崇祯十六年，七月
卢象升率领十万大军浩浩荡荡返回南京，依照旨意陆续解散。这场酝酿已久的决战竟以出人意料的方式戛然而止——皇太极因爱妃海兰珠突然病危，已心急如焚地率主力北返。
这个结局让在朝鲜严阵以待的联军颇为失落。卢象升在朝鲜境内巡视数月，望着那些精心构筑却未经历战火考验的防线，最终只能带着几分遗憾班师回朝。
然而，朱由检并未让这支精锐之师闲置。在解散各省兵马后，他单独召见卢象升，下达了一道意味深长的旨意：建斗，既然皇太极不战而退，那就让朕的近卫军换个地方亮亮相。
二万近卫军精锐随即登船，与大明、朝鲜水师会合，组成一支规模空前的特混舰队。他们的使命十分明确：出访萨摩与长州，顺路在江户湾一番。
虽然几年前已经让德川家光开过眼，朱由检在饯行时对卢象升笑道，但这并不妨碍朕再嘚瑟一回。
舰队从南京启航，水师提督郑芝龙亲自领航。这支由三百余艘战舰组成的庞大船队，在东海上划出一道壮观的航迹。
当卢象升的旗舰在鹿儿岛湾下锚时，整个港口早已严阵以待。岛津光久亲自率领萨摩藩所有家老、重臣，整齐列队在码头迎候。
大明兵部左侍郎、近卫军统帅卢大人到——！
大明水师提督郑将军到——！
随着传令声响起，岛津光久快步上前，向着刚刚登岸的卢象升和郑芝龙深深一揖：
萨摩藩主岛津光久，恭迎天朝上使！
这位以勇武着称的藩主今日特意换上了明朝赐予的镇海将军官服，但腰间仍佩戴着祖传的宝刀，彰显着他既是明朝将领，又是岛津家主的双重身份。
卢象升微微颔首：岛津将军不必多礼。陛下特意嘱咐，要看看萨摩儿郎的英姿。
谨遵圣命！岛津光久眼中闪过一丝兴奋，立即侧身引路，请两位大人移步阅兵场，萨摩武士已准备就绪。
在前往阅兵场的路上，郑芝龙看似随意地问道：听说岛津将军最近在琉球那边，颇有所获？
岛津光久会意一笑：托陛下的洪福，琉球国现已完全遵从大明号令。他们的商船，现在都要先到鹿儿岛领取大明颁发的令旗。
阅兵场上，五千萨摩武士整齐列阵。他们身着独特的赤色具足，手持改良过的铁炮，虽然装备不及明军精良，但个个目光锐利，杀气腾腾。
随着岛津久通一声令下，前排武士同时开火，枪声整齐划一。紧接着，一队武士演示了独特的萨摩示现流剑术，刀光闪处，碗口粗的竹竿应声而断。
卢象升看得频频点头：素闻萨摩武士悍勇，今日一见，果然名不虚传。
郑芝龙则更关注港内的萨摩水军。他指着几艘新式战船问道：这些船，是仿造我大明福船所建？
郑将军好眼力。岛津光久得意地说，我们请了福建的工匠，结合本地船型改良。现在这些船既能适应外海航行，又熟悉九州沿岸的暗礁险滩。
当晚，岛津家在鹿儿岛城举行盛大宴会。席间，岛津光久亲自为卢象升斟酒，诚恳地说：卢大人，萨摩上下对大明天恩，感激不尽。只要陛下一声令下，我萨摩儿郎愿为先锋，直取江户！
郑芝龙举杯笑道：岛津将军有心了。不过陛下此次派我们前来，是要展示天朝威仪，让德川家光知难而退。
是是是，岛津光久连忙附和，有陛下天威，量那德川家光也不敢轻举妄动。
酒过三巡，岛津光久命人抬上一个精致的漆盒：这是琉球进贡的极品砂糖，还有萨摩特产的硫磺。区区薄礼，不成敬意，还望二位大人笑纳。
在萨摩稍作休整后，舰队继续北上，在长州藩的下关港与毛利秀就的水师进行了联合操演。明军战舰精准的炮术和娴熟的战术配合，让长州将士大开眼界。
当大明朝鲜特混舰队驶入濑户内海，抵达长州藩下关港时，眼前的景象与萨摩的豪迈奔放截然不同。
毛利秀就率领家臣在码头迎候，这位以文治着称的藩主身着大明赐予的平波将军官服，举止间透着儒雅之气。他身后整齐列队的长州武士，虽不及萨摩武士那般杀气外露，却自有一股沉静坚毅的气质。
长州藩主毛利秀就，恭迎天朝钦使。毛利秀就执礼甚恭，言辞得体。
卢象升微微颔首：久闻毛利将军治军有方，今日特来见识。
郑芝龙环视港口，敏锐地注意到下关港的防御工事：毛利将军将炮台设在此处，可谓扼住了濑户内海的咽喉。
