“京师……不是从这条路走的……”
我们的崇祯皇帝朱由检麾下头号爱将马祥麟，此刻正猫着腰，拉着他的“沈姑娘”（严格来说，是他单方面认定的、尚未获得官方认证的沈姑娘——夔州卫指挥佥事沈云英），鬼鬼祟祟地尾随在一队押送重犯的“锦衣卫”后面。
那囚车里铐着的，赫然是他的老娘——刚立下剿灭摇黄大功的秦良玉、以及陕西三边巡抚李邦华和他马祥麟的好大哥周文郁！
要说把这几位功勋卓着的忠臣良将锁拿进京问罪，那可真是天大的冤枉！这事儿，咱们正牌的崇祯皇帝朱由检压根儿不知道！他老人家此刻正站在皇城的墙头，准备跟围城的叛军死磕到底呢！
那这帮胆大包天、敢动国家柱石的“锦衣卫”是哪儿冒出来的？答案显而易见——自然是成都府里那位自封的“大明皇帝”朱至澍和他的造反团伙搞的鬼！
他们的毒计可不止这一桩。那边把孙传庭大军困在川南，让其陷入缺粮少饷、进退两难境地的，同样也是这伙逆贼的手笔！他们就是要用这种阴损的手段，把朝廷最能打的将领和最忠心的官员一个个拔掉、困死，好让他们那场沐猴而冠的造反闹剧能多演几天。
马祥麟这小子，平时看着愣头愣脑，满脑子都是他的“沈姑娘”，可一旦涉及到他真正在乎的人（比如老娘，比如他的陛下），那根粗线条的神经偶尔也能灵光一闪。
就比如此刻，他盯着那队“锦衣卫”偏离的路线，脑子里那点有限的智商终于成功燃烧了一次，发出了关键的疑问：“这条路，不对啊！”
沈云英是面见过当今天子的。她这一身官袍权柄，从千户到指挥佥事，皆是陛下亲手简拔，圣恩一路擢升而来。在她心目中，那位高居九重的皇帝，并非仅是威严莫测的君王，更是一位会在奏对时开些无伤大雅玩笑、语气时常透着关切、甚至让她感到如兄长般和蔼可亲的年轻天子。
她绝不相信这样一位君王，会毫无缘由、甚至不等辩明功过，就如此粗暴地将刚立下赫赫战功的秦老将军、李巡抚、周总兵一并锁拿问罪。这绝非她所认识的那位陛下的行事风格。
于是，沈云英留下一张字条，便随马祥麟急匆匆的追那囚车而去。
当马祥麟这个愣头青凭着一股直觉和蛮劲，怀疑那队“锦衣卫”有鬼并要尾随时，沈云英几乎没有任何犹豫。她按紧了腰刀，清澈而坚定的目光与马祥麟对视一眼：“我信陛下。此事蹊跷，我同你去。”
两人于是不再言语，借着地形掩护，悄无声息地跟在那支押送队伍之后，决心要探个究竟，绝不容忠良蒙冤，更不容有人玷污天子的圣名。
至于他马祥麟为何能成为这场针对东路大军高层将领的阴谋中的“漏网之鱼”，这其中的缘由，说起来着实令人啼笑皆非。
全因这小子前些时日魔怔了一般，三天一奏疏、五天一请愿，变着花样地吵嚷着要调离四川，非得去夔州那块地界。其司马昭之心，路人皆知——无非是瞅准了沈云英在夔州任职，想着近水楼台先得月。
他这般胡搅蛮缠，终是把远在京师的朱由检给惹烦了。本着“眼不见心不烦”的原则，朱由检大笔一挥：准了！当即撤了他那颇有实权的四川卫指挥使一职，转手给他扣上个品级更高、却更像荣誉头衔的“都督佥事”帽子，然后毫不客气地一脚将他踹出四川军系，直接踢到了夔州，明令让他在孙传庭麾下听用，图个清静。
然而，或许是孙传庭总督军务过于繁忙，百事缠身；又或许是马祥麟这小子的新职务实在有些边缘化。待到孙总督点齐兵马，开拔南下平叛之时，竟然……把这位新调来的“马都督”给忘了带了！就让他这么稀里糊涂地被留在了后方。
