皮卡行驶在返回聚居点的公路上，车身上的弹孔和血迹还未清理，见证着研究所一行的凶险。陆奇靠在副驾驶座上，看着窗外飞速后退的废墟，手里捏着那份从研究所带出的实验记录复印件——虽然控制剂已被销毁，但文件上提到的“病毒变异加速”字样，始终让他心绪不宁。
“还有多久能到？”小张揉着发酸的肩膀，狙击枪斜靠在腿边。连续两天的高强度战斗让所有人都疲惫不堪，小李已经靠在后座睡着了，嘴角还挂着浅浅的笑意，像是梦到了和平年代的生活。
赵磊看了一眼油量计：“最多还有三个小时，不过前面那段‘烂泥路’不好走，上次下雨把路面冲得全是坑，得小心点。”他话音刚落，皮卡突然剧烈颠簸了一下，像是碾过了什么柔软的东西。
“怎么回事？”陆奇立刻坐直身体，警惕地看向车外。公路旁的烂泥地里，几只体型臃肿的丧尸正在缓慢移动，它们的皮肤呈现出诡异的灰绿色，表面不断渗出粘稠的液体，所到之处，野草都迅速枯萎——这是从未见过的变异体。
“是‘腐蚀者’！”林教授突然惊呼，指着其中一只腐蚀者的手臂，“它们分泌的液体有强腐蚀性，连金属都能腐蚀！”话音刚落，那只腐蚀者突然朝着皮卡扑来，粘稠的液体甩在车轮上，发出“滋滋”的声响，轮胎表面瞬间被腐蚀出几个小洞。
“该死！轮胎要爆了！”赵磊猛打方向盘，避开另一只腐蚀者的攻击，将车停在路边的一块空地上。众人立刻下车，小张举起狙击枪，瞄准腐蚀者的头部——“砰”的一声，子弹穿透腐蚀者的脑袋，绿色液体喷溅而出，落在地上腐蚀出一个个小坑。
但更多的腐蚀者从烂泥地里爬了出来，足足有十几只，它们围成一个圈，慢慢朝着众人逼近。陆奇握紧消防斧，心里清楚硬拼只会被腐蚀液伤到：“赵磊，你的火焰喷射器还有燃料吗？用火烧！”
赵磊立刻打开皮卡后斗，检查了一下燃料罐：“还剩一点，够烧一轮的！”他扛起火焰喷射器，对准最前面的几只腐蚀者，喷出熊熊烈火。腐蚀者被火焰包围，发出凄厉的嘶吼，身体迅速燃烧，绿色液体在高温下蒸发，散发出刺鼻的气味。
趁着火势，陆奇大喊：“快上车！我们冲过去！”众人迅速钻进皮卡，赵磊猛踩油门，皮卡朝着腐蚀者较少的方向冲去，车轮碾过燃烧的尸体，溅起一片火星。
冲出腐蚀者的包围后，皮卡的轮胎已经漏气严重，只能缓慢行驶。赵磊看着越来越扁的轮胎，无奈地说：“前面有个废弃的修车厂，我们去那里换个备胎，不然根本回不去。”
半小时后，众人抵达修车厂。修车厂的大门敞开着，里面布满了灰尘，几台老旧的举升机还保持着工作时的姿态。赵磊熟练地找到备胎和工具，开始更换轮胎，其他人则负责警戒。
“陆奇哥，你看那边！”小李突然指着修车厂角落的一个铁柜，“里面好像有东西！”
陆奇走过去，打开铁柜——里面竟然藏着一个十几岁的女孩，她蜷缩在角落，怀里抱着一只瘦骨嶙峋的小猫，看到众人，吓得浑身发抖。“别害怕，我们不是坏人。”陆奇放缓语气，递过去一块压缩饼干，“你叫什么名字？怎么会在这里？”
女孩犹豫了很久，才小声说：“我叫萌萌，爸妈被丧尸抓走了，我躲在这里已经三天了。”她接过饼干，小口小口地吃着，怀里的小猫也探出脑袋，蹭了蹭她的手。
