会儿，就领着一个穿着破烂衣服的年轻人走了进来。年轻人看起来只有二十多岁，脸上满是灰尘，还带着几道伤痕，显然是逃出来的时候被守军发现了，受了不少苦。
“草民……草民见过将军。”年轻人跪倒在地，声音有些颤抖。
“起来说话。”常遇春扶起他，“你叫什么名字？从平江城里逃出来，有什么情报要告诉本将？”
年轻人站起身，定了定神，才开口说道：“将军，草民叫李二，是平江城里的铁匠。草民今天下午在铁匠铺里干活，听到几个张士诚的亲兵在说话，说……说张士诚要派人去勾结元军，让元军从背后偷袭咱们明军的大营！”
常遇春的脸色瞬间变了，他一把抓住李二的胳膊，声音有些急促：“你说什么？张士诚要勾结元军？