阴差阳错之下，这桩看似荒唐的人事调动和疏忽，竟让马祥麟意外躲过了那场针对他母亲及其他高级将领的擒拿陷阱，鬼使神差地保全了自由身。这才有了如今他能拉着沈云英，一路追踪囚车的一幕。
这大概就是所谓的，塞翁失马，焉知非福？虽然对马祥麟而言，他宁愿不要这“福分”，也不愿见到母亲身陷囹圄。
说回正题。囚车一路颠簸，车内的秦良玉、李邦华、周文郁皆是久经世事之人，早已察觉出不对劲。这道路越走越偏，绝非通往京师的官道。几人交换了一个眼神，心中俱是一沉。
李邦华率先发难，他强撑着镣铐，撞击着囚笼木栏，厉声喝道：“尔等究竟是何人？！要将老夫等人带往何处？这绝非进京之路！”
那领头的“锦衣卫”只是冷冷地瞥了他们一眼，并不答话，反而更加警惕地左顾右盼，似乎在寻找什么。又行了一段，待队伍行至一处林木格外茂密、人迹罕至的山道旁时，那头领猛地一挥手，喝道：“停下！把他们都拖出来！”
如狼似虎的假校尉们立刻打开囚车，粗暴地将秦良玉等人拽出，推搡着他们往密林深处走去。
待到了一处林间空地，四下查看确认无人后，那领头的“锦衣卫”猛地将秦良玉等人踹倒在地，脸上露出了狰狞的笑容，终于不再掩饰。
李邦华虽跌倒在地，依旧昂首怒视：“乱臣贼子！尔等究竟是谁？！意欲何为？！”
那领头之人闻言，发出一阵得意的冷笑，缓缓抽出腰刀：“罢了，罢了。既然到了这步田地，便让你们这几个将死之人，做个明白鬼。”
他环视着怒目而视的三人，语气充满了戏谑和残忍：“我等乃是效忠于当今大明真正的圣上——朱至澍陛下！尔等冥顽不灵，甘为伪帝朱由检鹰犬，屡坏圣上大事，今日便是尔等的死期！能死在这荒郊野外，已是圣上开恩，赏你们一个全尸了！”
李邦华闻言，目眦欲裂，虽身陷囹圄，却毫无惧色，对着那贼首厉声唾骂：“我呸！朱至澍猪狗不如的逆贼！也敢妄称天命！尔等背弃祖宗，屈身事贼，助纣为虐，必遭天谴！朝廷大军一到，定将尔等碎尸万段！”
周文郁亦是怒发冲冠，挣扎着想要起身：“无耻匪类！只会行此鬼蜮伎俩！有种便给你周爷爷一个痛快！看老子到了阴曹地府，等不等你们这些杀才下来作伴！”
一直沉默的秦良玉，此刻缓缓抬起头，面如寒霜，她的声音不高：“朱至澍窃居皇位，不思报国，反而祸乱天下，人神共愤，其罪当诛九族！尔等鼠辈，甘为前驱，残害忠良，以为能成什么事？老身今日便死于此地，他日我儿祥麟，我大明王师，也必踏平成都，取尔等狗头，为我等祭旗！”
那领头之人被骂得脸上青一阵白一阵，恼羞成怒，举起钢刀：“死到临头还敢嘴硬！老子这就送你们上路！”
就在这千钧一发之际，只听得林外一声怒吼：“逆贼敢尔！马祥麟在此！”
话音未落，一道身影从林外扑入，枪出如龙，直取那举刀的贼首！正是及时赶到的马祥麟！紧随其后的沈云英亦是弯弓搭箭，嗖嗖几声，精准地将外围几名正要反应的假校尉射翻在地！
刹那间，林中的局势逆转！
在南边的关隘下枯等数日，眼看着军粮日渐减少，收到的却始终是些敷衍搪塞的回复和发霉掺沙的粮草，孙传庭心中那最后一丝侥幸终于彻底熄灭。
他不能再坐以待毙了！这诡异的困局背后，必然藏着巨大的阴谋。若继续在此空耗，不仅剿匪大业功亏一篑，就连麾下这三万将士恐怕也要活活饿死、困死在这川南之地！
