二月的南海，风浪尚未完全平息，但一支规模不大却透着精悍气息的舰队，正劈波斩浪，向着东北方向悄然驶去。
为首的正是旗舰“千牛卫级”战船，和6艘斥候级，其后跟着两艘体型稍小但速度更快的“旗鱼级”巡航舰以及4艘经过加固、配备火炮的“商行级”武装商船。
所有船只的帆面上原有的标识已被彻底抹去，取而代之的是一种未曾出现过的、令人不安的黑底白骨枭首旗。
它们如同悄然滑过水面的嗜血海兽，沉默地离开了陵水的秘密锚地，驶向预定的前进基地——一鲲鯓岛。
在舰队离去的同时，另一场无声的撤退也在紧张地进行。
通过吴家错综复杂的商业网络，潜伏在日本九州沿海诸港、以及对马、釜山等地的商站人员、探子，正利用尚未完全中断的贸易航线，以各种名义——结算账目、采购新货、船只维修——分批乘船撤离。
他们带走了积存的情报、重要的资产，只留下空荡荡的铺面和些许无关紧要的伙计，仿佛只是一次寻常的商业调度，尽可能地不引起各方的注意。
而在琉球的那霸港，负责统筹对日朝情报与贸易的陈五常，在发出最后一份关于倭寇侵朝的急报后，也悄然登上了南返的快船。 他没有直接回陵水，而是依照吴桥先前的指令，北上前往了另一个日益重要的据点——鸡笼。
数日后，快船驶入鸡笼港。
陈五常站在船头，即便早已通过报告知晓此地的快速发展，亲眼所见时仍忍不住感到震撼。
鸡笼港，与他上次来时已判若两地。
巨大的天然深水良港如同一只环抱大海的臂弯，抵御着外海的风浪。
港口经过初步疏浚和规划，形成了清晰的功能区。
东侧是军用和大型商船码头，此刻可见数艘悬挂吴家旗号的福船、广船正在装卸货物，更远处，依稀可见一些正在建造中的船体骨架，规模似乎不小。
西侧则是渔港和小型船只停泊区，舢板、渔船穿梭不息，一派繁忙景象。
港口后方，原本荒芜的山坡地，已然兴起一座颇具规模的城镇——鸡笼城。
城池并未完全遵循传统中国城池的方正格局，而是依山就势，带有明显的实用主义色彩。
外围是用水泥和本地石材垒砌的矮墙，更多是起界定和防御小股骚乱的作用，而非应对大军围攻。
但关键位置，如港口炮台、城门处，已然矗立起数座棱堡式的砖石结构堡垒，黑洞洞的炮口森然指向海陆方向，透露着不容侵犯的威严。
城内街道规划整齐，虽多是砖木或土木结构的房屋，但布局合理，排水沟渠分明。 商铺、酒肆、工坊、客栈林立，人流如织。
口音各异，除了主流的闽南语、官话，还能听到粤语、浙东方言。
大量的流民在此找到了安身立命之所，他们被组织起来参与筑城、修路、开垦荒地、进入工坊劳作，换取口粮和微薄的工钱，使得整个鸡笼充满了勃勃的生机。
陈五常的船在军用码头靠岸，早有接到消息的鸡笼留守主事和护卫队将领在此等候。
“陈先生，一路辛苦！”鸡笼总管事吴敬源（吴家旁系子弟）迎了上来，笑着拱手。
“吴管事，许久不见，鸡笼真是……日新月异啊！”陈五常感慨道，目光仍不住地打量四周。
“全赖本家少爷运筹帷幄，以及源源不断的人力物力支持。”
吴敬源谦逊一句，便引着陈五常向城内走去，一边介绍情况：“自去年少爷决定加大鸡笼投入，将其作为北向枢纽和流民中转重镇以来，人口增长极快。目前城内及周边垦区，登记在册的已有八万三千余口，而且每日仍有流民船从大明各地沿海送来新的移民。”
他们穿过繁忙的码头区，进入城内。
陈五常注意到街道上的百姓虽然衣着朴素，但面色大多还算红润，少见菜色，可见基本温饱得以解决。
巡逻的护卫队士兵身着统一的靛蓝色棉布号衣，持着保养良好的火铳或佩刀，纪律严明，对百姓秋毫无犯。
“人口一多，治安、防疫、粮食供给都是大挑战。”吴敬源继续说道，“好在少爷早有预案，流民一到便先行甄别，壮劳力参与建设或编入垦荒队，有手艺的进入工坊，老弱妇孺则安排一些轻便活计。港口贸易也能补充不少粮食和物资。目前看来，还算平稳。”
“护卫队情况如何？”陈五常更关心这个，毕竟鸡笼的位置敏感，且肩负着未来的战略任务。
“按少爷吩咐，从未停止扩充和训练。”陪同的护卫队统领赵铁接口道，语气带着自豪。
“目前常备护卫队已有五千人，其中火枪手三千，长矛刀盾手一千，炮队及辅兵一千。所有军官和三分之一的士官、老兵都是从陵水调来的骨干，训练严格，完全仿照陵水护卫军操典。装备虽比陵水主力稍逊，但也远超卫所兵，火枪皆是精良1590式燧发枪，火炮也有八十余门部署各要点。”
他指了指港口两侧山头上的堡垒：“特别是那些棱堡和炮台，居高临下，交叉火力足以封锁整个港湾。就算来上几十条倭寇战船，也休想轻易讨得好去！”
陈五常一边听，一边微微点头。
东主的眼光确实长远。
鸡笼港城一体，人口充足，又有一定自保之力，地理位置极佳——向北可眺望琉球、日本，向西连接福建，向南呼应陵水。
这里确实是最理想的前沿基地和跳板。
无论是继续接收流民、开展对日朝的贸易（哪怕是战时的特殊贸易），还是作为那支“海盗舰队”的秘密补给点和情报中转站，甚至是未来必要时的直接出击阵地，鸡笼都已初步具备了条件。
他心中暗自盘算：那支舰队此刻应该正在一鲲鯓岛进行最后准备，一旦倭寇全面发动，他们的利爪就会伸出。
而鸡笼，就是这只利爪最坚实的后盾和藏匿的巢穴之一。
“吴管事，赵千总，鸡笼经营得如此之好，东主知晓必定欣慰。”陈五常说道，“我此次到来，除了视察，也带来了东主的最新指令。未来一段时间，鸡笼需进一步提高戒备，加强粮械储备，并做好接收……特殊物资和人员的准备。”
吴敬源和赵铁神色一凛，立刻明白这“特殊”二字的含义，齐声肃然道：“谨遵少爷指令！鸡笼上下，必不负所托！”
站在鸡笼城的最高点，眺望着繁忙的港口和初具规模的城镇，陈五常仿佛能看到，一股暗流正以这里为中心，悄然汇聚，即将向北方的风暴眼涌去。