秋末，刘隆一行轻车简从，自南郑出发，沿金牛道南下，正式踏入了益州地界。
金牛道，北起汉中勉县（古沔阳），南至四川广元，是连接汉中与巴蜀的咽喉要道。此道开凿于秦惠文王时期，因“石牛粪金、五丁开道”的传说而得名。道路蜿蜒于秦岭与大巴山之间的峡谷峭壁之上，险峻异常，素有“蜀道难，难于上青天”之说。
队伍行进在崎岖的山道上，一侧是万丈深渊，涧水轰鸣；一侧是刀削斧劈的绝壁，猿猴难攀。栈道凌空，以木柱支撑于崖壁，人行其上，吱呀作响，俯瞰脚下云雾缭绕，令人头晕目眩。饶是刘隆等人皆非寻常百姓，行走其间，亦感步步惊心。
“主公，这蜀道果真名不虚传，一夫当关，万夫莫开啊！”典韦牵着马，小心翼翼地走在刘隆身侧，看着脚下深不见底的峡谷，瓮声瓮气地感叹道。他虽勇猛，但对此等天险，也心存敬畏。
刘隆勒住马，环顾四周险峻地势，心中亦是感慨。前世他只从诗中领略蜀道之难，今日亲身体验，方知古人诚不我欺。如此天险，若能善加利用，确是割据自守的绝佳屏障。难怪历史上蜀汉能偏安一隅数十载。
“恶来所言极是。”刘隆点头，“然天险虽固，亦在人为。若守将无能，民心离散，再险要的关隘亦是虚设。反之，若上下同心，励精图治，则险隘可成金城汤池。”
马车内，郭嘉掀开车帘，望着险峻山色，苍白的脸上露出一丝若有所思的神情：“主公高见。嘉观此蜀道，雄则雄矣，然栈道年久失修，多处破损，沿途关隘守军亦显松懈。可见刘焉虽据有益州，于这北门锁钥，却未必用心。此或为我等契机。”
戏志才亦道：“奉孝兄观察入微。益州富庶，然承平日久，武备或有废弛。刘焉重文轻武，其子璋更非雄主，州中豪强林立，各怀心思。此正乃主公‘都督军事’名分可用武之地。”
刘隆深以为然。一路行来，虽见险峻，却也看到不少栈道残破，守关士卒衣甲不整，检查过往行商亦多敷衍，可见刘焉政权对北线防御并非铁板一块。这无疑是个好消息。
队伍艰难前行数日，终于穿过最险要的剑阁段，地势逐渐平缓，进入蜀北盆地。眼前景色豁然开朗，与汉中的山峦起伏不同，成都平原沃野千里，沟渠纵横，稻田金黄，村落星罗棋布，一派富庶安宁的景象。空气中弥漫着稻谷的清香和湿润的泥土气息。
“天府之国，名不虚传！”刘隆由衷赞道。相比中原的战乱凋敝，这里的宁静富足宛如世外桃源。但也正是这种富足和相对封闭的环境，容易滋生安逸保守的心态。
沿途所见百姓，面色红润，衣着相对整齐，但见到刘隆这一行装备精良、气度不凡的队伍，大多面露好奇与一丝警惕，远远观望，不敢靠近。可见刘焉治下，消息相对闭塞，对外来者抱有戒心。
这一日，行至梓潼郡内一处大镇歇脚。镇上有驿馆，刘隆等人便入住其中。安顿下来后，刘隆命人找来当地老者，询问风土民情及官府情况。
老者见刘隆气度不凡，护卫精悍，不敢怠慢，恭敬答道：“回贵人话，梓潼乃小地方，托刘使君（刘焉）洪福，这些年还算太平，少有战乱。赋税……虽重了些，但还能活得下去。只是近来，听说州牧大人身体欠安，州中事务多由别驾从事赵韪（wěi）等人处置，下面……唉，有些事，小老儿也不敢妄议。”
老者言辞闪烁，显然有所顾忌。刘隆也不强求，赏了些银钱，让其离去。
