夜已至深。
月光如水，漫过南阳府寂静的街巷，将青石板路映得泛着冷光。
城东富人区，更夫老赵提灯而行，竹梆子敲得有一搭没一搭。
“咚……咚咚……”
“天干物燥……小心火烛……”
哈欠混着困意涌上来，他揉了揉惺忪睡眼，习惯性朝巷子深处绸缎商吴员外家望去。
吴家小姐的闺房，向来亮灯到深夜。
今夜，亦是如此。
窗纸上，绰约身影正对着铜镜梳妆，老赵咧嘴笑了笑，摇头轻叹。
“多好的姑娘，貌美家世好，偏生太痴情。”
“为那个家道中落的穷书生，跟家里闹了好几回，总算说动吴员外定下婚期了。”
转身的刹那，脚步猛地顿住。
不对劲！
他眯眼再望，死死盯着那扇窗。
窗上人影还在梳头，动作慢而轻柔，一下，又一下。
可旁边的烛火却在剧烈摇曳，仿佛有风穿堂而过。
可今夜月朗星稀，连一丝风都没有！
更诡异的是。
那梳头的手影，抬起、落下、再抬起，再落下。
机械重复了一遍又一遍，一丝不苟得像尊上了发条的人偶。
老赵的心一点点沉下去，寒意从脚底板直窜天灵盖。
他壮着胆子翻过围墙，悄摸挪到窗下，指尖沾了口水，轻轻捅破窗纸，将眼凑了上去。
下一瞬。
“啊——！！！”
凄厉变调的尖叫，骤然撕裂南阳府的夜空，满是极致的恐惧。
……
提刑司捕快撞开吴府大门时，总捕头魏远第一个冲进闺房。
甜腻的脂粉香里，掺着丝若有若无的血腥气。
他挥手让身后面色发白的捕快都退出去，独留房内死寂。
屋内整洁得过分，没有打斗痕迹，也无挣扎迹象。
名贵梳妆台上，铜镜、胭脂、首饰盒摆得齐齐整整。
床上，南阳府闻名的美人吴静娴安静躺着，姿态安详，嘴角还噙着丝浅浅的幸福笑意，仿佛沉在甜美梦乡。
可她赤裸的身子上，没有皮肤。
从脖颈到脚踝，那具带着少女体温与弹性的皮肤，凭空消失了。
底下是纹理清晰的肌肉组织，完好无损，没有一丝刀口，没有一处划痕，就像被手艺顶尖的裁缝以最温柔的手法，轻轻蜕下的旧衣。
而那件“旧衣”，正叠得方方正正，放在梳妆台上她最爱的西域珍珠粉旁。
堆叠的皮肤上，胸口那点朱砂痣殷红刺目。
魏远喉咙一阵翻腾，强压下胃里的不适，目光扫过全场，最终定格在墙角一人高的穿衣镜上。
镜中映出他苍白凝重的脸。
“报……报官了吗？”
门外，吴员外被人搀扶着，声音抖得不成样子。
魏远没答，走到他身前沉声道：“把府上所有人看管起来，谁也不许走动。”
他顿了顿，“尤其是……那个和小姐定亲的穷书生！”
……
平静彻底被打破。
不过三日，城西茶商的女儿同样待嫁闺中，以一模一样的方式惨死。
十八岁少女的新鲜皮囊，被叠好放在她最爱的茶具旁。
消息传开，南阳府彻底乱了。
又过两日，布政使司李大人府上，最受宠的美貌小妾惨死卧房。
一张完整的皮囊被工工整整铺在她的古琴上，琴弦未断，余音似还绕梁。
恐慌如瘟疫般，在南阳府上层社会疯狂蔓延。
“画皮鬼！是画皮鬼！专剥美人皮！”
“完了！我家闺女可怎么办啊！”
街头巷尾、茶楼酒肆，流言四起。
家家户户紧闭门户，家中有美貌女眷的大户人家更是如惊弓之鸟，花重金请来江湖上最有名的护院保镖，却统统没用。
凶手来去无踪，如入无人之境。
没人知道他怎么进来，怎么出去，更没人知道下一个目标是谁。
一层看不见的恐惧阴云，死死压在南阳府上空，让每个人都喘不过气。
提刑司成了百姓的唯一指望，可司内气氛却压抑得像座坟墓。
魏远将三起案卷并在一处，面前站着司里最精锐胆大的老仵作。
可这些平日里与尸体打交道面不改色的人，此刻都低着头，脸色发青，身子微微发抖。
“查，查出什么了？”魏远声音沙哑。
为首的老仵作哆哆嗦嗦开口：
“回……回总捕头，三具尸身除了没皮，查不出任何外伤，也无中毒迹象，就像……就像那皮是她们自己心甘情愿脱下来的一样。此等妖法，我等实在闻所未闻，无从下手啊！”
“废物！”
魏远一拳砸在桌案上，起身在大堂里烦躁踱步。
知府衙门的催促文书像雪片般飞来，言辞一次比一次严厉。
再查不出眉目，他这顶乌纱帽怕是保不住了。
可怎么查？
死者皆是年轻貌美女子，家境优渥，正处一生中最幸福的待嫁时光；
现场都像精心布置的艺术品，没有搏斗，没有入侵，甚至连一丝线索都没有。
这案子，早已超出“人”的范畴，定然是妖魔所为。
……
深夜，总捕头官邸书房。
烛火摇曳不定，将魏远烦躁的身影在墙上拉得扭曲变形。
他猛地停步，脑海中浮现出个年轻人的身影。
总是穿着洗得发白的仵作服，神情平静得近乎木讷，却总能在绝境中创造奇迹。
秦明。
或许整个南阳府，只有他能解开这个死局。
念头一旦升起，便再也压不住。
魏远眼中闪过决绝，深吸一口气推开房门，对门外亲信沉声道：
“去库房，把我那坛二十年的女儿红，还有那支三百年的老山参备好。”
“备车！去找秦仵作！”