“净世教”第一次试探性的袭击，如同投入湖面的石子，虽未掀起巨浪，却在“灯塔”那初生的平静水面上，荡开了层层不安的涟漪。
那几名被顾星澜轻易瓦解了狂热的白袍人，如同失去提线的木偶，被送出盆地后，便茫然地消失在了锈带的荒原中，不知所踪。
但所有人都清楚，这绝非结束。
顾星澜依旧静坐于盆地中央，那“混沌之灰”的力量稳定地滋养着这片土地。
苔藓的范围扩大了些许，水洼也更深了一些，甚至吸引来了几只不怕生的、变异程度极低的荧光甲虫。
她银灰色的眼眸比以往更加深邃，仿佛在时刻感知着远方那无形的暗流。
白袍人的袭击并未让她动摇，反而让她更加明确了自己作为“稳定锚”的职责。
江烁加强了据点的警戒，安排拾荒者们轮流值守那处天然入口，并让老疤瘌利用有限的材料，制作了更多的预警装置和简单的路障。
“枢机”则加大了对外界信息流的监控力度，尤其是关于“净世教”活动的任何蛛丝马迹。
聚集于此的拾荒者们，在经历了最初的恐慌后，反而产生了一种微妙的凝聚力。他们亲眼见证了顾星澜那不可思议的力量——并非用于破坏，而是用于守护与净化。这让他们对这处来之不易的栖身之所，产生了更强的归属感和保护欲。一种基于共同生存需求的、朴素的秩序，在这小小的聚落中悄然成型。
几天后的一个午后，负责外围警戒的拾荒者发出了信号——又有人靠近，但这次只有一个人，而且行动似乎并无恶意。
江烁和“幽影”（她牺牲后，江烁承担了更多侦察职责）来到入口处，看到的是一个风尘仆仆、穿着破烂但浆洗过的工装、脸上带着疲惫与谨慎的中年男人。
他手中没有武器，只背着一个鼓鼓囊囊的、打满补丁的行囊。
“我没有恶意。”男人在看到江烁警惕的目光后，立刻举起双手，声音沙哑却清晰，“我来自‘废铁镇’，受‘铁爪团’刀疤脸所托，带来一个消息。”
废铁镇？铁爪团？
江烁想起了之前在普罗米修斯废墟外围遭遇畸变体时，有过一面之缘的那个幸存者团体。
“什么消息？”江烁没有放松警惕，示意对方可以走近一些，但保持在安全距离外。
男人小心地走上前几步，从行囊中取出一个用防水油布包裹的、巴掌大小的物体。“刀疤脸老大说，感谢各位当初在废墟的救命之恩。最近锈带不太平，EVE好像内部出了大乱子，顾不上外面了。但‘净世教’那帮疯子闹得厉害，到处袭击他们认为‘不纯净’的聚集地。我们‘废铁镇’也差点遭殃。”
他顿了顿，将手中的东西放在地上，然后退后几步：“刀疤脸老大说，各位不是普通人，或许有能力应对。这是他偶然弄到的，据说是从某个被‘净世教’摧毁的前‘暗水’联络点里找到的，可能对你们有用。”
江烁示意“幽影”上前检查。那是一个老式的数据存储卡，外壳有些破损，但看起来并未被物理破坏。
“另外，”信使继续说道，脸上露出一丝忧虑，“刀疤脸老大还让我提醒各位，小心‘暗水’……或者说，小心‘暗水’里的一部分人。”
江烁眼神一凝：“什么意思？”
“我们也不太清楚具体，”信使摇头，“只是最近有些传言，说‘暗水’好像分裂了。一部分人跟着那个叫寒鸦的女人，彻底缩回了他们的老巢，闭门不出。但还有另一伙人，行事风格变得……很激进，而且似乎和‘净世教’有些不清不楚的接触。刀疤脸老大觉得这事不简单，让我务必把话带到。”
“暗水”分裂？一部分人与“净世教”接触？
这个消息无疑非常重要！如果属实，意味着他们面临的威胁可能更加复杂。“净世教”或许不仅仅是一群被洗脑的狂热分子，其背后可能有着更专业、更危险的势力在暗中支持或利用！
“多谢。”江烁对信使点头致意，“也替我们谢谢刀疤脸。”
信使完成了任务，似乎松了口气，又从行囊里掏出几块用干净布包裹的、黑乎乎的植物根茎：“这是我们自己种的一点地薯，不多，算是一点心意。这世道，能遇到讲道理的人不容易。”说完，他不再停留，转身匆匆离去，消失在了荒原中。
江烁拾起那块数据存储卡和地薯，返回据点核心区域。
“‘枢机’，检查这个。”他将存储卡递给“枢机”。
“枢机”延伸出接口，开始读取。片刻后，它的屏幕亮起：“数据加密等级中等，破译中……内容涉及部分‘暗水’早期关于情绪屏蔽技术的实验记录，以及……几段被标记为‘方舟计划 - 备选方案’的残缺资料。”
方舟计划？备选方案？
江烁立刻想起了“暗水”那个神秘的最高权限数据库。
“资料提及，在‘情绪辐射’无法被有效屏蔽或转化的最坏情况下，建议启动‘方舟’，筛选‘纯净个体’，建立隔离区，以保存文明火种……”
枢机汇报着关键信息，“但该方案被标记为‘高风险’、‘非人道’，且存在技术缺陷，最终未被采纳。”
筛选纯净个体？建立隔离区？这听起来与“净世教”那套“净化世界”、“回归纯粹”的极端理念，竟然有几分诡异的相似之处！
难道“暗水”内部那批激进分子，并未放弃这个危险的“备选方案”，甚至可能将其扭曲后，灌输给了“净世教”，利用他们来执行某种……残酷的“筛选”？
这个推测让江烁背后升起一股寒意。如果真是这样，那么“净世教”就不仅仅是一个宗教狂热团体，而是某个庞大而冷酷计划的马前卒！
他将信使带来的关于“暗水”分裂的消息，以及“枢机”破译出的资料内容，告知了顾星澜和老疤瘌。
顾星澜沉默地听着，银灰色的眼眸中看不出喜怒，只是周身那平稳流转的“混沌之灰”力量，似乎微微波动了一下。
“平衡……很脆弱，”她轻声道，“旧的秩序崩塌，新的恶意便会滋生。‘灯塔’……不能只是被动地照亮。”
她抬起头，看向江烁，眼神坚定：“我们需要知道更多。关于‘暗水’，关于‘净世教’，关于他们真正的目的。”
江烁明白了她的意思。不能再仅仅固守于此，等待威胁上门。
他们必须主动去了解敌人，掌握情报。
“我去吧。”江烁说道，“去废铁镇，找刀疤脸了解更多情况，顺便看看能否找到更多关于‘暗水’激进派和‘净世教’的线索。”
顾星澜点了点头：“小心。‘灯塔’……需要你。”
老疤瘌张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去，只是用力拍了拍江烁的肩膀：“带上家伙，多长个心眼！”
简单的准备后，江烁带着必要的装备和那块作为信物的地薯，独自一人离开了初具规模的“灯塔”据点，再次踏入了那片危机四伏的锈带荒原。
“灯塔”的光辉已然亮起，但守护这缕光芒的道路，注定布满荆棘。