经过大半天的不停赶路，玉华门山门在望，那熟悉的云雾缭绕和隐约传来的晨钟，此刻在洛灿四人眼中，无异于绝境中的灯塔。
他们相互搀扶，步履蹒跚，带着一身狼狈与孙虎肩头那触目惊心的粉晕，终于踏入了护山大阵的范围。
紧绷的心弦骤然松弛，随之而来的是潮水般的疲惫和伤痛。孙虎再也支撑不住，眼前一黑，昏死过去。
“孙师弟！”王岩和李茂惊呼。
“去药堂！快！”洛灿强撑着精神。
四人顾不上周围弟子惊疑的目光，以最快的速度冲向位于外门与内门交界处的药堂。
药堂是一座由青石垒砌、散发着浓郁草药气息的建筑。当值的外门药堂执事看到孙虎肩头的粉晕和昏迷的状态，脸色顿时一变。
“腐脉毒？！”执事经验老辣，一语道破，声音带着惊意，“快！抬入净室！速请秦长老前来！”
不多时，一位身着素灰道袍、面色沉肃、气息渊深似海的老者快步而来。他先是俯身仔细查看了孙虎肩头的伤口，又以二指轻触其腕脉，渡入一丝精纯温和的灵力细细探查，眉头越锁越紧，“毒素已循经脉侵入，正缓缓侵蚀心脉！再晚上几个时辰，便是仙药也难救！你们遭遇了什么？”
王岩不敢怠慢，强撑着精神，将沉寒潭遭遇伏击的经过，尤其是巡逻队可能已全军覆没，以及他们被三名影牙修士精准截杀的过程，简明扼要地叙述了一遍。
秦长老眼中寒芒一闪而逝，显然清楚此事背后的严重性。他不再多问，立刻沉声吩咐左右药童，“取九阳化毒丹化水喂服！老夫要亲自为他疏导经脉，逼出毒素！”
看着药童们神色紧张却有条不紊地忙碌起来，秦长老目光转向王岩与洛灿，“你二人灵力损耗过度，内腑亦有震荡之伤，去偏殿静室调息，那里备有固本培元的蕴灵丹，可自行取用。费用…暂且记下，待宗门核定后再议。”他的目光尤其落在王岩那因强行催动精血而显得异常苍白的脸上，“你元气大伤，根基动摇，需安心静养，一月之内，绝不可再妄动灵力，与人争斗！”
“多谢秦长老救命之恩！”王岩与洛灿连忙躬身行礼，心中一块大石稍稍落下。宗门并未弃他们于不顾，这让他们在绝境中生出一丝暖意与依靠。
两人在偏殿静室服下药堂提供的蕴灵丹，各自盘膝坐下，默默运转功法，引导药力修复体内暗伤，补充近乎干涸的灵力。
洛灿运转《庚金诀》，感受着丹药化作的暖流滋养着受损的经脉，脑海中却不自觉地回放着沉寒潭畔那惊心动魄的一幕幕。
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南宫宸面沉如水，周身散发着令人心悸的低气压，听着下方执法堂执事的详细禀报。
“……伏击者共计三人，首领修为在炼气五层巅峰，疑似持有骨笛状邪异法器，可发射腐脉毒针，另两人修为炼气四层后期，精于隐匿与近身袭杀…现场残留的灵力痕迹、术法特征，与赵强巡逻队遇害之地高度吻合，那粉色毒尘更是如出一辙…对方目标明确，下手狠绝，意在清除任何靠近阴风涧区域的探查弟子…”
“沉寒潭…”南宫宸指尖无意识地敲击着冰冷的玉质扶手，眼神锐利如欲穿透虚空，“那片区域…除了些许寒潭水精，究竟还隐藏着什么？值得他们如此接二连三，不惜暴露行踪也要清除隐患？”
“回禀长老，属下已增派精锐人手，以彻查巡逻队遇害案为由，对沉寒潭及周边区域进行了秘密封锁与地毯式探查。然而…截至目前，尚未发现明显的异常或隐匿据点。”执事低头回禀，语气凝重。
“继续查！便是将那片地域翻过来，也要给我找出蛛丝马迹！”南宫宸语气森寒，带着不容置疑的决断，“另外，传令外门，所有涉及阴风涧及其周边区域的任务，即刻起全部暂停发布！贡献点获取…调整为几处相对安稳的附属区域执行指定任务！务必给弟子们留出赚取贡献的途径，但绝不能再让他们去那龙潭虎穴送死！”
“遵命！”执事肃然领命，躬身退下。
南宫宸独自踱至窗边，目光仿佛穿透重重殿宇，落在了西北方那阴风涧所在的方向，眼底的忧虑如浓雾般化不开。对方的行动愈发猖獗，目的也愈发清晰，这绝非好兆头。
