那张曾因骄纵而鲜活明艳的脸，此刻只剩下死灰般的绝望。
江美人扑倒在冰冷的青石板上，浑身颤抖得如同风中残叶，连指尖都带着痉挛。
她高高在上的姿态被碾碎，只剩下最原始的恐惧。
她用尽最后一丝力气，从袖中取出一只小巧玲珑的青瓷瓶，颤巍巍地递向沈知微，仿佛那是什么催命的符咒。
“沈……沈大人……”她的声音嘶哑破碎，每一个字都像是从喉咙里挤出来的血珠，“求您，救救我。”
沈知微没有立刻去扶她，只是蹲下身，目光冷静地落在她脸上。
“起来说话。”她的声音不带温度，却有一种不容置喙的力量。
江美人一怔，对上那双清冷得仿佛能洞穿人心的眼眸，竟不由自主地撑着地，狼狈地爬了起来。
“每月初一，尚宫局都会派人送来这‘安神丸’。”江美人指着那青瓷瓶，眼泪终于决堤，“她们说，此药能宁心养血，助益安眠。我……我一直深信不疑。”
她猛地抓住沈知微的衣袖，指甲几乎要嵌进布料里：“可我入宫三年，圣宠未断，却始终无孕！不仅如此，我的月事从一月一至，到三月一至，如今……如今已有半年未至！夜里，我总是梦见自己躺在一口冰棺里，肚腹空空，子宫像是被厚厚的冬雪给死死埋住了！”
她说到最后，已是泣不成声，眼中是彻骨的惊惶：“沈大人，我是不是……是不是再也做不了娘了？我是不是……废了？”
这后宫之中，女人的价值与子嗣死死捆绑。
无子，便意味着再多的恩宠也不过是镜花水月，随时可能凋零。
沈知微接过那只冰凉的青瓷小瓶，打开瓶塞。
一股极淡，却极为独特的腥涩气味钻入鼻腔。
她将药丸倒出一粒在掌心，那药丸呈灰黑色，质地紧实。
她凑近了，用指甲轻轻刮下一点粉末，放在鼻下细嗅。
果然！
她心中警铃大作。
这气味，像极了她前世在实验室里闻到过的，铅汞化合物与麝香混合后，经过长期氧化所产生的特殊味道！
任何一种，都是孕育的大敌。
而将它们混合在一起，用特殊的工艺长期给人服用……这不是调养，这是用最温和的方式，执行最残酷的绝育！
“你从何时开始服用此药？”沈知微的声音依旧平静，但眸色却沉了下去。
“一……一入宫，头三个月后便开始服用了。尚宫局说是陛下的恩典，所有得幸的姐妹都有份，用以调理身子。”
所有得幸的姐妹……都有份？
沈知微的心，一寸寸往下沉。
这已经不是针对某一个人的阴谋，这是一张覆盖了整个后宫的，无形而恶毒的大网！
翌日，天刚蒙蒙亮。
沈知微便以“疫后调养，排查宫眷体虚之症”为由，光明正大地向太医院调取了近三年来所有未孕嫔妃的脉案。
档案一箱箱地被抬进女医堂，小蝉和白芷看得心惊肉跳。
沈知微却神色如常，只是一本本地翻阅。
规律很快浮现。
这些嫔妃，无论高位低阶，无论体质强弱，脉案上的诊断惊人地相似：皆有“经闭成痨”“肝郁气滞”“宫寒血瘀”等记录。
而更诡异的是，无论诊断如何细微变化，太医们最终开出的核心方剂，都离不开一味名为“宁心散”的药。
与江美人的“安神丸”，本是同源！
“小蝉。”沈知微将十份来自不同嫔妃的药渣样本放在桌上，“把这些，分别磨成最细的粉，溶于蒸馏水中。”
“是，大人。”
待一切准备就绪，沈知微取出一排崭新的银针，用镊子夹起一根，在酒精灯上烧至通红，随即蘸取其中一份药液，再次置于火焰上灼烧。
嗤——
幽蓝的火焰中，原本光洁的银针针尖，竟迅速泛起了一层诡异的青黑色！
一根，两根，三根……十根银针，无一例外！
“铅毒！”
沈知微瞳孔骤然紧缩。
那幽微的青黑色，像一条毒蛇，狠狠咬中了她记忆深处最痛的地方。
她想起了自己在这个时代的母亲，那个温婉的女人，在生命最后的日子里，是如何不明所以地咳着血，大把大把地掉着头发，连端起一碗水，手都会不受控制地颤抖……那些症状，与慢性重金属中毒的表征，何其相似！
一股冰冷的怒火，从她的脊椎一路烧上头顶。
原来，那不是天灾，是人祸！
她必须找到源头。
