建安五年的春意，在彭城宫墙内外悄然萌发，枝头新绿初绽，却丝毫未能缓解庙堂之上的凝重。
北方的急报如同一块寒冰，投入了尚在消化南方变局的朝堂。
“袁绍以次子袁熙为主将，大将张合、高览为副，增兵三万，直扑幽州！
颜良得到增援，攻势转猛，鲜于辅将军压力倍增，已放弃数处外围据点，退守渔阳、右北平几处核心城池。”
徐庶的声音在殿内回响，带着显而易见的忧虑，
“更棘手的是，据辽东细作拼死传回的消息，公孙瓒……败了。”
郭嘉骤然抬头，眼神锐利如刀：“详细说。”
“袁熙、张合率主力与颜良合兵，猛攻公孙瓒最后的据点。
公孙瓒粮尽援绝，部将离心，关靖等人暗中投袁。
月前，城破，公孙瓒率残部数百骑突围东走，已……已渡辽水，逃往夫余、高句丽方向，不知所踪。”
徐庶将密报呈上，语气沉重，“幽州……已尽入袁绍之手。”
殿内一片寂静。
公孙瓒的败亡，意味着北方最大的缓冲消失，袁绍终于可以腾出手来，全力南顾。
那庞大的战争机器，一旦开动，其目标会是谁？
是刚刚经历动荡的曹操，还是风头正劲的彭城朝廷？
蔡琰纤长的手指轻轻敲击着案几，打破了沉默：
“公孙瓒败亡，幽州尽属袁绍。其下一步，必是整合幽冀之力，择机南下。奉孝，朝廷当如何应对？”
郭嘉没有立刻回答，他起身再次走到那巨大的舆图前，目光死死盯住了黄河以北，与兖州、青州隔河相望的那片区域——河内郡。
河内郡，地处司隶东部，北倚太行，南临黄河，西接洛阳，东连兖州，乃是河北进入中原的咽喉要冲，更是拱卫司隶的东北屏障。
如今名义上仍属朝廷，但实际控制力薄弱，郡内豪强林立，且与袁绍势力多有勾结。
“袁绍新得幽州，看似声势滔天，然其内部隐患亦随之放大。”
郭嘉缓缓开口，声音带着一种抽丝剥茧的冷静，
“其一，幽州新附，人心未定，需要时间消化安抚，否则便是另一个并州，叛乱不休。
其二，其麾下谋士武将，派系之争因袁谭、袁尚而愈烈，袁绍本人优柔寡断，难以速决。
其三，也是最关键的一点……”
他的手指重重落在河内郡的位置：
“他若要南下，无论是攻曹操，还是伐我朝廷，河内都是必争之地！此地若在他手，则可渡河南下，直扑我兖州腹地，或西进司隶，威胁雒阳。若在我手……”
他目光扫过蔡琰、徐庶、刘晔，一字一句道：
“则我朝廷北疆，便有了一道坚实的屏障，可将袁绍主力挡在黄河以北！
同时，我军亦可据此窥视冀州，甚至威胁袁绍的根本——邺城！”
“取河内？”
刘晔倒吸一口凉气，“祭酒，河内郡虽名义上属司隶，但郡守张杨刚亡，如今是其旧部眭固盘踞，此人反复无常，与袁绍暗通款曲。
我军若直接出兵，恐……恐袁绍不会坐视，届时大战立起，我军新得兖州，尚未稳固，能否抵挡袁绍倾力一击？”
“所以，不能是‘直接出兵’。”
郭嘉的嘴角勾起一丝莫测的笑意，“要取河内，需用‘巧’力。”
他回到座前，端起微凉的药汤饮了一口，方才继续：
“第一，正名。立刻以天子名义，下诏申斥河内太守（指眭固）‘绥靖地方不力，致使盗匪丛生，更与河北袁绍交通，有负圣恩’，剥夺其官职。
同时，任命一员大将（如徐晃或张辽）为‘河内太守’，‘持节督河内军事’。此乃堂堂正正之师，收复王土，名正言顺！”
