山东沂蒙山区，赵家村。
盛夏的烈日炙烤着大地，但赵家村西头却比往日更加热闹喧嚣。赵铁柱家老宅的原址上，一场热火朝天的建房工程正在进行。
拿到了公社的批文，赵铁柱雷厉风行，立刻动工。选了个黄道吉日，放了挂鞭炮，就算简单举行了奠基仪式。老村长亲自来主持，村里不少有头有脸的人都来捧场，看着赵铁柱买来的那一堆堆红砖、水泥、木材，无不啧啧称奇，羡慕赵家出了个这么有出息的后生。
赵铁柱的两个舅舅家更是全员出动，大舅、二舅带着家里的男丁们都来帮忙，和泥、搬砖、打下手，干得汗流浃背。用大舅的话说：“自家妹子起新房，俺们不出力谁出力？柱子你在外头挣的是大钱，这力气活俺们包了！”这份朴实的情谊让赵铁柱心里暖烘烘的。
工地上，请来的匠人们负责技术活，砌墙、上梁、抹灰，个个手艺精湛。赵铁柱也没闲着，他体力好，又能干，重活累活抢着干，和泥挑担丝毫不比旁人差，完全看不出是个刚从国外回来的“洋客”。
工地旁边，临时搭起的灶台也没闲着。赵母请来的几个妇人负责做饭，每天白面馒头管够，中午晚上都有一大盆油汪汪的红烧肉或者炖鸡，时不时还能喝上鱼汤，烟酒也从不短缺。这伙食标准，在整个沂蒙山区都是顶天的了，干活的匠人和来帮忙的亲戚邻居们都干劲十足，嘴里没有不夸赵铁柱仁义、厚道的。
小山村里消息传得快，赵家起大砖房的消息成了头号新闻，每天都有不少村民跑来围观，看着那墙体一天天拔高，眼里满是羡慕和赞叹。赵铁柱逢人就发烟，一点也不摆架子。
人多力量大，加上赵铁柱资金充足、材料到位，工程进度快得惊人。只用了短短十八天，三间宽敞明亮的红砖瓦房、一间独立的厨房外加一个罕见的、用水泥抹得光溜的独立厕所（这在当时农村绝对是奢侈品）的主体结构就已经拔地而起，只剩下安装门窗和内部细致的粉刷了。
看着眼前气派的新房雏形，赵母常常偷偷抹眼泪，那是高兴的泪。她做梦都没想到，这辈子还能住上这么好的房子。
房子主体完工这天，赵铁柱给所有匠人和来帮忙的亲戚邻居都结清了工钱。匠人们是按天算，一天一块五，十八天就是二十七块，这在当时是极高的收入了。帮忙的亲戚邻居，赵铁柱也每人硬塞了十块钱辛苦费，弄得大家都很不好意思，又推辞不过。
晚上，在新房还没安门框的堂屋里，赵铁柱和母亲进行了一次认真的谈话。昏暗的煤油灯下（新电线还没拉），母子俩对坐着。
“娘，房子基本起来了，剩下的门窗安装、细部粉刷，工钱我都算好了，放在三爷爷（村长）那里，他会盯着弄完，您不用操心。”赵铁柱说道，“美国那边，老板那边事情多，我也得尽快赶回去了。”
赵母虽然不舍，但知道儿子现在是有大本事的人，不能窝在这山沟沟里。她抹了抹眼角：“哎，娘知道。你放心去，娘现在能住上这新房，啥都知足了。你在外头…好好的，别惦记家里。”
“嗯。”赵铁柱点点头，拿出那台14寸的松下彩色电视机，“这个，我明天给敬老院送过去，让老人们也看看稀罕。收音机留给您，闷了听听戏。”他又顿了顿，声音压低了些，“娘，还有件事…上回相亲，老李家那个闺女…秀芹，您觉得咋样？”
赵母一听，眼睛立刻亮了：“秀芹那闺女？好啊！模样周正，身子骨结实，一看就是能干活的！性子也老实，话不多，但眼里有活！她娘李寡妇是个苦命人，但教出的闺女没得说！柱子，你看上了？”
赵铁柱黝黑的脸上难得地露出一丝不易察觉的红晕，点了点头：“嗯，觉得…挺踏实。我想…这次带她一起走。出去见见世面，也能…处处看。”
