【麻衣里的刀光寒 —— 崇德元年冬】
崇德元年的风雪裹着碎冰碴，打在张家口的城墙上噼啪响。王继祖站在分号的院子里，看着二十个伙计往身上套麻衣，白森森的布料在雪地里晃得人眼晕，倒真像办丧事的样子。
“把领口往下拽拽，” 他拎起个伙计的孝带系了系，带子末端藏着的短刀柄硌得手心发疼，“刀鞘上的铜环用布包上，别走路时叮当响 —— 后金的哨兵耳朵尖着呢。”
那伙计叫栓柱，去年刚从山西老家来，脸冻得通红，手指哆嗦着往孝带里塞短刀：“东家，这刀也太沉了，要是搜身……”
“搜身就弯腰哭，” 王继祖从怀里掏出块茶砖，砖角嵌着亮晶晶的盐晶，“把这玩意儿攥手里，真要翻到你，就说给死人带的祭品，掰一块放嘴里嚼 —— 解县的盐晶发咸，他们一尝就知道是正经茶砖。”
院子角落里，阿木尔正给骆驼套挽具，驼身上的毡布也换成了素色，连驼铃都用布裹了，只留个小缝透气。“范家的人在城门口支了个茶摊，” 他往城墙方向努努嘴，“刚才看见他们的人往茶炉里扔了块黑炭，像是在打信号。”
一、麻衣下的利刃
辰时的日头刚冒红，伙计们已穿戴停当。麻衣是特意做的宽袖款，袖口缝了暗袋，短刀藏在里面，抬手时刀柄正好贴着胳膊肘，不仔细摸根本发现不了。王继祖挨个检查，摸到赵小四的袖子时停住了 —— 这小子把刀插得太靠外，袖口鼓出个小包。
“换个地方。” 他把短刀往赵小四腰后推了推，那里的孝带打了个双层结，正好能挡住刀柄，“记住，走路别甩胳膊，哭的时候身子往前趴，别让刀硌着腰。”
赵小四脸都白了：“东家，我怕哭不出来……”
“抹点姜汁。” 王继祖往他手里塞了个小瓷瓶，“去年在武夷山对付绿林社用的法子，抹在眼角，眼泪说下来就下来。” 他突然压低声音，“你叔的茶梗上刻着‘活’字，说不定就等着咱救他，哭不出来也得憋出来。”
给伙计们发暗号图时，王继祖特意把桑皮纸裁成巴掌大，用浆糊粘在麻衣内侧的衬里上。图上画着敲棺的节奏：三长两短画了个小旗子（安全），五声连敲画了把刀（遇袭）。“记牢了，” 他用指甲在图上划，“敲棺要用指关节，别用刀柄，声音不一样。”
有个老伙计突然说：“后金的人要是听见敲棺，会不会起疑？”
“就说棺材里有响动，怕死人不安生。” 王继祖指了指棺木上的黑陶坛，“赵二生前爱喝茶，咱就说他在里头想茶喝了 —— 他们粗通汉话，懂这些讲究。”
二、盐晶砖的底气
出发前，王继祖给每人发了两块茶砖。一块揣在怀里当 “护身符”，另一块塞进孝带的夹层 —— 这是给明军的见面礼，砖缝里藏着极小的盐晶块，比去年在武夷山用的更细，嚼起来咸中带点茶香。
“被搜的时候别慌，” 他拿起块茶砖示范，用门牙咬下一角，“就说路上渴了，先尝尝祭品。盐晶化在嘴里，他们一瞧是正经茶砖，就不会细查了。” 他突然往砖上撒了点水，盐晶立刻显出星星点点的光，“这是咱晋商的记号，明军见了也认。”
赵小四咬了口茶砖，齁得直皱眉：“这么咸，他们真信是茶砖？”
“解县的茶砖都这味。” 王继祖笑了，“去年给蒙古王公送的茶，就掺了这盐晶，他们说喝着有劲。后金的人没喝过好茶叶，分不清咸淡。” 他突然往院门外看，范家的茶摊方向有个人总往这边瞟，手里的茶壶盖敲得叮当响，节奏像是三短两长 —— 跟明军的暗号有点像。
阿木尔突然拽他一把：“驼队的脚夫里，有个新来的面生得很，刚才给骆驼喂料时，总盯着伙计们的袖子看。”
王继祖心里一紧。昨天雇脚夫时特意挑的老熟人，怎么会有新人？他不动声色地走到脚夫旁边，假装看骆驼蹄子：“你是哪个村的？”
脚夫头也不抬：“张北的，家里遭了灾，来混口饭吃。”
“张北的茶砖是什么味？” 王继祖突然问。
脚夫愣了愣：“就…… 茶味呗。”
王继祖心里有谱了 —— 张北的茶砖掺的是本地盐，发苦，这小子根本没去过。他拍了拍脚夫的肩膀，指尖摸到对方腰里硬硬的，不像普通伙计带的干粮袋。
三、哭丧戏的门道
出城门时，王继祖走在最前面，怀里抱着黑陶坛，腰弯得像个虾米。伙计们跟在后面，哭声拖得老长，仔细听却没什么泪音 —— 都是按他教的，只张嘴不出声，免得耗力气。
城门口的后金哨兵斜着眼打量他们。领头的鞑靼兵用刀鞘挑了挑王继祖的麻衣：“死者是你啥人？”
“我叔……” 王继祖把姜汁往眼角一抹，眼泪 “唰” 就下来了，“在沈阳跑商，染了时疫没的……” 他故意把坛口往鞑靼兵面前凑了凑，里面的草木灰混着茶末，飘出点老茶味。
