1858年3月的广州，寒意在珠江的水汽中迟迟不散。沙面租界外围，大新陆军的炮阵已悄然成型——十二门9磅炮沿珠江南岸一字排开，炮口如黑沉沉的兽口，对准租界内的石砌建筑；两门从“海蛇号”上缴获的阿姆斯特朗后装线膛炮，被安置在鹤洞岗的制高点，炮身泛着冷硬的金属光，炮盾上“Armstrong”的英文字母，此刻竟成了对侵略者最辛辣的嘲讽。
炮阵后方，士兵们正顶着寒风装填弹药。9磅炮的实心弹被麻绳捆成垛，堆在炮位旁的沙袋后，弹身裹着防潮的油纸，阳光下能看到表面细密的铸造纹路；阿姆斯特朗炮的定装弹药更为精巧，铜制弹壳内填着烈性炸药与铅弹，只需将弹壳推入炮膛，合上炮闩，便能击发——这种后装技术比大新陆军现有的前装炮快了三倍射速，是攻破沙面石垒的利器。
王九波披着玄黑披风，站在阿姆斯特朗炮旁，左手按在冰凉的炮身上。披风下摆被风掀起，露出里面渗血的绷带，此刻在寒风中隐隐作痛。他望着沙面租界内的轮廓，那些曾经威风凛凛的西洋楼，此刻在硝烟的笼罩下只剩模糊的剪影，楼内不时传来联军士兵的呐喊，夹杂着零星的枪声，像困兽最后的嘶吼。
“各炮校准坐标！”王九波的声音穿透风啸，“9磅炮群瞄准街道两侧沙袋工事，阿姆斯特朗炮专攻汇丰洋行残楼与法军炮兵阵地！目标距离：阿姆斯特朗炮一千二百码，9磅炮八百码！”
炮兵们立刻行动起来。观测手趴在炮位旁的观测镜后，报出一连串修正数据；炮手们转动炮轮，调整炮口仰角，炮身与炮架摩擦的“咯吱”声，在寂静的阵地上格外清晰。一名老兵用棉纱仔细擦拭着阿姆斯特朗炮的炮膛，动作虔诚如擦拭圣物——这门炮从缴获到调试完毕，耗费了工匠整整一个月的时间，今日，终于要让它在侵略者的巢穴里怒吼。
清晨卯时，第一发炮弹的轰鸣撕破了黎明的寂静。
阿姆斯特朗炮率先开火，定装弹药在炮膛内爆发出剧烈的火光，炮身猛地后坐，炮轮在枕木上划出两道深痕。炮弹呼啸着掠过珠江水面，带着尖锐的破空声，精准击中汇丰洋行残楼的三层石墙——那是西摩尔的指挥部所在，昨日的侦察兵回报，楼内仍有联军士兵频繁进出，隐约能看到架设的信号旗。
“轰隆！”
石墙在爆炸声中轰然坍塌，碎块如暴雨般砸落，烟尘冲天而起，将整栋洋楼都笼罩在灰雾之中。楼内传来凄厉的惨叫，几面来不及收起的英法旗帜，在烟尘中瞬间被撕裂，飘落在断壁残垣之间。
“好炮！”炮阵后传来士兵们压抑的欢呼，王九波却面无表情，抬手下令：“第二轮齐射！所有火炮，自由射击！”
十二门9磅炮随即轰鸣，炮弹如冰雹般砸向沙面租界。街道两侧的沙袋工事在实心弹的撞击下土崩瓦解，木屑与碎石飞溅，藏在工事后的联军士兵被瞬间掀飞，尸体挂在断裂的铁丝网与路灯杆上，惨不忍睹。一门法军的拿破仑炮刚要调转炮口还击，便被两发9磅炮弹接连命中——第一发砸烂炮盾，第二发直接轰断炮轮，炮身歪倒在路边，像一条断脊的野狗。
炮火持续了整整三日。
白日里，沙面租界被浓烟与火光笼罩，阳光穿透烟尘，化作暗红的光晕，照在满是弹痕的石墙上，映出斑驳的血渍。9磅炮的实心弹反复轰击着建筑的承重墙，石砌的洋行、教堂、领事馆，一栋接一栋地坍塌，墙体断裂的巨响与炮弹爆炸的轰鸣交织在一起，震得珠江水面都泛起细碎的波纹。