决心既下，孙传庭眼神中的犹疑一扫而空，他迅速集结大军。再次浩浩荡荡开至那座将他阻隔多日的关隘之下。
与之前试图沟通时的克制不同，这一次，大军直接摆出了进攻的阵势。火炮被推至阵前，火铳手列队填弹，步兵扛着云梯，杀气腾腾。
孙传庭身披甲胄，策马来到军阵最前方，运足中气：“关上守将听着！本督奉旨讨逆，尔等竟敢屡屡阻挠军务，断我粮饷，形同谋反！本督最后给你们一次机会——限尔等半个时辰之内，开关请降，交出主谋，尚可保全性命！如若不然……”
他猛地拔出腰间宝剑，剑锋直指关隘：“休怪本督麾下三万将士心狠手辣！待我大军破关之日，定将尔等以附逆之罪，尽数剿灭，鸡犬不留！”
崇祯九年五月二十二日，紫禁城暖阁内，朱由检眉头紧锁来回踱步。辽东急报如同催命符般一道道摊在御案上，字字惊心。
袁崇焕与孙承宗的奏疏已然挑明——皇太极此番倾巢而出，绝非往常的劫掠骚扰，而是意图趁大明内乱之际，发动致命一击！宣府、大同烽火连天，关宁锦防线更是承受着前所未有的压力。袁崇焕亲镇前线，奏疏中称已与皇太极麾下最精锐的满八旗主力接战，战况极其惨烈焦灼。
朱由检心急如焚。他深知袁崇焕擅长的是陆上筑城固守、步步为营，对于水战并非专长。而自己手中那支投入巨资、寄予厚望的新式舰队，此刻却因主帅分身乏术、麾下精通水战的将领稀缺，如同被锁住爪牙的猛虎，空有庞大身躯和犀利火炮，却难以在至关重要的辽东沿海发挥出奇制胜、袭扰牵制的作用。
“难道就眼睁睁看着建虏在辽东肆无忌惮，而我水师竟无所作为？”朱由检猛地停下脚步，目光扫过巨大的海陆舆图，最终落在了东南沿海。
情急之下，一个名字跃入他的脑海——郑芝龙！
崇祯九年六月初，南国的风已然带上了几分燥热。我们的“大明忠臣”郑芝龙正悠闲地在自家庭院里品着冰镇梅子汤，盘算着下一趟的买卖能赚多少银子时，一封盖着皇室火漆、八百里加急送达的信件，被家丁诚惶诚恐地捧到了他面前。
只一眼，郑芝龙便“噌”地一下从竹椅上弹了起来！他一把夺过信件，目光飞速扫过那熟悉的朱笔字迹和鲜红的玉玺，脸上的慵懒瞬间被一种极度兴奋、近乎狂热的情绪所取代。
“哈哈！哈哈哈！终于！终于轮到老子登场了！”
他狂笑着，竟连鞋子都顾不得穿好，一脚踢翻了旁边的矮几，冰镇梅子汤泼了一地也浑然不觉，嗷嗷叫着冲出了院子，挥舞着那封信件，对着闻声赶来的手下弟兄们咆哮：“都他妈给老子听好了！京里陛下的旨意到了！皇太极那狗鞑子敢在辽东撒野，陛下让咱们去抄他的老窝，踹他的屁股！”
他激动得满脸通红，唾沫横飞，猛地将信件拍在胸膛上，发出砰砰的响声，对着北方京城的方向，扯着嗓子立下军令状，言语粗鄙却情感澎湃：“陛下！您就瞧好吧！您把这天大的功劳交给俺老郑，那就是看得起俺！您放心！俺要是不把那皇太极搞得坐立难安、寝食难宁，屁股底下长疮、心里头长草，拉屎拉不出，撒尿带血丝，俺他娘的就不叫郑芝龙！老子定叫他后悔从娘胎里钻出来！”
这番“豪言壮语”听得周围一众海盗出身的手下是热血沸腾，纷纷嗷嗷叫好，只觉得跟着这样的大哥，跟着这样的皇帝干，前途一片光明！
“还愣着干什么！”郑芝龙一脚踹在旁边一个看傻了的亲随屁股上，“传令下去！所有能动的大船！所有能打的弟兄！都给老子集结！弹药粮草装最快的船！老子要亲自带队，北上给陛下挣脸面去！”