“第二，借势。”
郭嘉眼中闪烁着算计的光芒，“袁绍此刻目光必在整合幽州，以及……防备曹操。他可不会坐视曹操安稳恢复。
我等可遣一能言善辩之士，密会曹操，陈说利害：
袁绍势大，下一步必图河南。
河内乃屏障，若落入袁绍之手，则曹操亦危矣。
暗示朝廷愿取河内，为两家共御袁绍。
曹操新得张绣，急于稳固，又惧袁绍，多半会默许，甚至乐见其成，牵制袁绍兵力。”
“第三，用间与奇兵。”
郭嘉压低声音，“河内内部并非铁板一块。
眭固不得人心，郡内多有心向汉室或对袁绍不满的士族豪强。
可令潜伏在河内的暗线，大肆活动，联络这些势力，许以官爵。
同时，命徐晃或张辽，精选数千锐卒，偃旗息鼓，自兖州北部秘密北上，渡过黄河，直扑河内郡治怀县。
大军行动务必迅捷，打出朝廷旗号，宣称‘奉诏讨逆，安抚河内’！”
他顿了顿，总结道：
“如此一来，名分在我，曹操默许，内部有应，外加一支奇兵突袭。
那眭固不过一介匹夫，如何抵挡？
待袁绍反应过来，河内已易主矣！
届时，他若敢兴兵来犯，便是公然攻击王师，我朝廷据城而守，以逸待劳，更有曹操在侧牵制，袁绍岂敢轻动？”
徐庶抚掌赞道：
“妙哉！此计环环相扣，将政治、外交、谋略、军事融为一体！
若能成功，则北线形势顿时改观，我朝廷进可攻，退可守，主动权在握！”
刘晔也连连点头：
“祭酒深谋远虑，晔佩服。只是，南方之事……”
“南方按既定方略推进即可。”
郭嘉摆了摆手，“刘备得朝廷正式任命，必在荆南竭力经营，与刘表摩擦日增。
孙策稳坐江夏，与刘表隔江对峙，短期内难以西进。
朝廷使者已在荆州斡旋，让他们先斗着。
我们的精力，必须优先确保北线无虞！”
蔡琰听完郭嘉的全盘谋划，眼中闪过决断的光芒，她站起身，声音清越而坚定：
“便依奉孝之策！
元直，即刻草拟诏书与密令。
子扬，遴选赴许昌密使，并协调河内暗线。
北线军事，由奉孝全权调度，徐晃、张辽二将，听候调遣！”
决策已定，庞大的战争机器再次轰然启动。
针对河内的谋划，在极度保密的情况下紧锣密鼓地展开。
诏书与密令通过不同渠道发出，精锐的部队在夜色掩护下悄然集结北上。
然而，就在彭城朝廷将战略重心悄然北移之时，南方的襄阳城内，刘表面对着朝廷新到的“调解”使者，以及那份正式擢升刘备为“镇南将军”的诏书，脸色阴沉得几乎要滴出水来。
他感到一张无形的大网，正从彭城撒来，越收越紧。
而远在荆南的刘备，在接到朝廷使者秘密送来的诏书和少量援助后，对着北方彭城的方向，深深一揖。
他明白，这是朝廷的阳谋，但他别无选择，只能借着这股东风，在这片陌生的土地上，为自己，也为麾下的兄弟们，杀出一条血路。
北方的战云与南方的暗流，在这一刻，仿佛被一根无形的线牵引着，同时绷紧。
郭嘉站在殿外，春风吹动他额前的发丝，带来几分凉意。
他望着北方天空隐约可见的太行山轮廓，低声自语：
“河内……希望这一步，能抢在袁本初彻底腾出手之前。
这北疆的棋眼，该换我执子了。”
只是，袁绍麾下，难道就无人看破此局么？
邺城之中，那位刚刚彻底掌控幽冀的北方雄主，又会做出怎样的反应？