建业，吴侯府邸。
相较于荆南临湘那种在危机感驱使下，如同上紧发条般的高效运转，此地的氛围显得更为微妙，甚至带着一丝压抑的浮华。孙权高踞主位，面容依旧保持着那份符合他年龄的锐气，但眉宇间却多了几分深沉与不易察觉的疲惫。殿内，张昭、顾雍、步骘等文臣，周瑜、吕蒙、程普等武将分列左右，看似济济一堂，实则暗流涌动。
“主公，合肥已下，淮南南部诸城亦相继归附，我军北境防线大为巩固，此乃不世之功也！”张昭率先出列，声音洪亮，带着老臣的稳重与恭贺。他是孙氏旧臣，代表着江东本土士族的利益，对于向北拓展，压缩曹操空间，自然是乐见其成。
“然也，”顾雍接口，他是吴郡四姓之首，语气更为务实，“然新附之地，民心未定，田亩荒芜，亟需派遣得力干吏，安抚流民，恢复生产，方能将此地真正化为我江东之血肉。”
孙权微微颔首，目光扫过众人：“二位所言极是。子布，元叹（顾雍），选派官吏、核定赋税、招揽流民之事，便由你二人总揽，务必使新土尽快安定。”他顿了顿，语气转冷，“至于那些首鼠两端、曾依附吕布的淮南豪强……步子山（步骘）。”
步骘应声出列，他刚从苍梧调回，因在交州牵制诸葛亮有功，更因其熟悉江淮事务，被孙权委以整合淮南的重任。“臣在。”
“你负责清查田亩，整编降卒。对那些心怀异志者，不必手软，或迁其族于江东，或……”孙权没有说下去，但眼中一闪而过的寒光已说明一切。他需要的是一个稳固的、完全听命于孙氏的淮南，而不是一个潜在的叛乱温床。
“臣，领旨。”步骘躬身，语气平静，却带着一股凛冽之气。他深知，这是一份得罪人的差事，但也是他进一步获得孙权信任的机会。
这时，一直沉默的周瑜开口了，他的声音清越，带着水军都督特有的从容：“主公，合肥虽得，然其城防、水寨皆需按我江东标准重新修缮、扩建。尤其水军，需以此为新根基，打造北进之前哨。荆南刘协，新得张辽，其‘雷火’之器虽未见于水战，然不可不防。臣请增拨钱粮，加速合肥水寨建设，并加紧新式战船研发。”
提到刘协和“雷火”，殿内气氛微微一凝。那鬼见愁峡谷的惨败和交州战事的失利，如同阴影，仍笼罩在部分将领心头。
吕蒙出列，他年轻气盛，锐意进取，朗声道：“都督所言极是！刘协小儿，不过仗着些许奇技淫巧，侥幸得势。我江东水师，纵横长江未逢敌手！待合肥水寨建成，战船备齐，末将愿为前锋，西取江夏，南窥荆南，必叫那伪帝知晓江东儿郎之勇！”
他这番话，引得程普、韩当等老将微微颔首，武将的功业终究要在战场上取得。
然而，文臣这边却有不同的声音。张昭蹙眉道：“子明（吕蒙）将军勇气可嘉。然曹操新并淮南大部，势力更盛，其虎视眈眈，就在江北。若我主力西进，与刘协死斗，岂非让曹操坐收渔利？老臣以为，当务之急，乃是稳固淮南，休养生息，联刘（协）抗曹，方为上策。”
“联刘抗曹？”吕蒙嗤笑一声，“那张子布岂不见刘协收留张辽，其势日涨？与其联盟，无异与虎谋皮！待其羽翼丰满，必为我江东心腹大患！”
“然则曹操势大，若……”
殿内，文武之争，战略方向的差异，开始显现。孙权静静地听着，手指无意识地敲击着案几。他需要平衡，平衡新旧势力，平衡文武诉求，平衡北上与西进的战略选择。这种平衡，让他感到心力交瘁，却也让他更加深刻地体会到权力的滋味。
“够了。”孙权终于开口，声音不高，却让殿内瞬间安静下来，“诸卿之意，孤已明了。合肥水寨建设，公瑾（周瑜）全权负责，所需钱粮，优先拨付。淮南安抚、整军，由步子山主持，子布、元叹协理。至于荆南刘协……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“暂且以稳为主，加强戒备，不可令其北上。与曹操之间，虚与委蛇，不可尽信，亦不可不防。”