当夜，沈知微换上一身最不起眼的粗布衣，脸上用姜汁和草灰抹得又黄又黑，扮成一个新入宫的浣衣宫女，悄无声息地潜入了尚药局的外围。
后宫的药材垃圾，都集中倾倒在尚药局后院的几个大木篓里，等待统一运出宫外焚烧。
那里气味熏天，无人愿意靠近，却是她最好的目标。
她屏住呼吸，强忍着扑面而来的酸腐气，借着月色，徒手在一个装满了陈皮、茯苓等废弃药渣的篓子里翻找。
黏腻的触感令人作呕，但沈知微的眼神却专注如鹰。
终于，她的指尖触到几粒坚硬的、未完全化开的灰黑色丸状物。
正是“宁心散”的残渣！
她心中一振，继续向下深挖。
忽然，一张被药汁浸透、揉成一团的残笺，被她从最底层扒了出来。
她小心翼翼地展开，借着微弱的月光，只见上面有一行用笔极重、几乎力透纸背的字迹，显然是誊抄的记录：
“……皇后娘娘亲验火候，三焙九研，务求入髓。”
落款是一个娟秀却拘谨的签名：“吴清娥谨录。”
皇后！吴清娥！
沈知微不动声色地将这两个名字死死刻在心里，把残笺贴身藏好，如同鬼魅般悄然撤离。
她没有立刻发难。
没有绝对的证据链，仅凭一张残笺，根本无法撼动中宫。
她需要一个活的证据。
一个局，在沈知微心中迅速成型。
她请来相熟的太医院判程怀仁，以研究新药为名，让他帮忙调配了一批外观、味道与“宁心散”别无二致，实则只是用炒焦的麦芽和蜂蜜制成的糖丸。
而后，她通过已成为女医堂教习的白芷，暗中联络了三位家世微寒、同样为不孕所苦，又对她无比信服的低阶嫔妃。
“此为我新制之‘调经圣药’，或可一试。”她没有说破真相，只是给了她们希望，“但药性相冲，服用此药期间，尚宫局所赐的‘安神丸’，万不可再碰。”
三位嫔妃毫不犹豫地答应了。
她们将每月领到的“安神丸”偷偷交出，换走了沈知微的“糖丸”。
一场瞒天过海的临床对照试验，就此展开。
沈知微亲自为她们记录脉象变化，并采集她们每日的晨尿样本。
在没有精密仪器的古代，她用最土的办法——加热尿液蒸发，观察沉淀物的形态和颜色变化，来粗略判断激素水平的波动。
仅仅两周后，其中一位姓李的才人，便羞涩地向白芷报告，说自己近来总觉得胸口发胀，情绪也时好时坏，爱哭爱笑。
这是雌激素水平回升，卵巢功能正在缓慢复苏的典型征兆！
春天，真的要从那腐朽的药渣里，破土而出了。
第三个月圆之夜，沈知微将三位嫔妃连续一个月的脉案记录、尿液沉淀物变化图，连同那张关键的残笺、以及对“宁心散”成分的完整分析，全部封入一个牛皮油纸袋中。
夜色如墨，她独自一人来到东厂那条专为她开放的密道入口。
谢玄早已等在那里，依旧是一身猩红的飞鱼服，斜倚在阴影里，像一头蛰伏的兽。
他接过油纸袋，没有废话，当着她的面拆开，借着壁上烛火，一页页地看下去。
密道里死一般寂静，只有纸张翻动的沙沙声。
当看到那张写着“皇后娘娘亲验火候”的残笺时，他的动作停顿了一瞬。
当他看到最后那份关于卵巢功能复苏的记录时，唇角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
“呵。”他低笑出声，那笑声在狭窄的甬道里回荡，带着说不出的讥诮与森然，“皇后娘娘在陛下面前口口声声，为皇家血脉计，劝谏后宫节育，以固国本。原来，她所谓的‘节育’，是在根上断了所有人的血脉。”
他抬起那双狭长的凤眼，烛火在他眼中跳跃，映出刀锋般的寒光。
“你想要什么？”
沈知微站在他对面，清瘦的身影在摇曳的烛光下被拉得极长，她的声音很轻，却字字如钉。
“我要她亲手督办的药房，连同那个写‘三焙九研’的人，一起交出来。”
风，不知从何处穿廊而过，带着阴冷的气息。
远处，尚药局檐角悬挂的铜铃，被风吹得“叮铃”轻响了一声，又骤然停歇。
那清脆又戛然而止的声音，在死寂的夜里，仿佛是命运倒计时，被悄然拨动的第一个钟摆。