郑将军明鉴。毛利秀就从容应道，此处炮台可控制关门海峡，任何想要进出濑户内海的船只，都需经我长州许可。
在前往萩城的路上，毛利秀就特意安排使者沿途讲解。令卢象升惊讶的是，这位藩主对大明典章制度颇为熟悉，甚至能引用《孙子兵法》中的章句。
阅兵场上，长州军展示了与众不同的训练方式。他们不仅演练刀枪技艺，更注重火器配合与阵型变换。一支由下级武士组成的神器队演示了娴熟的火绳枪齐射，其装填速度之快，连明军将领都暗自称赞。
此乃参考戚继光将军《纪效新书》所创的神器阵毛利秀就解释道，以铁炮为核心，辅以长枪兵掩护。
郑芝龙对长州水军尤为关注。在看到几艘新式关船后，他赞叹道：这些船只吃水浅，速度快，最适合在濑户内海的复杂水道中作战。
正是。毛利秀就指着海图说，我长州水军已完全掌控濑户内海东西航道。只要陛下一声令下，随时可以封锁海峡，断绝江户与西国的联系。
当晚，毛利家在萩城举行宴会。与萨摩的豪宴不同，长州的宴席更显风雅。席间不仅有美酒佳肴，还有武士表演蹴鞠、和歌吟唱等艺能。
毛利秀就举杯敬酒时，语带深意：卢大人，郑将军。长州虽不如萨摩勇悍，但据守要冲，熟知日本国情。若天朝有意经略东瀛，长州愿为前驱。
卢象升会意：陛下常言，毛利将军深谋远虑，果然名不虚传。
郑芝龙则更直接：听说最近有不少九州浪人投靠长州？
郑将军消息灵通。毛利秀就微笑，自获天朝册封后，各地志士纷纷来投。如今我长州已训练新军八千，皆效忠大明。
宴会尾声，毛利秀就献上一份特殊礼物——精心绘制的《西国诸藩形势图》，上面详细标注了各藩兵力部署及对幕府的态度。
此图愿献于陛下，以表长州赤诚。
次日临别时，毛利秀就亲自送至码头，郑重说道：请二位大人转奏陛下：长州五十四万石，永为大明治下之土；长州十万民，永为大明忠顺之臣。
江户城内，德川家光在接到急报后，将自己关在房间里整整一个时辰。当他再次出现时，面色阴沉得可怕。
“三百艘战舰……二万近卫军……”家光喃喃自语，手中的情报已被捏得变形。他召来老中酒井忠胜和若年寄松平信纲，声音沙哑地问道：“我们若倾尽全力，能挡住这支明军吗？”
酒井忠胜沉默良久，最终实话实说：“将军，明军战舰之巨，火炮之利，已非昔日可比。更可怕的是，他们现在有了萨摩、长州作为跳板。”
松平信纲补充道：“最令人担忧的是，明军此次只是示威，并未真正开战。这说明朱由检意在威慑，而非征服。若我们此时轻举妄动，反而会给他动武的借口。”
家光闭目沉思，最终做出了痛苦的决定：“传令各藩，加强海防，但不得与明军发生冲突。同时，以我的名义派人前往南京，向明帝……致意。”
这个决定在幕府内部引发了激烈争论，
尾张德川家、纪伊德川家等亲藩纷纷加强军备，同时向江户表忠。水户德川家当主德川赖房更是直言：“西国二藩的背叛，是所有武士的耻辱！”
然而，在公开表态的背后，这些大名私下里也不免担忧。纪伊德川家的家老在密谈中感叹：“明军战舰如此庞大，若真来犯，我们该如何抵挡？”
肥前藩主锅岛胜茂在接待明军舰队后，立即召集重臣密议。
“明军的实力，远超想象。”锅岛胜茂沉声道，“萨摩因投靠大明而壮大，我们是否也该……”
他的话音未落，家老们已经议论纷纷。有人认为应该效仿萨摩，有人则主张保持现状。
与此同时，在四国，土佐藩主山内忠丰也陷入了沉思。他的家老野中兼山提醒道：“主公，长州控制濑户内海后，我们的商路都要看毛利家的脸色了。”
暖阁内，
日本国大君德川家光，谨拜表以闻。
承蒙天恩，特遣使节奉呈尺素。前闻天朝水师巡弋东海，威仪赫赫，实令四夷震慑。陛下遣卢尚书、郑提督率劲旅远来，家光虽居东瀛，亦深感天朝兵威之盛。
伏惟陛下，圣德广被，泽被苍生。 家光承祖宗基业，镇守东瀛，夙夜匪懈，唯以保境安民为念。去岁朝鲜之事，实因边将鲁莽，家光已严加训诫。日本素慕华风，岂敢与天朝为敌？