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数个时辰的调息过后，洛灿与王岩的状态恢复了不少。孙虎那边也传来消息，在秦长老的全力施为下，总算暂时遏制住了腐脉粉毒的蔓延，保住了孙虎的性命与那条手臂。
只是毒素已然深入，需得长期静养，并辅以价格不菲的解毒灵丹方能慢慢拔除根毒，短期内是绝无可能恢复战力了。
“能捡回一条命，已是万幸…”李茂守在孙虎榻前，眼圈泛红，声音带着哽咽，满是劫后余生的庆幸与后怕。
王岩重重拍了拍李茂的肩膀，转而看向洛灿，神色无比郑重，“洛师弟，此番…若非你灵觉敏锐，提前示警，后又临危不乱，制造脱身之机，我们四人，恐怕真要尽数折在沉寒潭了！此等救命大恩，我王岩，还有李茂、孙虎，必当铭记于心！”
洛灿摆了摆手，语气平静，“王师兄言重了。若非师兄你临阵指挥若定，李师兄拼死护住孙师兄，仅凭师弟一人，亦是独木难支。我等既是同门，更是共历生死的兄弟，不必如此客套。”
“好！”王岩不再多言，只是用力握了握洛灿的手臂，一切尽在不言中。
离开药堂，洛灿并未立刻返回自己的居所。沉寒潭的任务虽以失败告终，但张焱师叔那里，或许还有一条长期合作的路径。
如今贡献点再次告罄，炼器这门手艺，似乎成了他眼下最能指望的、赚取稳定资源的途径。他需要尽快前往熔火岭确认一番。
再次踏入器殿丙区，那股熟悉的、混合着金属与火焰的炽热气息扑面而来，叮叮当当的锻打声不绝于耳。
张焱依旧赤着上身，肌肉贲张，挥动着一柄与他体型相称的巨大锻锤，狠狠砸向一块烧得通红的金属胚子，火星如雨般四下飞溅，古铜色的皮肤上汗水晶莹。
洛灿静立一旁，耐心等待。直至张焱完成一轮锻打，将那金属胚子浸入旁边寒气森森的淬火液中，发出“嗤啦”一声刺耳长鸣，腾起大团翻滚的白雾，他才上前几步，恭敬行礼，“张师叔。”
张焱抓起搭在肩头的汗巾，胡乱抹了把脸上的汗水，转过头，目光在洛灿身上扫过，尤其在他空荡的袖管和因失血与疲惫而略显苍白的脸上停顿了一瞬，眉头习惯性地皱起，“是你小子？这副鬼样子，不好生躺着修养，又跑来作甚？贡献点又折腾光了？”语气依旧是那副粗声粗气、不耐其烦的调调。
洛灿并未隐瞒，坦然道，“回师叔，弟子前日接了阴风涧的任务，不慎遭遇伏击，受了些内伤与震荡，已无大碍。此次前来，是想问问师叔…上次提及之事…”他自怀中取出那块自己反复锤炼、表面依旧显得坑洼不平的精铁粗胚。
张焱接过那块色泽暗沉、卖相不佳的精铁粗胚，粗糙如树皮的手指在其表面来回摩挲了几下，又掂了掂分量，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，“五成五左右的纯度…就用那些边角废料般的矿石？还只有一条胳膊能使劲？”
他上下重新打量着洛灿，仿佛第一次真正认识这个沉默寡言、身有残缺的年轻人，“你小子…骨子里是股倔驴脾气，命也够硬实。”
他将精铁粗胚随手抛回给洛灿，沉吟了半晌，方才开口道，“丙七号地火室，每日未时到申时，这个时辰段地火最为温顺，适合你这种半吊子练手。这个时间段归你了，每日租金…一点贡献。材料自备，炼废了自个儿承担。捣鼓出来的玩意儿，器殿按市价的七成回收，或是你自己留着。干，还是不干？”
每日仅需一点贡献的租金！材料自备！洛灿心中飞快盘算。以他目前的提炼速度和对神识、灵力的消耗，每日最多也就能处理一到两炉最低阶的材料。
提炼出的粗胚价值有限，扣除材料成本和这点租金，利润微薄得可怜，甚至可能亏本。但这意味着，他拥有了一个稳定的练习场所，和一条看得见摸得着的收入途径！更重要的是，他可以在此地，系统地实践《火鸦炼器手札》中记载的那些基础法门！
“弟子愿意！多谢张师叔成全！”洛灿毫不犹豫，深深一揖到底。他明白，这已是张焱师叔所能给予的最大限度的关照。
“哼，别高兴太早。”张焱冷哼一声，指了指旁边堆积如山的，同样灰扑扑的精铁矿石，“先把这些垃圾矿石，提炼出纯度六成以上的精铁粗胚再说吧。达不到要求，趁早滚蛋，别浪费老子的地火室！”
看着那堆积如山的劣质矿石，洛灿没有气馁，再次向张焱深施一礼，转身离开熔火岭。