阿姆斯特朗炮则发挥着精准的威力。观测手凭借望远镜锁定目标，每一发炮弹都能击中联军的要害——法军的炮兵阵地被连根拔起，三门拿破仑炮在连续轰击下炸成废铁，炮组成员无一生还；英军的弹药库被炮弹引燃，剧烈的爆炸将半个街区夷为平地，冲天的火光中，能看到未爆的炮弹在烈焰里弹跳，发出刺耳的嘶鸣。
夜幕降临时，炮阵依旧未停。士兵们点燃火把，照亮炮位与弹药堆，火光中，他们的脸被映得通红，汗水顺着脸颊滑落，在下巴处凝成冰珠。9磅炮的炮身被打得发烫，士兵们用冷水浸湿的麻布裹住炮身，蒸腾的水汽与硝烟混在一起，在阵地上弥漫成白茫茫的雾气。
沙面租界内，联军早已陷入绝境。西摩尔在第一日的炮击中被坍塌的石梁砸中左腿，鲜血浸透了蓝色军裤，军医在昏暗的地下室里为他清理烂肉，没有麻药，只能用烈酒消毒，西摩尔咬着毛巾，疼得浑身抽搐，却死死咬着牙不肯哼一声——他知道，自己一旦倒下，残余的联军便会彻底崩溃。
法军司令勒伯勒东亲自提着步枪，在断壁残垣间指挥抵抗。他的红色军裤早已被尘土与血渍染成暗红，脸上布满烟灰，曾经挺拔的军帽斜斜地挂在头上。看到一名士兵想要投降，他抬手一枪将其击毙，嘶吼着：“法兰西的士兵，只能战死，不能投降！”可话音刚落，一发炮弹便落在他身旁的沙袋工事上，爆炸的冲击波将他掀飞，重重撞在石墙上，口中涌出的鲜血染红了胸前的勋章。
联军士兵们的抵抗越来越微弱。粮食早已耗尽，他们只能靠啃咬皮鞋的皮革、咀嚼墙上的石灰充饥；弹药所剩无几，不少士兵只能挥舞着刺刀、斧头，甚至捡起地上的碎石块，在断壁后做着徒劳的抵抗。有士兵受不了饥饿与恐惧，举着白旗从残垣中走出，却没走几步便被己方的子弹击中，倒在血泊中——勒伯勒东下了死命令，凡敢投降者，格杀勿论。
第三日午后，炮火渐渐稀疏。王九波骑着马，沿着炮阵缓缓巡视。十二门9磅炮有三门因连续射击出现炮膛过热的故障，炮手们正用冷水降温；两门阿姆斯特朗炮依旧完好，炮口上的硝烟尚未散尽，泛着淡淡的青色。他抬手示意炮兵停止射击，对身旁的传令兵道：“传我命令，全军戒备，派使者去租界内劝降。告诉西摩尔，放下武器，可保残部性命；若执意顽抗，接下来便是火烧残垒，鸡犬不留！”
使者是一名曾学过英语的年轻士兵，他高举着写有“劝降”二字的白旗，小心翼翼地走进沙面租界。街道上一片狼藉，倒塌的建筑堵住了大半路面，碎石堆中，不时能看到联军士兵的尸体，有的被压在断梁下，有的则趴在沙袋旁，手指还死死攥着步枪。
走到租界核心区的地下室入口，使者高声喊道：“西摩尔司令！我家师长有令，限你们一个时辰内放下武器投降，否则将发起总攻，寸草不生！”
地下室里，西摩尔躺在简陋的木板床上，伤口还在渗血。听到使者的喊话，他挣扎着想要坐起身，却被军医按住。“不必劝了……”西摩尔的声音沙哑得像破锣，“我们还有多少人？”
“司令，能战斗的只剩不到两千人，大多带伤，弹药基本耗尽。”副官低着头，声音带着哭腔。