然陛下天威所致，家光敢不倾诚以告？ 近闻西国二藩，蒙陛下殊恩，授以将军之号。此诚陛下怀柔远人之德政，家光本不当置喙。然此二藩素来桀骜，今假天朝威名，欺凌邻藩，截断海路，致使日本诸藩不安。若任其坐大，恐非东海之福。
家光不才，统御诸藩十余载，深知此辈狼子野心。彼等今日能叛江户，他日安知不会负天朝？陛下圣明，当察其反复之性。
今特遣使奉上：九州沿海详图，一轴倭刀十柄，漆器三十件，珍珠五十斛，区区薄礼，聊表寸心。
哼！算那小子识相。”
朱由检将德川家光的书信随手掷于御案，嘴角泛起一丝冷笑。
朱由检对着曹化淳说道：“不过，他既肯称臣，朕便给他这个面子。传旨：赐德川家光锦缎百匹，瓷器五十件，茶叶千斤。就说……朕念其恭顺，特予赏赐。”
当大明使团抵达江户，将朱由检的赏赐与口谕一并带到时，德川家光在江户城白书院的接见，注定是一场表面恭敬、内里暗流涌动的交锋。
赏赐的锦缎、瓷器、茶叶被当堂展示，家光率重臣向北遥拜谢恩，礼仪一丝不苟。
然而，当那百匹锦缎的绚烂色彩映入眼帘时，在场所有深知内情的武士都感到一阵屈辱——这并非单纯的赏赐，而是天朝对“恭顺藩属”的公然认定，是打在幕府脸上的一记无形耳光。
使臣在传达完例行的嘉勉后，话锋陡然一转，语气平和却带着不容置疑的威严：“陛下还有一言，命外臣转告将军：北海之虏，性同虎狼，贪得无厌。将军为其邻，当深自戒备。”
他略作停顿，目光扫过全场，确保每个人都听清了他接下来的每一个字：“陛下说，若将来，再有哪怕一艘虏船，得以假道日本海域，或在其港口获得补给，继而滋扰天朝及朝鲜……陛下便会认为，这是将军有意纵容，欲与虏共分其利。”
“届时，” 使臣的声音冷了下来，“天朝水师再来拜访的，恐怕就不只是这区区赏赐了。陛下颜面所在，望将军……莫要自误。”
这番话将“皇太极可能再次侵日”的威胁，巧妙地转化为德川幕府必须承担的政治责任。大明不仅是在提醒，更是在下达一道必须执行的防御命令。
德川家光端坐主位，面色平静无波，唯有在听到“有意纵容”四字时，扶在膝上的手指微微收紧。
他深深一揖，声音沉稳地回应：“谨遵圣谕。 请上使回禀皇帝陛下：家光必厉兵秣马，严守海疆。 皇太极若敢再犯，日本三岛，便是其葬身之地。断不敢……有损陛下天威。”
这番话答得漂亮，将大明的警告转化为自己整军经武的正当理由。
使者离去后，家光转入内室，方才的平静瞬间化为暴怒。
“砰”的一声，一枚珍贵的明瓷花瓶被摔得粉碎。
“朱由检……你竟将我看作你的守门之犬！” 他低吼着，胸膛剧烈起伏。
老中酒井忠胜肃立一旁，待家光怒气稍平，才缓缓开口：“将军，明帝虽则无礼，但其言非虚。皇太极确是我日本与大明共同之敌。”
松平信纲也进言：“将军，此乃危机，亦是机遇。我可借此由头，名正言顺地强化对各藩水军的统合，特别是九州、西国诸藩。以防虏为名，行整合之实。”
家光沉默良久，暴戾之气渐渐收敛，转化为坚定决断。
“传令！”他声音沙哑却坚定，“一，将明帝赏赐之物，半数分赠亲藩大名，尤其是尾张、纪伊两家，告诉他们，这是天朝期许，望其用心海防。”
——此为一石二鸟，既展示幕府与天朝的“亲密”，又将压力转嫁。
“二，以幕府之名，通告沿海诸藩：即日起，各藩水军需统一听候调遣，共御外虏。 有敢私通清虏，或防御懈怠者，天下共击之！”
——借此危机，强化中央集权。
“三，”他走到窗边，望向西方的海面，“告诉岛津和毛利……不，是通告所有大名：谁若能斩获皇太极麾下重要首级，我德川家光，不吝‘一字’之赏！”
——他要用更高的赏格和荣誉，将“为明帝守门”的屈辱，扭转成为“日本国而战”的大义。
德川家光接过近侍递上的布巾，慢慢擦去手上的茶水，眼神已恢复了一位枭雄的冷静与深邃。
朱由检借力打力，他德川家光，又何尝不能顺势而为？只是这份屈辱，他已深深刻在心里。