雍正元年的紫禁城，秋意已深。
金黄的银杏叶铺满了宫道，却被宫人一刻不停地扫去，显出一种刻意维持的、不容一丝杂乱的肃穆。红墙高耸，琉璃瓦在秋日稀薄的阳光下反射着冰冷的光，将偌大的宫苑笼罩在一片威严而压抑的氛围里。
景仁宫内，檀香袅袅。
乌拉那拉·宜修端坐于暖榻之上，身着明黄色凤穿牡丹常服，头戴赤金点翠凤凰步摇，仪态端凝，正垂眸览看着内务府呈上的账册。她的指尖缓缓划过纸页，神情专注而平静，仿佛这天地间再无他事能扰动她分毫。
剪秋静立一旁，偶尔低声回两句话，殿内只闻书页翻动的细微声响和更漏滴答。
一派母仪天下的祥和景象。
然而，唯有极细心之人，或许能窥见皇后娘娘那双沉静如古井的眸子里，偶尔掠过的一丝极淡的、几乎不存在的疲惫与冰冷。那是一种深植于骨髓的倦怠，源于无数个日夜的算计、权衡，以及被这朱红宫墙深深埋葬的、无人可言的痛楚。
弘晖天折时的惨白小脸，姐姐柔则临终前空洞而解脱的眼神，还有胤禛——如今的皇上——那张永远冰封、唯有在涉及权力时才略有波澜的脸……这些影像如同水底的暗礁，时时硌在她心口最深处，让她在这天下女子至尊至贵的位置上，依旧感到刺骨的凉意。
她不爱皇上，早已不爱。那份微末的夫妻情谊，早已在一次次算计与牺牲中消磨殆尽。如今，她是大清的皇后，乌拉那拉氏的依靠，也仅此而已。她掌控着这后宫，如同掌控一盘精妙的棋局，所有的妃嫔、皇子、公主，乃至皇上本人，都是棋枰上的子。而她，只需冷静布局，确保一切都在掌控之中，确保自己不再是被牺牲的那一个。
“娘娘，”剪秋的声音打破了寂静，带着一丝恰到好处的恭谨，“内务府送来新贡的杭菊，说是朵大饱满，清热明目最好。奴婢让人给您沏一盏来？”
宜修未抬眼，只淡淡地“嗯”了一声。
就在这时，殿外隐约传来一阵喧哗，打破了景仁宫一贯的沉静。那声音由远及近，带着几分娇叱与不容置疑的意味。
宜修翻动账页的手指微微一顿。
剪秋立刻会意，蹙眉低声道：“奴婢去看看。”
不必她出去，守门的小太监已急匆匆躬身进来，跪下禀报：“启禀皇后娘娘，华妃娘娘来了，说是有要事定要即刻面见娘娘。”
华妃。年世兰。
宜修眼底那一丝疲惫瞬间隐去，取而代之的是一种近乎本能的、锐利的审视与计算。她缓缓合上账册，抬起了头。
“请她进来。”声音平稳无波，听不出丝毫情绪。
片刻，珠帘碰撞，响起清脆而略显急促的声响。一道玫红色的窈窕身影带着一阵香风闯入殿中，霎时间，仿佛将窗外萧索的秋光都照亮了几分。
年世兰今日梳着华丽的牡丹头，斜插一支鎏金穿花戏珠步摇，身穿缕金百蝶穿花云缎裙，打扮得明艳逼人，与她娇艳夺目的容貌相得益彰。只是，此刻她那张倾国倾城的脸上，却笼罩着一层显而易见的怒意和不忿，柳眉倒竖，美眸圆睁，连请安都带了几分火气。
“臣妾给皇后娘娘请安！”她草草福了福身子，不等宜修叫起，便迫不及待地开口，声音又脆又亮，像珠子砸在玉盘上，却含着委屈与控诉，“娘娘！您可得给臣妾做主！”
宜修目光平静地落在她身上，并未因她的失礼而动怒，只缓声道：“起来说话。何事如此慌张，失了体统？”她的语气带着一贯的温和，却自有股不容置疑的威严，像一张无形的网，轻轻拢住了年世兰喷薄的怒火。
年世兰站起身，绞着手中的绣帕，急切道：“娘娘，方才臣妾宫里的人去内务府领这个月的份例，谁知那起子奴才竟敢克扣！说是皇上近来崇尚节俭，后宫用度皆要削减。可臣妾瞧着，怎么偏偏就少了臣妾宫里的锦缎和东珠？分明是那起子奴才狗眼看人低，瞧着臣妾……”
她话说到一半，似乎意识到失言，猛地顿住，但脸上的愤懑却更盛。谁不知道她年世兰圣宠正浓，其兄年羹尧更是朝廷肱股，战功赫赫。内务府的人敢克扣她的份例，这背后若无他人指使或皇上默许，绝无可能。她虽性子直烈，却也并非全然不懂这其中的关窍，正是因懂，才更觉羞辱和愤怒。
宜修静静听着，心中已明了七八分。皇上近日确实有意敲打年家，前朝略收了年羹尧些权柄，后宫这边，便从年世兰的用度上着手，既做了姿态，又挫了年世兰的锐气。这等帝王心术，她再熟悉不过。
她看着眼前这张因怒意而更添生动的脸，明媚鲜活，带着一种未被深宫完全磨灭的天真与直接。像一团燃烧的火焰，耀眼，却也容易灼伤自己。宜修心底那片冰冷的死水，似乎被这火焰的温度微微触动了一下，泛起一丝极细微的、连她自己都未曾立刻察觉的涟漪。