西摩尔沉默了片刻，望着地下室顶部的裂缝，那里透进一丝微弱的光，照亮了空气中漂浮的尘埃。他想起三个月前，自己还站在“神鹫号”的甲板上，轻蔑地看着广州城的防线，以为仅凭联军的坚船利炮，便能轻易征服这片土地。可如今，曾经不可一世的舰队被烧毁，坚固的租界被炮碾。
“投降吧。”西摩尔缓缓闭上眼睛，声音里满是绝望，“保住士兵们的性命……至少，让他们活着回到家乡。”
副官含泪点点头，转身走出地下室，高举着白旗，朝着大新陆军的方向走去。
3月18日辰时，沙面租界的残垣间升起了白旗。两千一百三十七名联军残兵，在西摩尔的残部与法军代理司令的带领下，高举着空枪，从断壁中走出。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，不少人身上带着伤，有的拄着木棍，有的被同伴搀扶着，眼神里满是疲惫与恐惧，再也没了往日的嚣张气焰。
王九波骑着马，立于队伍前方，玄黑披风在风中猎猎作响。他目光扫过投降的联军士兵，声音洪亮如钟：“本师长有言在先：不屠城，不杀平民，放下武器者，皆可保全性命！但你们要记住——今日之败，非兵器之劣，乃不义之罪！你们越洋而来，烧我城池，杀我百姓，这笔血债，虽然今日没有清算，却要刻在骨子里！华夏大地，绝非任人宰割之地！”
联军士兵们纷纷低下头，无人敢与之对视。有几名曾参与过广州城烧杀的士兵，更是吓得浑身发抖，生怕遭到报复。
王九波抬手示意，士兵们上前收缴武器。恩菲尔德线膛枪、拿破仑炮……一件件武器被堆放在街道上，像一座小山。俘虏们则被分批带出沙面租界，送往城外的临时战俘营，等待后续的处置。
当最后一名联军士兵走出租界时，王九波翻身下马，亲手将一面崭新的玄色黑龙旗，插在沙面租界入口的石桩上。旗杆笔直，旗面在风中展开，黑色的底色上，那条银丝刺绣的黑龙昂首摆尾，龙眼在阳光下折射出锐利的光芒，仿佛要挣脱旗面，腾飞而起。
“广州光复！”
士兵们齐声呐喊，声音震彻云霄。玄黑色的队伍沿着沙面大街缓缓推进，街道两旁，幸存的广州百姓从藏身处走出，他们大多衣衫陈旧，脸上还带着战争留下的创伤，却在看到黑龙旗的那一刻，眼中泛起了泪光。
一位白发苍苍的老者，拄着拐杖，颤巍巍地走到路边，手中捧着一束刚采摘的野菊——花瓣上还沾着露水，是他冒着寒风从城外的山坡上采来的。他望着行进的大新士兵，老泪纵横，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来，只是不停地朝着黑龙旗的方向磕头。
几名孩童躲在大人身后，睁着圆溜溜的眼睛，看着那些身着玄黑军装的士兵。他们手中拿着用红纸剪的小旗子，上面歪歪扭扭地画着一条小黑龙，随着士兵们的呐喊声，怯生生地挥舞着。
沿街的店铺里，商户们悄悄推开门板，看着街上的队伍，有人拿出家中珍藏的米酒，想要递给士兵们；有人点燃了线香，青烟袅袅升起，在空气中弥漫开来，与硝烟的味道交织在一起，成了最悲壮也最振奋的气息。
王九波望着眼前的景象，心中涌起一股难以言喻的激荡。他抬手抚摸着腰间的佩刀，刀鞘冰凉，却仿佛能感受到无数牺牲弟兄的温度。