直到御阶之下，他才停下脚步，稳稳当当地双膝跪地，行下大礼。
“臣萧侭，参见陛下。”
自从二皇子夭折那日起，皇上便认定是萧侭暗中下手。
毒杀同胞兄弟，以除政敌。
尽管无凭无据，但帝王一念成执，便成了铁案。
自此之后，皇上不仅将他逐出东宫，打入冷宫，断绝一切供给，更下旨严令。
不准他再称呼自己为“父皇”，否则以欺君之罪论处！
那一夜冷宫铁门轰然关闭，雪花纷飞。
年仅十二岁的萧侭蜷缩在破败屋檐下。
听着风中传来父皇最后一句冰冷话语。
“你不再是朕的儿子。”
若不是当年姜家老将军拼死力保，直言皇子无辜，且愿以全家性命担保其忠心。
萧侭恐怕早在数年前就被贬为庶民，流放边陲，永世不得翻身。
“你可知罪？”
皇上盯着萧侭，双目之中寒光凛冽。
二皇子萧惟，是柳贵妃拼死生下的孩子。
她当年冒着生命危险，在产床上挣扎了整整三天三夜，才终于将这个儿子带到世间。
而那位柳贵妃，正是皇上此生最心爱的女人。
可恨的是先皇后姜氏，手段狠毒。
借由宫廷规矩层层设限，逼迫稳婆不得擅动。
最终导致柳贵妃难产失血过多，香消玉殒。
那一晚，皇上抱着她尚有余温的身体痛哭失声，在心中便埋下了无法磨灭的仇恨。
如今，萧侭竟胆大包天，竟然谋害他和柳儿留在这世上唯一的骨血！
萧侭，早就该被千刀万剐！
“臣萧侭，未经圣上召令，擅自返京，按律法，此为重罪，当处极刑，臣自知罪孽深重，甘愿领死。”
“放肆！”
皇上猛然起身，一掌狠狠拍在身前的紫檀木桌案上。
萧侭此举，根本不是请罪，而是赤裸裸的算计！
他分明早已看透局势。
若皇上此刻盛怒之下下令处决，便会落人口实。
可若是赦免其罪，反倒是皇上主动宽恕，成了顺水推舟的仁慈之举。
而这罪责，却是萧侭自己当众说出。
看似认罪伏法，实则步步为营，将皇上的退路堵死。
这哪是什么忠心耿耿的臣子？
分明是披着臣服外衣的忤逆之子！
三皇子见状，眉梢微动，眸光一闪，略作思忖后缓步上前，躬身行礼。
“父皇息怒。皇兄长年镇守南疆，抵御外敌，昼夜操劳，素来以军令为先，视职责如性命。此次擅自回京，虽有违朝廷律令，但也情有可原。况且，杨大人与郭大人方才均已禀报，皇兄此次返京，实为护送一名自西齐潜伏而归的重要密探。”
“倘若密探途中遇害，情报泄露，西齐趁虚而入，发动突袭，届时两国交战，边关动荡，百姓流离，其后果实难预料，远非一桩私返之罪可比。”
有人及时递上台阶，皇上也顺势收敛怒容，重重哼了一声。
“哼！身在军中，就可无视朕的圣旨？即便要护送密探，他手下精锐铁甲军数千人，皆是一等一的好手，随便派出一支便可胜任。何须他奔波千里，赶回京城？若是北戎得知我朝边防空虚，突然调集大军压境，攻破重镇惠阳或玉门，造成边防崩塌，这笔账，谁来承担？”
“回禀陛下。”
萧侭抬起头，目光沉静。
“此前，臣已先后派出三支精锐小队，分别从不同路线秘密接应兵部派往钦州的密探。然而，三路人马皆在途中遭遇伏击，对方精准掌握行踪，设下埋伏，全军覆没。密探本人也在最后一刻传回残信，称‘朝中有鬼’。臣怀疑，有内应在朝中与西齐勾结。”
“可查访多日，始终找不到确切证据。无奈之下，臣只能亲自押送。至于南疆防务，臣临行前已命副帅章永军接管全局，并加派巡骑日夜巡逻，同时调动两万预备军轮驻要隘。若有因臣短暂返京而导致外敌入侵之事发生，臣愿自缚双手，提头来见陛下。”
说着，他从怀中取出一封密封严实的油纸信件，双手恭敬高举过顶。
“所有线索以及臣所推测的几名可能涉案之人的名字，均已详尽记录在此密信之中，请陛下明察秋毫，彻查此案，以免奸佞逍遥法外，祸乱江山社稷。”
掌印太监彭富康连忙趋步上前，小心翼翼接过那封密信，双手捧定，快步走到御前，将其恭恭敬敬呈递至皇上手中。
皇上快速扫过密报，起初眉头紧皱，指尖微微发颤。
最终，他猛地攥紧信纸，手臂一扬，狠狠摔在萧侭脸上。
“荒唐！”
皇上怒喝。
“浔儿是朕最疼爱的儿子，自幼聪慧仁厚，深得宫中上下敬重，又是继后亲生骨肉，将来这江山社稷，迟早都要交到他手中！他怎会勾结西齐，做出背叛大渊这等大逆不道之事！简直荒谬绝伦！”
三皇子名叫萧浔……
萧浔听完也慌了神，脸色霎时惨白，双腿一软，连忙踉跄着跑到萧侭旁边。
他仰头望着皇帝，眼中满是惶恐。
“父皇，这事我真没干过！天地可鉴，儿臣对大渊忠心耿耿，从未有过半分异心！肯定是有人在背后搞鬼，故意伪造密报，想挑拨我和大哥的关系，好让朝廷内乱，动摇国本啊！”
皇帝气得胸口起伏，手指颤抖地指着萧浔。
“你瞧瞧，这才像个当哥哥的样子！出了事，不是急着猜忌亲兄弟，而是先想着如何澄清误会！再看看你！就凭一点风言风语，几行来历不明的密报，就想给弟弟安上一个卖国通敌的罪名？枉你多年统兵在外，竟连最基本的信义都丢了个干净！”
萧侭没开口，垂眸看着脚下散落的信纸。
风从殿外吹来，卷起一角信纸，在他脚边轻轻打转。
等两人说完，他才缓缓抬起头，转向立于侧旁的杨大人。
“杨大人，兵部侍郎洛玉枫，是不是方家门下的人？”
方家，就是如今继后和柳贵妃的娘家。
那一家权势滔天，根深叶茂，早已盘踞朝堂多年。
三皇子的舅舅更是如今的当朝丞相。
执掌百官，权倾一时。
杨大人略一思索，眉头微蹙，随即点头。
“没错，洛大人确是方家提拔上来的心腹之人。他一直负责兵部文书档案的整理与归档，不少机密情报往来，都需经他之手备案。虽说按理不会直接泄露军情，但他若有意为之……的确有机可乘。”