“好啊！太好了！”赵母高兴得差点拍大腿，“这事儿包在娘身上！明天一早，娘就去李寡妇家说道说道！她家那条件，能跟着你出去，是天大的福气！秀芹那闺女肯定愿意！”
说完正事，赵铁柱心里还惦记着另一件事。他这次回来，除了盖房，还有一个任务就是尽量联系一些过去部队里信得过、有本事的老战友，看看有没有人愿意跟他去海外发展。他利用白天干活的间隙和晚上休息时间，通过仅有的几条线索，千方百计地打听、联系上了几位曾经在一个战壕里滚过、军事技能顶尖的老战友。
然而，结果却并不理想。
他先是联系上了当年侦察连的“炮王”，一手迫击炮打得出神入化。电话打到他们村部，好不容易才说上话，对方却唉声叹气：“铁柱啊，不是兄弟不想去，实在走不开啊！老父亲瘫在床上好几年了，一刻离不了人，媳妇身体也不好，下面还有俩娃张嘴要吃饭…我要是走了，这个家就垮了…”
接着又找到当年军区大比武的格斗冠军“鹰眼”，枪法格斗都是一流。对方在电话里沉默了很久，才哑着嗓子说：“柱子，心领了。但我这条腿…你知道，上次任务伤了神经，阴天下雨就疼得钻心，走路仔细看还有点瘸，就不去给你和老板拖后腿了…再说，家里也分了地，刚温饱，也离不了…”
还有一个搞电台通讯的高手，技术一流，家里孩子多，负担极重，本来是最有希望说动的。但对方婆娘一听要出国，打死不同意，哭天抢地，生怕男人一去不回，最后也只能作罢。
一连联系了好几个，都因为各种各样的困难——或家庭拖累，或身体旧伤，或家人坚决反对——而无法成行。这让赵铁柱在欣慰于战友们大多还在世的同时，也不免有些遗憾和感慨。现实的牵绊，往往比枪林弹雨更难逾越。最终，只有极少数一两个表示需要考虑一下，但也远水难救近火。
第二天一大早，赵母就迫不及待地去了同村的李寡妇家。李寡妇丈夫早逝，一个人拉扯两个女儿，大女儿秀芹十八岁，小女儿十三岁，家里穷得叮当响，日子过得极其艰难。
赵母说明来意后，李寡妇简直不敢相信自己的耳朵。赵铁柱现在可是村里最有出息的后生，能看上自家闺女，还要带她去美国？这简直是天上掉馅饼的大好事！她激动得语无伦次，连连答应。
秀芹姑娘在一旁听着，脸红得像苹果，低着头搓衣角，既害羞又期待。她见过赵铁柱几次，对他高大结实、能干又不像村里其他后生那样咋咋呼呼的样子很有好感。
中午，赵铁柱提着一块五花肉和两瓶酒也来了李寡妇家。两家人算是正式见了面，一起吃了顿午饭。饭桌上，赵铁柱话不多，但态度诚恳，表示会照顾好秀芹。李寡妇千恩万谢，一顿饭吃得其乐融融。
事情定下来，赵铁柱决定下午就带秀芹出发。时间紧迫，他还要赶去广西帮战友林国栋送钱。
临走前，赵铁柱让秀芹简单收拾几件随身衣服就行，“外面的东西都好买，带多了路上不方便。”秀芹很听话，只包了两件换洗的旧衣服。
趁着秀芹和她母亲、妹妹最后话别的功夫，赵铁柱悄悄把李寡妇拉到一边，将一个厚厚的信封塞到她手里，里面是一千元人民币。
“婶子，这钱您收好。算是我的一点心意，改善改善家里，千万别省。”他特别郑重地补充道，“一定要让小妹继续读书！多认字，将来才有出息。外面的世界大得很，读了书，将来才能走出去看看。”
李寡妇捏着那厚厚一沓钱，手抖得厉害，眼泪止不住地流下来，一句话也说不出来，只是拼命点头。这一千块钱，足以彻底改变她们一家未来的命运。
最终，在母亲和李寡妇母女不舍又充满期盼的目光中，赵铁柱带着穿着一身洗得发白但干净整洁的蓝布衣裳、挎着一个小包袱的秀芹，走出了小山村，踏上了前往县城的路。秀芹一步三回头，看着母亲和妹妹的身影越来越小，眼中噙满了泪水。