鞑靼兵皱了皱眉：“沈阳现在归大金管，跑商得有牌子。”
“有！有！” 王继祖赶紧从怀里掏出发霉的商牌，上面的 “晋” 字被茶水浸得发黑 —— 是故意做旧的，“这是去年的牌子，没来得及换……”
正说着，那生面孔的脚夫突然 “哎哟” 一声，像是被骆驼绊了下，往哨兵身边倒去。王继祖眼疾手快，一把拽住他的孝带，暗地里用指甲掐了他腰眼一把 —— 那小子腰里藏的是短铳，刚才是想借机掏家伙。
“走路不长眼！” 王继祖故意骂了句，声音抖得像哭，“惊了官爷，我叔在地下都不安生！” 他往脚夫手里塞了块茶砖，“快给官爷赔罪，把这茶砖给官爷尝尝，解解乏。”
脚夫没办法，只好把茶砖递过去。鞑靼兵咬了口，眉头立刻皱起来：“怎么发咸？”
“解县的茶都这样，” 王继祖哭着说，“掺了盐晶，能存得久……”
四、暗号声的风险
过了城门，往喜峰口去的路越来越窄。风雪把脚印盖得很快，可王继祖总觉得背后有眼睛 —— 范家的人肯定跟在后面，刚才那脚夫就是他们的眼线。
“敲个安全信号。” 他对身边的老伙计使了个眼色。老伙计走到棺木边，用指关节敲了敲：“咚 —— 咚 —— 咚 —— 咚哒 —— 咚哒”（三长两短）。声音在山谷里荡开，远处传来几声乌鸦叫，倒像是回应。
“别敲了。” 王继祖突然按住他的手，“刚才那鞑靼兵看着像个小头目，说不定懂点汉人的暗号。” 他往赵小四手里塞了块石子，“下次用石头敲，声音闷，传不远。”
走在最后的脚夫突然加快脚步，想跟前面的伙计搭话。王继祖对阿木尔使了个眼色，老驼夫故意把骆驼往路边赶了赶，挡住脚夫的路，趁他挪身子时，用手里的烟杆戳了戳他后腰 —— 那短铳的形状更清楚了。
“歇会儿。” 王继祖让驼队停下，往雪地里坐时，故意把麻衣撩起来点，露出里面的暗号图边角。脚夫的眼睛果然直了，趁人不注意，往怀里摸了摸 —— 像是在摸什么信号工具。
给伙计们分干粮时，王继祖把赵小四拉到一边：“盯着那个脚夫，他要是往树上挂东西，就假装系鞋带踩他的手。” 他往赵小四手里塞了块盐晶，“真动手就把这往他眼睛里撒。”
五、孝衣下的杀机
未时的风雪小了点，太阳透过云层照下来，在雪地上晃出白光。突然，前面的山谷里传来 “咚 —— 咚 —— 咚 —— 咚 —— 咚”（五声连敲）。伙计们都僵住了 —— 是遇袭的信号。
王继祖却按住要拔刀的伙计：“不对，声音太脆，像用石头敲的，不是指关节。” 他往山谷里看，有几只鸟惊飞了，不像有埋伏的样子，“是圈套，有人故意敲的。”
那脚夫突然往树上跑，想挂什么东西。赵小四扑过去抱住他的腿，两人在雪地里滚成一团。脚夫的孝带被扯开，露出腰里的短铳 —— 果然是范家的细作，想引后金的人来。
“绑了！” 王继祖喊了声，伙计们掏出短刀围上来。脚夫还想挣扎，王继祖捡起块冻硬的茶砖，照着他的后脑勺就拍了下去 —— 盐晶在砖面上发亮，倒像镶了层碎钻。
把脚夫捆在骆驼上时，王继祖发现他怀里藏着张纸条，上面画着敲棺的暗号，三长两短旁边写着 “设伏”，五声连敲旁边写着 “围堵”—— 范家竟然破解了明军的暗号，想借后金的手把他们一锅端。
“改暗号。” 王继祖把伙计们叫到一起，“以后安全敲两下长的，遇袭敲三下短的，记牢了。” 他把脚夫的短铳解下来，递给赵小四，“这玩意儿你用，离远了能打个响，吓唬人也行。”
重新上路时，王继祖让老伙计走在最前面，手里攥着块茶砖，随时准备敲暗号。他摸了摸怀里的黑陶坛，突然觉得赵二说不定真在哪个地方等着 —— 刚才那五声假暗号，敲得跟赵二去年在武夷山敲茶篓的节奏有点像。
快到喜峰口时，那被绑的脚夫突然喊：“范掌柜说了，你们走不出这山口！” 王继祖没理他，只让伙计把他的嘴用茶砖堵住 —— 盐晶在他嘴里化了，齁得他直翻白眼。
风雪又大了起来，把驼队的脚印很快盖住。王继祖回头望了望，张家口的方向有股黑烟在飘 —— 像是范家的人在报信。他摸了摸麻衣里的短刀，冰凉的刀柄让心里踏实了点：不管前面有多少埋伏，这趟路必须走到底。
没人发现，刚才赵小四和脚夫滚打的地方，落下了半块盐晶茶砖。雪地里的盐晶正在慢慢融化，像条看不见的线，往喜峰口的方向延伸 —— 那是后金哨兵最常巡逻的路线。