“赵韪……”刘隆沉吟道。此人他有些印象，是刘焉的心腹，历史上在刘焉死后曾拥立刘璋，但后来因利益冲突又起兵反叛，是个权欲熏心之辈。刘焉病重，权柄下移，州中政局恐怕已是暗流涌动。
郭嘉轻咳一声，低声道：“主公，据嘉沿途观察及细作传回零星消息，刘焉确已病入膏肓，州政渐由赵韪、王商等本土大姓把持。这些人与东州士人（随刘焉入蜀的外来士族）矛盾日深，且对刘璋的懦弱多有不满。益州看似平静，实则已是山雨欲来风满楼。”
戏志才补充：“我先行派出的细作，已设法接触了一些不得志的东州士人及部分受排挤的本地豪强，彼等对刘焉父子及赵韪等人专权多有怨言，或可引为内应。”
刘隆点头，情况与他预料的差不多。刘焉政权内部并非铁板一块，这给了他分化瓦解、拉拢人心的空间。“都督益州诸军事”这个头衔，正好可以用来做文章。
在梓潼休整一日后，队伍继续南下，过涪城，抵绵竹，距离州治成都已不足百里。越是接近权力中心，气氛似乎越发微妙。沿途关卡盘查明显严格了许多，驿馆接待也多了几分官样文章的客套与疏离。显然，刘隆到来的消息，早已传到了成都。
这一日，行至绵竹城外三十里处，前方一骑快马飞驰而来，乃是派往成都递送拜帖和礼物的先行使者。
使者下马禀报：“主公，属下已抵达成都，面见了州牧刘焉……的代表，别驾从事赵韪。赵韪收了礼物和书信，态度……颇为倨傲。言州牧大人病体沉重，不便见客，请主公……自行在成都驿馆安顿，等候召见。”
“自行安顿？等候召见？”典韦闻言，豹眼圆瞪，怒道，“好大的架子！主公乃是朝廷钦封的镇西将军、都督益州诸军事！他刘焉不过一州牧，安敢如此无礼！”
郭嘉却微微一笑，摆手示意典韦稍安勿躁：“恶来将军，此乃意料中事。刘焉、赵韪此举，正是要给我等一个下马威，试探主公的反应。若主公因此动怒，强行要求见驾，则显得急躁无礼，落入其彀中。若隐忍不发，则易被其看轻。”
戏志才道：“奉孝所言极是。彼等欲以静制动，我等便以柔克刚。主公可回复，既州牧大人贵体欠安，隆不敢叨扰，便在驿馆静候。同时，可主动拜访州中其他重要官吏，如治中从事王商、蜀郡太守许靖等，以示尊重，广结善缘，分化其势。”
刘隆颔首，冷笑道：“想给我下马威？也好，我便看看，这益州的水，到底有多深！回复赵韪，就说本将军体恤州牧病情，一切依州府安排。另，准备名帖礼物，明日入成都后，先行拜会王商、许靖等人。”
他目光扫向前方隐约可见的绵竹城廓，眼中闪过一丝锐利：“这益州，我来了，就不会轻易离开。刘季玉（刘璋），赵韪，我们慢慢玩。”
当下，队伍在绵竹驿馆住下。刘隆亲自修书数封，言辞恳切，表达对州牧病情的关切，以及对王商、许靖等州中重臣的仰慕之情，并备下厚礼。同时，密令已潜入成都的细作，加紧活动，收集赵韪、王商等人的详细情报及州军布防情况。
夜幕降临，益州盆地的秋夜，湿润而微凉。刘隆站在驿馆窗前，望着成都方向依稀的灯火，心中波澜起伏。这里，将是他新的战场，一场没有硝烟，却同样残酷激烈的政治博弈，即将拉开序幕。而他手中的“都督”头衔和隐藏的实力，便是他破局的关键。