辞别水镜先生那清漪园，刘隆心中并无气馁，反觉一股豪情充塞胸臆。司马徽一句“看不透”，反倒让他抛开了借助高人引荐的念头，决心以自身才学气度，直叩那“鬼才”之门。
回到下榻客栈，刘隆并未急于行动，而是静心思索。郭嘉此人，性情疏狂，不慕虚礼，寻常拜访恐难入其法眼。须得投其所好，方能敲开那扇心门。
“子龙，你去市集，寻两坛上好的‘中山冬酿’，要陈年原封的。再寻几卷市面上少见的《战国策》孤本残卷。”刘隆吩咐道。他知郭嘉好酒，亦喜纵横捭阖之术，此礼正合其性。
赵云领命而去，不多时便带回酒与书卷。午后阳光煦暖，刘隆作士子打扮，青衫磊落，仅带赵云一人，提着礼物，穿行在阳翟城街巷，寻至城北郭嘉宅院。院墙内隐隐传来谈笑与酒香，透着一股名士恣意的洒脱。
轻叩门环，小童应声开门。刘隆递上名帖（仍用“刘子瑜”化名）与书卷，温言道：“汉中游学士子刘子瑜，慕郭奉孝先生清名，特来拜会，略有薄礼，不成敬意。”
小童入内通报，片刻返回，面露惊奇：“先生请刘公子入内一叙。”
刘隆心中微定，与赵云交换一个眼神，整衣而入。穿过月亮门，园圃精巧，亭台错落。池塘边凉亭内，四五人围坐畅饮，气氛热烈。居中一人，年约二十许，面容清俊，略带病色，但一双眸子亮得惊人，顾盼间神采飞扬，正是郭嘉郭奉孝。其左右几人，气度不凡，正是戏志才、荀攸等颍川名士。
刘隆二人的到来，让亭中谈笑稍歇。数道目光投来，有好奇，有审视。
郭嘉放下酒杯，懒洋洋倚着栏杆，目光在刘隆和赵云身上一转，尤其在赵云那沉凝气度上略作停留，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“这位便是汉中刘子瑜兄台？嘉有失远迎。这几位是志才兄、公达兄，还有两位好友。适才酒至半酣，正论及朝中阉宦之祸，兄台来得正好，若不嫌我等放浪，不妨入座，添杯水酒，一同参详？”
刘隆拱手环施一礼，从容不迫：“在下刘子瑜，这位是敝友赵子龙。冒昧叨扰诸位先生雅集，惶恐之至。既蒙先生不弃，敢不从命？”坦然入座。赵云静立其身后，默然如山。
小童添上杯箸，刘隆将两坛“中山冬酿”置于案上，笑道：“偶得薄酿，聊助酒兴。”
郭嘉拍开泥封，酒香四溢，赞道：“好酒！子瑜兄雅人！来，满饮此杯！”
三杯下肚，气氛融洽。荀攸放下酒杯，看向刘隆，温和问道：“适才我等正论及十常侍祸乱朝纲，以致天下不宁。不知子瑜兄来自汉中，对阉宦之祸，有何高见？” 此问既是考校，亦是引入话题。
戏志才亦叹道：“是啊，张让、赵忠等辈，蒙蔽圣听，卖官鬻爵，陷害忠良，致使朝政日非，民不聊生，实乃国之大蠹！”
刘隆心知这是展示见识的机会。他并未急于回答，而是沉吟片刻，方缓声道：“诸位先生所言极是。十常侍之祸，确为汉室倾颓之直接诱因。然，隆窃以为，若仅将天下板荡归咎于阉宦，未免失之表象，未触根本。”
此言一出，亭中几人皆露讶色。荀攸挑眉：“哦？愿闻其详。”
郭嘉也放下酒杯，露出感兴趣的神色。
刘隆目光扫过众人，沉声道：“阉宦之祸，其来有自。究其根源，一在君权独揽，而幼主孱弱，或主上昏聩，致使权力真空，近侍得以擅权；二在外戚、士族、宦官三方制衡失衡。桓灵以来，外戚与士大夫争斗不休，宦官借机坐大，成为皇权制衡外朝之工具。三者，察举制度崩坏，寒门难以上升，宦官把持选官，堵塞贤路，加剧矛盾。”
他顿了顿，见众人倾听，继续深入：“故而，十常侍非因，实为果。乃制度朽坏、权力失衡之恶果。即便诛尽张让、赵忠，若君主不明，制度不修，平衡不立，则必有新的‘十常侍’涌现。何进召董卓入京，欲借外力除宦，看似果决，实为引狼入室，正是未明此理，方有董卓之乱，天下分崩之始。”
