舰桥内陷入了一种诡异的寂静,只有设备低沉的运行声和偶尔爆出的电火花噼啪声。凯斯的问题像一把冰冷的匕首,悬在瑞恩的喉咙前。银光敛去后,小虫的脸色似乎更苍白了一分,呼吸微弱得几乎看不见胸膛的起伏,仿佛刚才那稳定船体的奇迹消耗了他最后一点生命力。
瑞恩没有立刻回答。他走到小虫身边,伸手探了探他的颈动脉,指尖传来的跳动细微而急促。他扯过旁边一条相对干净的毯子,盖在孩子身上,动作缓慢而刻意,像是在为自己争取思考的时间。
凯斯也不催促,只是靠在主控台上,双手抱胸,那双总是带着几分戏谑的眼睛此刻锐利如鹰隼,耐心地等待着。他知道,自己握有了新的筹码。这艘破船,还有他们两个麻烦缠身的乘客,刚刚达成了一种新的、脆弱的平衡。
“我不知道他是什么。”瑞恩终于开口,声音低沉而沙哑,他转过身,直面凯斯,“我只知道,他叫小虫,是我从‘花园’里带出来的。”
“花园?”凯斯挑了挑眉,“第七星区那个传说中的生物基因库?公司A级禁区?你可真会挑地方。”
瑞恩没有理会他的讽刺,继续说道:“他是‘花园’的产物,或者说……是失败品。编号K-73,被标记为‘不稳定能量共鸣体’。我接到的任务是……清理。”他说出最后两个字时,声音没有任何起伏,但左臂的黑暗似乎不易察觉地蠕动了一下。
凯斯吹了声口哨,眼神更加玩味:“清理?然后你把他‘清理’到自己身边,还一路逃到了我这里?有意思。所以,你是公司的人?内部清理队的叛徒?”
“曾经是。”瑞恩的回答很简单。他不想透露更多关于自己过去的信息,那只会带来更多的危险。“至于他是什么,‘星鲸载体’……那是什么意思?”
凯斯没有直接回答,他走到一个储物柜前,翻找了一会儿,拿出一个扁平的、看起来有些年头的金属酒壶,拧开盖子灌了一口,然后递给瑞恩。瑞恩摇了摇头。
“星鲸……”凯斯收回酒壶,又喝了一口,眼神飘向舷窗外那片永恒的黑暗漩涡,“那是旧帝国时代的传说,或者说,是神话。据说是一种生活在高维空间,以星尘和时空涟漪为食的古老生命体。它们没有固定的形态,更像是一种……能量意识集合体。它们的歌声能安抚狂暴的星云,它们的吐息能形成新的星门。在神话里,它们是宇宙的守护者,平衡的象征。”
他顿了顿,指了指小虫:“但帝国崩塌时,据说最后一批星鲸也消失了,有人说它们死于战火,有人说它们迁徙到了宇宙的彼岸。‘载体’……是后来一些疯狂科学家和神秘学教派搞出来的概念。他们认为星鲸的意识并未完全消散,而是碎裂成了无数的‘回响’,这些回响可以依附在特定的、具有高灵敏度的生命体上……通常是非常特殊的灵能者,或者像你这位小朋友一样,经过基因调制的‘容器’。载体可以暂时容纳甚至引导星鲸的回响,获得难以想象的力量,比如……你看到的,安抚时空乱流。”
凯斯的表情变得严肃起来:“但这只是理论,而且极其危险。载体本身极其脆弱,强行引导远超自身负荷的能量回响,结果往往是自我崩溃,或者……被回响中蕴含的古老意识吞噬,变成非人的怪物。更重要的是,‘星鲸载体’这个说法,在好几个星系都是最高级别的禁忌。帝国残党、某些疯狂的宗教团体、甚至一些大公司,都在秘密搜寻可能的载体。他们认为载体是找到真正星鲸遗产,甚至是控制星鲸之力的钥匙。”
他看向瑞恩,语气带着前所未有的凝重:“伙计,如果你说的是真的,那你偷出来的可不是一个简单的实验体失败品。你偷走的是一个活着的、行走的传说,一个足以引爆整个星域的超级炸弹。公司追捕你,恐怕不仅仅是因为你叛逃,更是因为他们绝不允许‘载体’落入他人之手,或者……流落在外,失去控制。”
瑞恩沉默地听着,心脏一点点沉下去。他早就知道小虫不普通,但没想到背景如此骇人听闻。他回想起工厂里那净化一切污秽的银光,航道中抚平乱流的奇迹,还有那直接响彻脑海的、充满悲伤的哭泣声……凯斯的话,像一块块拼图,逐渐拼凑出一个令人不寒而栗的真相。
“你怎么会知道这些?”瑞恩盯着凯斯,这个看似不着调的垃圾佬,知道的东西未免太多了。
凯斯咧嘴笑了笑,但那笑容里没什么温度:“我在这条幽灵航道上跑了这么多年,总得知道点什么才能活下来。这些破碎的星域里,藏着太多旧时代的秘密和垃圾……有时候,信息和垃圾一样值钱。”他晃了晃酒壶,“现在,该你了,胳膊先生。你那玩意儿,看起来可不像公司的标准配置。它……是活的,对吗?我感觉到它在‘看’我。”
瑞恩的左臂下意识地绷紧。凯斯的感知敏锐得可怕。他深吸一口气,知道隐瞒部分真相已经不可能,至少需要给出一个能取信于人的说法。
“它叫‘影噬’。”瑞恩选择了一个代号,“一次……‘事故’的产物。一种非法的纳米机械共生体,具有部分自主意识,能吞噬能量和物质进行自我修复和进化。它救过我的命,但也时刻想要吞噬我。”这是他能透露的极限,模糊了来源,强调了危险。
“纳米机械共生体?还带意识?”凯斯眼睛一亮,像是看到了什么稀世珍宝,他凑近几步,几乎想伸手去摸,但被瑞恩冰冷的眼神制止了。“酷!这可比市场上那些死板的义体酷多了!不过听起来也很要命。所以你现在是和它在抢身体的控制权?”