“原是为了这事。”宜修端起剪秋刚刚奉上的杭菊茶，轻轻吹了吹热气，语气不疾不徐，“内务府也是依旨办事。皇上确有节俭之意，六宫用度皆有调整，并非独独针对你一人。”
她的话像温吞的水，试图浇熄年世兰的火。
可年世兰哪里肯听，只觉得皇后是在敷衍和稀泥，愈发气急：“娘娘！便是节俭，也该一视同仁！为何齐妃宫里的蜀锦一匹未少，端妃那边的血燕依旧足量？分明是有人暗中作梗，欺辱臣妾！”她说到激动处，眼圈竟微微泛了红，那委屈的模样，不似作伪，倒显出一种别样的娇憨与真实来。
宜修看着她微红的眼眶，心中那丝异样的波动又清晰了些许。她忽然觉得，看着这朵娇艳带刺的玫瑰受挫、委屈，竟别有一番趣致。一种隐秘的、近乎掌控般的欲望悄然滋生。
她放下茶盏，声音依旧平和，却带上了几分不易察觉的引导：“哦？那你待如何？要本宫去斥责内务府，还是去皇上面前为你讨个公道？”
年世兰被问得一噎。她自然想皇后能立刻为自己出头，狠狠惩治那起子奴才，甚至……甚至能在皇上面前美言几句。可她再直率，也知皇上心意难测，皇后又岂会轻易为了她去触怒龙颜？
见她语塞，宜修唇角几不可察地弯了一下，稍纵即逝。她缓声道：“在这后宫之中，恩宠得失，皆是常事。今日少几匹缎子，明日或许又能多得几分体面。事事计较，徒增烦恼。”
她的话似是劝慰，实则更像是某种暗示和撩拨。她看着年世兰那双依旧写着不服气的眼睛，继续道：“你是皇上亲封的华妃，兄长乃朝廷功臣，自有你的尊贵在。些许用度小事，失了身份体面，岂非得不偿失？”
这话听在年世兰耳中，莫名觉得受用。皇后承认她的尊贵，理解她的委屈，却又点拨她不必自降身份去计较。一种奇异的、被理解、被“自己人”呵护的感觉，悄然盖过了先前的愤怒。她并未意识到，这是宜修精准地投喂给她的情绪价值。
（好感光环在此无声无息地作用，将宜修这番带着算计的话，转化成了年世兰感知中的体贴与维护。）
年世兰高昂的下巴微微收敛了些，火气渐消，转而变成了一种依赖般的求助：“那……娘娘，臣妾难道就这般忍了不成？”
宜修凝视着她，目光深邃，仿佛能看进她心里去。片刻，她才淡淡道：“忍与不忍，存乎一心。关键在于，你想要什么？是一时的意气，还是长久的安稳尊荣？”
她的话像一枚钩子，轻轻抛入了年世兰的心湖。
年世兰怔住了。她想要什么？她自然想要皇上的宠爱，想要尊荣，想要无人敢欺。可这些，似乎都飘忽不定。而眼前这位皇后娘娘，却显得如此沉稳可靠，仿佛能给她指明一条路。
看着年世兰陷入思索的怔忪模样，宜修心中那份掌控的快感得到了微妙的满足。她喜欢这种引导她、看她情绪因自己话语而起落的感觉。
“好了，”宜修适时地结束这场谈话，语气恢复皇后的雍容，“此事本宫知道了。内务府办事若有偏颇，本宫自会查问。你先回去，安生些，莫要再闹出动静，徒惹非议。”
她给出了一个模糊的承诺，足以安抚年世兰，却又什么都没真正答应。
年世兰此时心绪已平复大半，甚至因皇后方才那番“推心置腹”的话而生出几分感激与亲近之意。她再次福身，这次规矩了许多：“是，臣妾谨遵娘娘教诲。谢娘娘为臣妾做主。”
离去前，她忍不住又抬眼看了下宜修。皇后已重新拿起账册，侧脸在光影中显得格外柔和静美，有一种她无法企及的、历经风雨后的沉静力量。年世兰心中莫名一动，一种难以言喻的情愫悄然滋生。
待年世兰离去，殿内重归寂静。
剪秋上前一步，低声道：“娘娘，内务府那边……”
宜修目光仍落在账册上，语气淡漠：“去查查，是谁自作聪明，克扣得如此明显。敲打一下，不必重罚。皇上之意，点到即止即可。”
“是。”剪秋应下，稍作迟疑，又道，“华妃娘娘似乎……对娘娘愈发依赖了。”
宜修闻言，缓缓抬起头，望向窗外那片被宫墙切割得四四方方的天空，唇角缓缓勾起一抹极淡、却深意无穷的弧度。
“依赖，不好么？”她轻声自语，像是对剪秋说，又像是告诉自己，“烈火烹油，鲜花着锦，固然热闹。但唯有依赖，才是最牢靠的缰绳。”
她想起年世兰那双明媚鲜活、此刻或许正因她而泛起涟漪的眸子。
明月高悬，何必亲近凡火？但若这团火自己非要追寻月辉，甚至愿为之收敛灼热，那便是另一番风景了。
她端起那盏已然温凉的杭菊茶，轻轻呷了一口。
滋味清苦，回味却带着一丝极幽微的甘。