自那晚“陆文书”出手，儿子胡小栓神奇归家后，老胡连着好几宿没睡踏实。
一闭眼就是那黑袍客冰冷的目光和桌上排列整齐的铜钱。
他偷偷打听过“督公”是什么官儿，得来的只言片语吓得他再也不敢多问。
面摊照常开张，只是老胡看谁都多了几分小心，尤其是那些穿着官靴、眼神锐利的人。
日子还得过。辽东暂时没大战事的消息传开，京师的街面似乎活泛了些。老胡的面摊生意也好了点。
巡城的兵丁、拉货的力巴、挑担的小贩，依旧是常客。但老胡敏锐地感觉到，这“活泛”底下，压着沉甸甸的东西。
“老胡，来碗汤宽的！”巡城的老赵一屁股坐下，盔甲上还带着夜露的寒气，脸上满是疲惫，“他娘的，这巡了一宿，腿肚子都转筋了。”
“赵爷辛苦，马上来！”老胡麻利地下着面，顺口问，“今儿个…没啥事儿吧？”
“事儿？”老赵灌了口热汤，压低声音，“事儿大了去了！通州那边，新编的车营，听说炸膛了！伤了好几个弟兄！上面震怒，正查呢！说是…有建虏的探子混进去搞破坏！”
邻桌一个穿着半旧绸衫、像是哪个衙门书吏模样的中年人闻言嗤笑一声：“哼，建虏探子？
我看是那帮工部的蠹虫和管事的喝兵血，拿劣铁烂铜糊弄事！火耗都‘归公’了，这帮孙子捞不到油水，可不就变着法儿坑害当兵的？”
“嘘！王先生，慎言！”老赵吓了一跳，紧张地四下张望。
那王书吏却似憋了一肚子气：“慎言？老子在户房当差，看得真真儿的！火耗是归公了，可清丈田亩呢？
北直隶那几个县闹得鸡飞狗跳！豪强们联合起来，给去清丈的御史老爷们使绊子，放狗咬人都是轻的！
听说有御史半夜被扔了黑砖！这税，最后还不是摊到咱们这些没门路的小民头上？” 他越说越激动，引得周围几桌都侧目。
老胡默不作声地给王书吏的碗里多添了半勺酱肉。他心里也犯嘀咕：火耗归公？清丈田亩？这些词儿离他太远，可“税摊到小民头上”这话，他懂。
面价不敢涨，可进的面粉、猪骨、酱料，眼见着都贵了。
尤其是粮价，秋收刚过，按说该降，可市面上粮店的价格还是死撑着不落，听说是因为加征的辽饷，还有西北剿匪的军粮，都从北直隶调。
这时，一个衣衫褴褛、操着浓重陕西口音的老汉，畏畏缩缩地蹭到面摊边，手里攥着两个脏兮兮的铜板：“掌…掌柜的，行行好，给…给碗面汤行不？娃饿得直哭…” 他身后跟着个面黄肌瘦、抱着个婴儿的妇人，婴儿的哭声细若游丝。
面摊里一时安静下来。老胡看着那婴儿干瘪的小脸，心里一酸。
西北的惨状，通过这些源源不断涌入京师的流民，赤裸裸地展现在每个人眼前。
“唉…”老胡叹了口气，盛了满满一碗热面汤，又掰了半个硬馍馍塞给那妇人，“拿着，给孩子泡软了喂点。钱…算了。”
“谢谢！谢谢恩人！”老汉和妇人千恩万谢，捧着碗蹲到墙角，小心翼翼地喂着孩子。
“造孽啊…”旁边一个卖菜的老妪抹了抹眼角，“听说那‘闯王’高迎祥都打到河南了？这日子，啥时候是个头？”
“闯王？嘿，那都是被逼出来的！”王书吏又忍不住插嘴，“要不是活不下去，谁愿意提着脑袋造反？朝廷…唉！” 他终究没再说下去，闷头扒拉着碗里的面。
胡小栓经历了那场无妄之灾后，变得沉默寡言了许多。墨香斋的李掌柜果然“知道分寸”了，不仅没再找茬，反倒客客气气，甚至给小栓加了点工钱。
小栓却再也不敢多待，每日下工就早早回家，帮着老胡揉面、劈柴。他知道，自己这条命，是那位神秘的“陆文书”一句话捡回来的。
这份恩情，沉甸甸的压在心头，也带着难以言说的恐惧。
老胡的妻子胡婶，心思则更多在女儿小翠身上。小翠到了说亲的年纪，可如今这世道，好人家难寻。
胡婶托了媒婆，媒婆倒也介绍了几家，可一听老胡家只是开面摊的，对方要么嫌弃家底薄，要么就旁敲侧击地问“有没有门路”、“认不认识衙门里的人”。
胡婶想起那晚黑袍客的威势，心里又燃起一丝渺茫的希望，可看着丈夫讳莫如深的样子，又不敢多问。
“当家的，”夜里，胡婶一边纳着鞋底，一边忧心忡忡地对老胡说，“翠儿的事…要不…要不咱们去庙里求求？或者…那位…那位恩人…” 她没敢说下去。
老胡正在修补一张瘸腿的凳子，闻言手一抖，锤子差点砸到手指。他沉默良久，才闷声道：“别瞎想！那位…是咱们能攀扯的？
能把栓子囫囵个儿弄回来，已经是天大的恩情了！翠儿的事…再等等吧，兴许…兴许世道能好点？”
世道能好点吗？老胡心里一点底都没有。他只知道，巡城的老赵抱怨饷银又拖欠了；
王书吏骂骂咧咧说衙门里的“常例钱”（灰色收入）因为“火耗归公”少了，日子更紧巴；粮价还是那么高；
西城根儿聚集的流民越来越多，兵马司驱赶了几次，可过两天又聚拢了。空气里弥漫着一种焦躁不安的气息，就像暴风雨来临前闷热的午后。
一个下着小雨的黄昏，陆铮再次出现在胡记面摊。依旧是一身黑袍，一个沉默的随从，坐在最里面那张桌子。
老胡的心瞬间提到了嗓子眼，手都有些抖。他强自镇定，小心翼翼地端上两碗热气腾腾的清汤面，依旧多放了几片酱肉，没敢多收钱。
“客…客官，您慢用。”
陆铮微微颔首。他拿起筷子，动作依旧缓慢，一丝不苟。昏黄的灯光下，眼睛反射着冰冷的光泽。
老胡偷偷观察，发现这位“陆文书”似乎比上次更显疲惫。
虽然坐姿依旧挺拔，但那握着筷子的手指，骨节分明得有些嶙峋，袖口露出的手腕也过分苍白。他吃得很慢，仿佛那碗简单的面条是世间最耗心力的事物。
……