“跟我们走吧，我们的聚居点很安全，有吃的有住的，还有很多像你一样的孩子。”陆奇笑着说。萌萌抬起头，眼里满是渴望，用力点了点头。
更换好轮胎后，众人带着萌萌继续赶路。有了萌萌的加入，车厢里多了一丝生机，小李给小猫取名“灰灰”，拿出自己的口粮喂它，小张则给萌萌讲聚居点的故事，逗得她露出了久违的笑容。
傍晚时分，远处终于出现了聚居点的轮廓。看到熟悉的钢板围墙和飘扬的旗帜，所有人都兴奋起来。“我们回来了！”赵磊按响喇叭，聚居点的大门缓缓打开，王虎和周明带着人们迎了上来。
“可算把你们盼回来了！”王虎紧紧握住陆奇的手，眼眶有些发红，“这几天我们天天在了望塔上等，生怕你们出什么事。”
小雅看到陆奇，立刻跑过来，抱住他的腿：“陆奇哥哥，你终于回来了！我给你留了红薯干！”她看到萌萌和灰灰，好奇地问：“这是你的新朋友吗？”
萌萌害羞地点了点头，小雅拉起她的手：“我带你去看我们的小花园，里面种了很多花！”两个女孩手牵手跑向聚居点深处，灰灰跟在后面，发出“喵喵”的叫声。
当晚，聚居点举行了盛大的庆祝晚宴。篝火旁，大家围坐在一起，吃着烤红薯和罐头，听陆奇讲述研究所的经历。当听到控制剂被彻底销毁时，所有人都欢呼起来。老陈举起用野果酿的酒：“为了我们的胜利，干杯！”
“对了，还有个好消息要告诉大家。”周明突然站起来，脸上洋溢着笑容，“就在昨天，林教授的通讯设备收到了一个清晰的军方信号，是真正的北方安全区！他们报了详细的坐标，还有军方的加密标识，绝对不是陷阱！”
所有人都愣住了，随即爆发出更热烈的欢呼。小张激动地跳起来：“真的吗？那我们可以去安全区了？”
林教授点了点头，打开通讯设备，里面传来清晰的男声：“这里是北方安全区，隶属陆军第38集团军，坐标北纬42°15′，东经113°28′，有完善的防御体系、医疗设施和生活物资，欢迎幸存者携带有效身份证明前来登记入住……”
陆奇看着欢呼的人们，心里充满了欣慰。这一路走来，从孤身一人到拥有这么多伙伴，从挣扎求生到看到真正的希望，所有的付出都值得了。但他也清楚，前往安全区的路并不容易，三百多公里的路程，要穿过大片的丧尸密集区，还有未知的变异体和可能存在的掠夺者。
“我们需要好好准备一下。”陆奇站起身，示意大家安静，“三天后，我们组成车队前往安全区。王虎和周明负责清点物资，准备足够的食物、水和燃料；老陈负责训练队伍，确保每个人都能熟练使用武器；赵磊负责改装所有车辆，加装防护和通讯设备；林教授负责与安全区保持联系，确认路线安全；我会挑选经验丰富的人组成先锋队，在前面探路。”
接下来的三天，聚居点里一片忙碌。人们互相帮助，有的整理物资，有的检修车辆，有的练习射击，每个人的脸上都充满了对未来的期待。萌萌很快就和小雅成了好朋友，她们一起在小花园里种花，给灰灰搭建小窝，笑容感染了身边的每个人。
出发前一天，陆奇独自来到牺牲伙伴的墓碑前，放上新鲜的野花：“我们要去安全区了，你们放心，我们会带着你们的希望一起走，建设更美好的家园。”
出发当天清晨，二十辆改装后的车辆整齐地排列在公路上，上面坐满了聚居点的一百多名幸存者。陆奇站在第一辆皮卡上，举起喇叭：“出发！目标——北方安全区！”