他没有明确支持哪一方，而是采取了折中之策。这既是现实所迫，也是他的御下之道。他需要时间，时间来消化战果，来观察曹操和刘协的下一步动向，来……进一步巩固自己的权威。
退朝之后，孙权独坐内室，看着案头那封来自许都、措辞“亲切”的国书，以及另一份密报——关于刘协在荆南推行种种“新政”，工坊日夜不停，甚至疑似在洞庭湖秘密研制新式战船的消息。他感到一种前所未有的紧迫感。北有猛虎，西有潜龙，他这个“碧眼儿”，看似坐拥江东，实则身处夹缝。
“刘协……曹操……”孙权喃喃自语，手指用力，将那封国书捏出了褶皱，“孤，绝不会输给你们任何一人！”
许都，魏宫。
与孙权那边新旧交织的暗流相比，魏国的朝堂显得更为肃杀，也更为……诡异。
曹操高踞龙椅，冕旒下的面容看不出喜怒。他刚刚听取了对淮南新得之地的治理汇报，以及针对西凉马超、韩遂余部的安抚策略。一切都按部就班，显示出这个新生帝国强大的消化能力和军事威慑。
“陛下，”华歆出列，奏报一些礼仪典制之事，言语间不乏对曹操功业的吹捧。王朗等人随之附和，殿内一派“祥和”。
然而，曹操的目光，却时不时地扫过站在文官队列中后位置的司马懿。司马懿一如既往地低调，垂首恭立，仿佛与周遭的喧嚣格格不入。
“司马懿。”曹操忽然点名，声音平淡。
“臣在。”司马懿立刻出列，躬身行礼，姿态无可挑剔。
“前番献策，驱虎吞狼，助朕顺利拿下吕布，你，功不可没。”曹操缓缓道，听不出是赞赏还是其他。
“此皆陛下运筹帷幄，将士用命之功，臣不过略尽绵薄，不敢居功。”司马懿头垂得更低，语气谦卑至极。
曹操盯着他，看了片刻，忽然笑了笑：“仲达过谦了。你之才，朕深知。如今淮南虽定，然天下未安。荆南刘协，伪汉旗号，蛊惑人心；西蜀刘璋，虽暗弱，然地势险要；汉中张鲁，妖言惑众……皆乃朕之心腹之患。仲达可有良策，以教朕？”
这话问得极其刁钻，既是在考较，也是在试探。殿内众人的目光都聚焦在司马懿身上，有好奇，有嫉妒，也有警惕。
司马懿心中凛然，知但他不能表现得太过锋芒毕露，引起曹操更深的猜忌，也不能显得平庸无能，失去价值。他沉吟片刻，方谨慎开口道：“陛下明鉴万里。刘协虽据荆南，然其地狭民寡，纵有‘雷火’之利，终是癣疥之疾，待陛下整合北方，携雷霆之势南下，必可一鼓而定。刘璋、张鲁，守户之大耳，不足为虑。然……”
他顿了顿，似乎在组织语言：“然臣以为，当务之急，并非急于用兵，而在‘固本’与‘伐交’。”
“哦？细细说来。”曹操似乎来了兴趣。
“所谓固本，一是继续屯田积谷，训练精兵，尤其是打造一支不惧‘雷火’之精锐。陛下命臣筹建之‘格物院’，已有些许心得，或可于军械、甲胄有所改良。二是稳定内部，尤其是……安抚士族，明确法度，使上下同心。”司马懿说到这里，悄悄抬眼瞥了一下曹操的神色，见其面无表情，便继续道，“至于‘伐交’，刘协与孙权，看似因吕布之事而有龃龉，然其根本利益冲突，难以调和。陛下可遣能言善辩之士，暗中联络孙权，许以共分荆州之利，使其与刘协互相攻伐，我大魏则可坐收渔利。同时，亦可遣使入蜀，震慑刘璋，使其不敢妄动，甚至……可寻其内部破绽。”
曹操听完，不置可否，只是淡淡道：“仲达之见，老成谋国。便依此议，诸卿当同心协力，固本强基。伐交之事……朕自有考量。”他没有明确采纳司马懿关于联络孙权的具体建议，显得高深莫测。
