午时休堂。陆铮退到专为他准备的休息值房。陈默递上温水和新换的茶叶。一口将其饮尽，靠在椅背上，闭上眼。
值房里安静得能听到自己心脏沉重的跳动声。门外，隐约传来其他官员走动、低语的声音，仿佛隔着一层水幕。
他知道，对手绝不会休息，他们正在利用这点时间交换信息，调整下午的进攻策略。
陆铮感到一种深深的疲惫，不是来自身体，而是来自这种与庞大、无形的体制惯性对抗的无力感。
他握有真相和证据，却要耗费如此巨大力气，去应对那些看似冠冕堂皇、实则包藏祸心的诘问。
这一刻，他甚至闪过一丝怀疑：如此艰难，值得吗？
但这念头只是一闪而过。陆铮睁开双眼，目光落在随身携带的那份最重要的密信副本上——那上面清晰记录着与后金交易军械的种类和数量。冰冷的数字和事实，再次给予他力量。
下午的审讯，吴宗达一方果然发动了更猛烈的攻击。他们开始将焦点引向陆铮本人。
“陆指挥使，”一位御史忽然发难，语气尖锐，“臣等查阅北镇抚司近年卷宗，发现凡经指挥使大人之手督办之大案，抄没家产之巨，往往远超常例。
而此番张家口一案，所获更是惊世骇俗。臣不得不问，如此高效办案，背后之动力，究竟是为国除奸，还是另有所图？譬如…绩效考成？或…其他？”
影射！赤裸裸的影射！将他的办案动机污名化为追逐个人政绩甚至贪墨！
此问极其阴险，直接动摇皇帝和朝臣对他的信任基础。
堂内瞬间死寂。所有目光都聚焦在陆铮脸上。
陆铮感到一股血涌上头，手指握的吱吱作响，但被陆铮强行压压了下来。陆铮正要厉声反驳——
就在此时，一名锦衣卫校尉匆匆步入大堂，无视肃穆的气氛，径直走到陆铮身边，低声急速禀报了几句。
陆铮的脸色，在那一刻发生了极其细微的变化。
先是愕然，随即是一种难以置信的震惊，最后沉淀为一种冰冷的、几乎令人恐惧的平静。
他抬手，止住了身边正要呵斥那名校尉的堂官。
陆铮缓缓站起身，目光扫过堂上神色各异的审官，最后落在吴宗达脸上，嘴角竟似乎勾起一丝极淡、极冷的弧度。
“诸位大人，”他的声音异常平稳，却带着一种无形的压力，“方才收到急报。北镇抚司镇抚使沈炼。
于昨夜率队突查户部郎中赵靖安外宅，不仅起获了大量其与宣大边将、乃至在座某位官员往来之密信原件，更意外截获了一名正欲潜逃出城的…赵靖安的心腹师爷。
此人手中，携带有赵靖安历年为人牵线搭桥、收受巨额贿赂、乃至为关外传递情报的…总账册。”
死寂！真正的死寂！
吴宗达捻着胡须的手猛地一抖，脸色瞬间变得煞白。
堂上其他审官也目瞪口呆。
陆铮微微停顿，享受了一下这致命的寂静，然后继续道，语气如同宣读死刑判决：
“账册之中，清晰记录了收受晋商贿赂、为其走私提供庇护之官员名单、时间、数额。
其中，不仅包括已涉案之边将，更涉及…京城部院若干官员。其名讳，恕臣在此不便直言。但，”他目光如刀，再次扫过全场，“其中一笔发生于崇祯四年秋、数额高达五千两的‘冰敬’，接收者。
恰好与今日屡次质疑北镇抚司办案程序、质疑证据链之某位大人…名讳籍贯，完全一致。”
“嗡！”堂下彻底炸开了锅！所有人都惊恐地望向那位刚才还在侃侃而谈质疑证据链的御史！后者面如死灰，浑身颤抖，指着陆铮：“你…你血口喷人！构陷！这是构陷！”
陆铮根本不看他，而是对堂上主审官拱手：“相关账册原件及涉案师爷，已押送至北镇抚司。
臣请诸位大人，即刻休堂，移步北镇抚司，共同验看此铁证！以免…再有人说我锦衣卫程序不公！”
绝杀！真正的绝杀！
吴宗达闭上了眼睛，他知道，完了。
所有的谋划，所有的拖延和质疑，在这本突如其来的总账册面前，都变成了可笑徒劳的挣扎，甚至成了自身罪行的注脚！
……
接下来的事情，变得顺理成章，甚至有些匆忙。
三法司主审官及几位阁老，在重兵“护卫”下，面色各异地来到了北镇抚司。在那本密密麻麻记录着罪恶的总账册面前，一切狡辩都失去了意义。
那名面如死灰的御史当场被革去官职，剥去袍服，押入诏狱。更多名字被圈出，更多命令被下达。原本针对晋商和边将的审判，瞬间扩大为一场席卷朝堂的清洗。
吴宗达全程沉默，脸色灰败。他或许自身并未直接涉案，但他的派系、他的影响力，在此役中遭受了毁灭性打击。
陆铮站在一旁，冷静地指挥着一切。之前的疲惫仿佛一扫而空，他又变成了那个掌控一切的锦衣卫指挥使。
只有最细心的人，或许能发现他眼底深处那一丝不易察觉的、如释重负的疲惫。
一切暂告段落。陆铮终于回到了锦衣卫指挥使值房。
他没有点灯，独自坐在黑暗里。窗外，北京城的万家灯火依次亮起，如同星辰。
一场大胜。足以改变朝局的大胜。后金的输血线被重创，朝中的一批蛀虫被挖出，皇帝的信任更加稳固。
但他心中并无多少喜悦，只有一种巨大的、劫后余生般的空虚和疲惫。
陆铮赢了，但手段同样酷烈，过程依旧凶险。他利用了沈炼的果决狠辣（甚至可能是一些“非常”手段才撬开师爷的嘴并找到账册），利用了对手的贪婪和破绽，完成了一次精准的反杀。
这真的是他想要的吗？这就是支撑这个摇摇欲坠帝国的方式吗？
脚步声轻轻响起。沈炼的身影出现在门口，如同融入黑暗的影子。
“大人，所有涉案人犯均已收押。账册已严密保管。”
“辛苦了。”陆铮的声音有些沙哑，“下去休息吧。”
“是。”沈炼躬身，迟疑了一下，又道：“大人也请保重。”然后无声退下。
黑暗中，陆铮缓缓吐出一口浊气。
他站起身，走到窗边。一场风暴似乎过去了，但他知道，这庞大的帝国肌体上，脓疮何其之多。挖掉一个，还会有新的滋生。
路还很长。
但他此刻，只想享受这片刻难得的、绝对的安静。
明天的太阳升起时，他依然是那个手握重权、孤寂前行、在帝国黄昏中挥刀的锦衣卫指挥使。
但现在，他只是陆铮。一个疲惫不堪，需要片刻喘息的男人。
夜色，温柔地吞噬了他的身影。
……