“可以这么理解。”瑞恩不想在这个问题上深入。
凯斯摸着下巴,若有所思地看着瑞恩,又看看小虫,脸上渐渐露出一个混合着兴奋和冒险家疯狂的笑容:“一个被公司追杀的叛逃清理员,带着一个可能引爆战争的星鲸载体,身上还寄生着一个危险的纳米共生体……伙计,你们这个组合,简直是麻烦磁铁中的王者。我越来越觉得,这趟活儿接得值了!”
他的反应出乎瑞恩的意料。正常人听到这些,第一反应应该是把他们扔出气闸舱才对。
“你不怕惹上更大的麻烦?”
“怕?当然怕。”凯斯耸耸肩,“但我更怕无聊。而且,风险越大,回报可能越高,不是吗?”他指了指周围,“你看我这破船,还能坏到哪儿去?但如果能把你们安全送到‘十字路口’,甚至更远……那我凯斯的名字,说不定就能在航道情报圈里值大钱了。当然,前提是我们能活着到达。”
他走到主控台前,调出星图,一个由无数光点和线条构成的、复杂无比的网络出现在屏幕上,其中大部分区域都标记着危险的红色或未知的灰色。“我们现在在这里,”他指向一个靠近边缘的闪烁光点,“距离‘十字路口’还有大概两天的标准航程。但刚刚的乱流让船损不小,我们需要找个地方临时停靠,进行紧急维修,否则下次可没这么好的运气了。”
他放大星图的一个区域,指向一个标记为“尘埃之环”的、由无数小行星和星际尘埃构成的带状区域。“这里有个临时落脚点,一个叫‘老瘸子’的废弃采矿站改造的黑市据点。我们可以去那里搞点零件,顺便补充些物资。当然,那里鱼龙混杂,得小心点。”
瑞恩看着那个标记,心中警惕。“安全吗?”
“在幽灵航道,没有绝对安全的地方。”凯斯坦白道,“但‘老瘸子’那里有自己的一套规矩,只要不主动惹事,交够‘停泊费’和‘信息费’,通常不会有事。而且,我们需要情报,需要知道外面的风声。公司肯定已经发布了针对你们的通缉令,我们需要知道通缉令的具体内容和范围。”
瑞恩点了点头。他同意凯斯的判断。盲目逃亡死路一条,他们必须了解敌人的动向。虽然冒险,但这是必要的风险。
“好。”瑞恩言简意赅。
“那就这么定了。”凯斯搓了搓手,开始设定新的航向,“抓紧时间休息一下,到了‘尘埃之环’可有得忙了。我去看看动力舱的情况,你……”他看了一眼小虫,“照顾好你的小朋友。希望他能撑到那时候。”
凯斯离开舰桥,顺着梯子爬了下去。瑞恩走到小虫身边,坐在旁边的杂物箱上。孩子依旧昏迷不醒,银光爆发后的虚弱显而易见。瑞恩伸出手,轻轻拂开小虫额前被汗水浸湿的头发。指尖传来的温度依旧偏高。
那细微的、空灵的哭泣声似乎又隐隐约约地在他脑海深处响起,这一次,似乎带着一丝……依赖?或者只是他的错觉?
他低头看向自己的左臂,“影噬”安静地潜伏着,但瑞恩能感觉到一种微弱的渴望,不是针对能量,而是针对小虫身上那种奇特的银光,一种想要接触、分析,甚至……吞噬的本能冲动。他强行压制下这种冲动,将注意力集中在航行参数和舷窗外的死寂世界上。
破晓号,这艘承载着巨大秘密和麻烦的破烂飞船,调整方向,向着那片充满危险与机遇的“尘埃之环”,悄无声息地滑去。而在他们身后,无尽的黑暗航道中,似乎有更多的“眼睛”,因为那短暂的星鲸回响,悄然睁开,投来了注视的目光。真正的追猎,或许才刚刚开始。