日子在表面的平静下悄然滑过。乔琳的研究在苏黎世之行的激发下，似乎进入了一个新的活跃期，灵感不时迸现，虽然伴随着更多的难题，却也带来了探索的乐趣。她依旧每日规律修炼，大量进食，青莲本源忠实地履行着它的职责，让她的身体状态始终维持在巅峰，肌肤莹润生辉，眼眸清亮有神，仿佛体内蕴藏着永不枯竭的精力源泉。
许妍在电视台的实习圆满结束，凭借扎实的表现和关键时刻的沉稳，成功获得了留用机会，正式成为新闻部的一名记者。她整个人焕发着职业女性的干练与自信，偶尔提及沈皓明，已如同提及一个遥远而模糊的、与己无关的符号。乔琳看着她真正的成长，心中最后一丝关于妹妹的担忧也渐渐放下。
然而，树欲静而风不止。
这天，乔琳刚在研究所听完一场前沿讲座，正准备去食堂，手机震动起来。是周薇，来电显示透着一种不同寻常的急促。
“乔琳，”周薇的声音压得很低，语速却很快，“沈皓明那边出大事了！”
乔琳脚步一顿，走到走廊僻静处，语气平稳：“怎么了？”
“他那个科创基金项目，彻底黄了！不是暂停，是直接被主管部门否了，据说涉及数据造假和违规操作，正在立案调查！皓明资本的几个主要投资人今天联合发难，要求撤资清算，公司现在乱成一团，估计撑不了多久了。”周薇的声音带着一丝难以掩饰的震惊，以及……一丝了然，“还有，更劲爆的，不知道谁把那个‘孩子’的消息，连同一些似是而非的‘证据’，直接捅到了方家面前！方家震怒，已经公开宣布彻底终止所有合作，并且要追究沈皓明隐瞒重要事实、意图欺诈联姻的责任！”
乔琳静静听着，体内青莲本源流转不息，维持着她心神的绝对冷静。这一切，既在意料之外，细细想来，却又在情理之中。沈皓明根基不稳，行事激进，又背负着如此巨大的秘密，一旦某个环节崩塌，便是多米诺骨牌般的连锁反应。
“现在沈皓明简直是过街老鼠，商业信誉彻底破产，个人声誉也扫地，听说他像疯了一样在查是谁在背后搞他。”周薇补充道，语气带着一丝警惕，“乔琳，虽然我们没做什么，但他现在这种状态，难保不会胡乱攀咬，你和许妍还是要小心。”
“我知道。”乔琳应道。她抬眼望向窗外，研究所庭院里的树木在春日阳光下舒展着新绿，一片生机勃勃，与沈皓明那边的兵败如山形成鲜明对比。
她并未因对手的崩塌而感到喜悦，更多的是一种尘埃落定的平静，以及并未放松的警惕。正如周薇所说，困兽犹斗，濒临绝境的沈皓明会做出什么，谁也无法预料。
结束通话后，乔琳沉吟片刻，先给许妍发了条信息，只简单告知沈皓明公司出事、近况不佳，让她近期多加注意，尤其注意陌生人和可疑情况。许妍很快回复，语气干脆：“姐，放心，我现在忙得很，没空理会那些烂人烂事。我会注意安全的。”
处理完这些，乔琳才走向食堂。她需要能量，需要保持最佳的状态。无论外界风雨如何，她自身的根基不能乱。
打好丰盛的午餐，她独自坐在角落，安静地进食。脑海中却不由自主地浮现一个问题：那个将“孩子”消息精准捅到方家的人，是谁？是商业上的竞争对手？是早就看他不顺眼的知情者？还是……别的什么力量？
她想起之前收到的那个匿名警告。
难道是他？
这个念头一闪而过，随即被她压下。没有证据，任何猜测都只是空想。眼下，静观其变，做好自身防护，才是最重要的。
然而，她没想到的是，这场来自外部的风暴，会这么快就以另一种方式，波及到她自身。
两天后的下午，乔琳正在实验室处理数据，接到了一通来自研究所行政办公室的电话。对方语气客气，却带着一丝公事公办的疏离：
“乔琳同学吗？请你方便的时候来一趟行政楼三楼办公室，有关你的一些情况，我们需要了解一下。”
乔琳握着电话的手指微微收紧，体内青莲本源流转的速度没有丝毫变化，声音依旧平稳：“好的，请问是关于哪方面的情况？”
“哦，是关于你之前申请的一项校级奖学金，以及……一些关于你个人背景的核实。”对方的回答含糊其辞。
校级奖学金？个人背景核实？
乔琳的眼神瞬间冷了下来。她申请的奖学金早已尘埃落定，此刻旧事重提，结合沈皓明刚刚倒台、周薇之前的警告，这通电话的目的，几乎不言而喻。
沈皓明的手，或者说，他残余的影响力，竟然真的伸到学校里来了？还是以这种看似合规、实则阴险的方式？
“我知道了，我马上过去。”乔琳平静地回应，挂断了电话。
她站起身，整理了一下并不凌乱的衣襟。镜子里映出的身影，挺拔沉静，眸光清冽，不见丝毫慌乱。体内那株青莲虚影，仿佛也感受到了外界涌来的恶意，流转出的滋养之力带着一丝凛冽的意味，让她心神愈发清明坚定。
风起于青萍之末。这通电话，或许就是那最初荡起的涟漪。
她倒要看看，这背后究竟藏着怎样的魑魅魍魉，又想玩些什么花样。
没有迟疑，她迈步走出了实验室，向着行政楼的方向走去。步伐沉稳，如同她此刻的心境。