“臣等遵旨！”众人齐声应道。
退朝后，曹操独留程昱、贾诩二人议事。
“文和，仲达今日之言，你以为如何？”曹操问道。
贾诩眼观鼻，鼻观心，缓缓道：“司马仲达，才思敏捷，所言皆中要害。然……其过于谨慎，似有未尽之言。”
程昱也道：“陛下，司马懿确有大才，然其心思深沉，难以揣度。前番吕布之事，其计虽成，然张辽南投刘协，亦使其计留有瑕疵。此人，可用，却不可不防。”
曹操默然良久，手指敲着龙椅扶手，最终叹了口气：“才胜于德，终是隐患。然如今正值用人之际……且再看吧。”
他对司马懿，是一种极其复杂的心理。既欣赏其超凡的才智，又忌惮其深藏的城府和野心。这种既要用又要防的状态，让曹操自己也感到有些疲惫。他挥了挥手，让程昱、贾诩退下，独自望着空荡的大殿，目光幽深。
“司马懿……但愿你不要让朕失望。”
益州，蜀地。
与此同时，一支看似普通的商队，正沿着崎岖的蜀道，缓缓行进。不同于荆南商队的精干，也不同于江东商队的奢华，这支商队显得颇为低调，货物也多以蜀锦、药材、井盐为主。
商队中，一辆不起眼的马车内，一位容貌……颇具特色，称得上“浓眉掀鼻，黑面短髯”的士人，正靠在车壁上，似在假寐，手中却无意识地摩挲着一卷书简。他便是名动荆襄，与诸葛亮齐名，并称“卧龙凤雏”的庞统，庞士元。
他离开荆州周游已有数年，先是在江东盘桓，观察孙权，觉得其虽为雄主，然性多猜忌，难以尽展平生所学，遂失望而去。如今入蜀，一是听闻蜀中山川险峻，人物风流，欲一观究竟；二来，也是想看看那据守此地的刘璋，究竟是何等人物，是否值得辅佐。
“蜀道之难，难于上青天……”庞统睁开眼，撩开车帘，望着窗外云雾缭绕的崇山峻岭，以及脚下深不见底的峡谷，不由轻声吟诵，眼中却闪烁着兴奋与思索的光芒，“然险塞之下，沃野千里，民殷国富……刘季玉（刘璋）坐拥此等基业，却庸碌无为，内不能平息派系之争，外不能抵御张鲁之扰，可惜，可叹！”
他一路行来，所见所闻，益州虽富庶，但吏治松弛，豪强兼并，军备不修。刘璋麾下，如张松、法正等有识之士，皆郁郁不得志；而如王累、严颜等忠直之将，亦难挽颓势。整个益州，仿佛一个捧着金碗乞讨的巨人，空有强大的潜力，却无法发挥。
“若得明主，据此天府之国，东联孙权，北抗曹操，何愁霸业不成？”庞统心中暗忖，但随即又摇了摇头，“刘璋，非其主也。”
那么，明主在何方？荆南的刘协？他听闻过一些关于这位“流亡天子”的传闻，什么“雷火”破敌，什么新政安民，什么招揽张辽……听起来似乎有些不同，但传闻终究是传闻。而且，刘协地狭兵少，强敌环伺，前途莫测……
庞统天性狂放，择主的标准也极其苛刻。他不仅要主公能赏识他的才华，更要能提供一个足以让他施展平生抱负的舞台，并且……不能过于约束他的性情。
“且行且看吧。”庞统放下车帘，重新闭上眼，嘴角却勾起一丝若有若无的笑意。这乱世，越来越有趣了。
他不知道的是，就在他这支商队后方不远，另一支规模稍小、护卫精干的“商队”，也正沿着同样的路线，不紧不慢地前行。马车内，一位身着士子衣冠、难掩绝色的“少年”，正仔细翻阅着关于益州风土人情、人物传记的卷宗，偶尔抬头望向窗外，美眸中闪烁着睿智与坚定的光芒。
甄宓轻轻合上一卷关于蜀中名士的记述，纤指在“庞统，字士元，襄阳人，少时朴钝，未有识者……”一行字上轻轻划过。
“凤雏先生……你究竟会在何处呢？”她低声自语，声音清脆如玉。