这番分析，跳出了单纯道德谴责阉宦的层面，从皇权、制度、权力结构等更深的维度剖析乱源，见解深刻，发人深省。
亭中一片寂静。戏志才抚掌轻叹：“妙啊！子瑜兄洞若观火！直指根本！志才以往只痛恨阉宦误国，却未思及制度之弊、权力制衡之要！听兄一席话，如拨云见日！”
荀攸亦面露凝重，微微颔首：“子瑜兄高见！确是如此。不除病根，徒剪枝叶，终是无用。然则，依兄台之见，当今之世，积重难返，可有破解之道？” 他将问题引向更现实的层面。
郭嘉目光炯炯，接口道：“公达兄问得好。子瑜兄，既知病根，可有良方？如今天子蒙尘，权臣跋扈，诸侯割据，如之奈何？”
刘隆知考验升级，需展现更宏大的视野。他深吸一口气，道：“乱世用重典，沉疴下猛药。若要拨乱反正，需三步走。”
“其一，立根本。 需有一稳固根基之地，内修政理，劝课农桑，积蓄力量。无根之木，无源之水，终难持久。如光武中兴，亦有河北为基。”
“其二，明旗帜。 需高举‘匡扶汉室’之大义旗号，聚拢人心。汉室四百年，余威犹在，大义名分，仍是最大号召力。然，此‘汉室’非必是许都那位，乃是天下人心中的‘汉室正统’。”
“其三，揽英才，定制度。 打破门第之见，唯才是举，广纳贤能。待天下稍定，需革除弊政，重建法度，抑制豪强，轻徭薄赋，使民休养生息。更需设机制，防权力失衡，避免外戚、宦官、权臣之祸重演。”
他目光扫过在场诸位才俊，声音清越：“此三步，说来容易，行之极难。需雄主之志，贤臣之辅，良将之勇，更需百折不挠之毅力。然，天下大势，分久必合。只要方向正确，上下同心，未必不能重见太平！”
这一番论述，既有对历史深刻的洞察，又有对现实清晰的分析，更提出了系统性的解决方略，格局宏大，思路清晰，远非寻常书生空谈可比。
亭中再次陷入寂静，唯有风吹竹叶的沙沙声。戏志才、荀攸等人皆面露震撼，陷入深思。郭嘉更是目光灼灼地盯着刘隆，仿佛要将他看透。
良久，荀攸长叹一声，起身肃然拱手：“子瑜兄宏论，攸……茅塞顿开！以往所见，不过一隅，今日方知何为经国大略！佩服！佩服！”
戏志才亦激动道：“立根本，明旗帜，揽英才，定制度！十二字，道尽中兴之道！志才飘零半生，今日方遇知音！子瑜兄大才！”
就连一旁另外两位名士，也纷纷出声赞叹，看向刘隆的目光充满了敬佩。
郭嘉猛地将杯中酒一饮而尽，大笑起来，笑声中充满了畅快与兴奋：“好！好一个‘立根本、明旗帜、揽英才、定制度’！子瑜兄，不，刘将军！你这份见识，这份气度，嘉……心折矣！”
他竟已点破刘隆身份！或者说，刘隆的言论气度，已让他确信无疑！
戏志才、荀攸等人闻言，先是一愣，随即恍然，面露惊容，继而化为更深的敬佩。他们终于明白，眼前这位见识超卓的“刘子瑜”，正是那位在汉中崛起的“平东将军”刘隆！
荀攸再次深深一揖：“原来是刘将军当面！攸等眼拙，失敬！将军一席话，令攸等如醍醐灌顶！汉中得此明主，百姓之幸也！”
戏志才亦叹道：“久闻将军年少英雄，今日一见，更胜闻名！志才飘零半生，未见有如将军这般，既明大势，又有方略之主！敬服！”
一时间，亭中气氛为之一变。从最初的考校、探讨，变成了对刘隆由衷的推崇与敬佩。刘隆凭借其超凡的见识和宏大的格局，彻底折服了这群眼高于顶的颍川精英！
刘隆知道，招揽的第一步，已然成功。他起身还礼，谦逊道：“诸位先生过誉了。隆年少学浅，适才妄论天下，班门弄斧，还请先生们不吝赐教。天下大事，非一人之力可为，需众贤同心，方能共济时艰。”
“将军过谦了！”郭嘉目光灼灼，语气热切，“今日之会，实乃天意！嘉有意与将军深谈，不知将军可愿移步内室？”
清谈，已转为真正的“隆中对”前奏。刘隆知道，最关键的时刻，即将到来。