残阳如血，将荒芜的边境戈壁染成一片赤赭色。叶枫看着这匹似乎大有来头的马，轻抚着这浓密的鬃毛：“以后就叫你玉狮子吧。”马儿低低的长吟一声，似是在回应这个让人满意的名字。
另一边停止了盘核桃，隐隐的笑了笑：“这倒是——给我了一个措手不及啊。”
叶枫伏在玉狮子的背上，耳边是呼啸而过的风。一人一马在这片无垠的天地间，渺小得如同两颗沙砾，却又带着一股难以言喻的锐气。
他们已经连续奔驰了三天三夜。眼前的景色只剩下单调的苍黄——龟裂的大地延伸至天际，零星散布着耐旱的骆驼刺，枯死的胡杨扭曲着枝干。远山如黛，在蒸腾的热浪中微微晃动。
玉狮子奔跑的姿态举重若轻。它银白的鬃毛在夕阳下流淌着熔金般的光泽，四蹄翻腾却几乎听不到沉重声响，仿佛不是踏在坚实的大地上，而是掠着一层无形的气。它体内蕴含的力量深沉如海，远非寻常骏马可比，那是唯有达到高级层次的战马才有的磅礴底蕴——虽未全力爆发，却已让周遭的生物本能地感到敬畏。
叶枫轻轻收紧缰绳，马速渐缓。他极目远眺，除了几只被惊起的沙蜥仓皇钻入石缝，天地间一片死寂。风卷着沙粒，打在他年轻却已略显风霜的脸上，带着干燥的土腥味和一丝若有若无的血气。
“老伙计，看来今晚又要露宿荒野了。”叶枫拍了拍马颈。
玉狮子打了个响鼻，头颅高昂，那双深邃的马眼如同最上等的琥珀，警惕地扫视着四周。它忽然停下脚步，前蹄微微一顿，一股无形的威压如同水波般轻轻荡开。这不是刻意为之，而是生物感知到威胁时的自然反应。
叶枫心下一凛，立刻俯身贴在马背上，手按上了腰间的剑柄。他顺着玉狮子注视的方向望去，只见远处一片风化的怪石林中，隐约有几道黑影闪动，夹杂着兵器的反光和微弱的哭喊声。
是马贼！
玉狮子发出一声低沉的嘶鸣，这声音不大，却蕴含着一种金铁般的质感，震得周围的空气似乎都凝滞了一瞬。它记得这片土地上的危险，对于这些最高不过“士象级、大多只是“马”级、“车”级的杂兵，它的战意中甚至带着一丝睥睨。
叶枫深吸一口带着沙尘的空气，眼神变得锐利起来。夕阳将他们的影子拉得很长，投射在苍凉的大地上。
“走吧，”少年伏低身体，“去看看是哪些不长眼的，敢挡我们的路。”
玉狮子闻言，四蹄微屈，下一刻，身影仿佛化作一道银线，不再是单纯的奔跑，近乎贴地飞行般，悄无声息却快得骇人，直冲向那片杀声传来的石林。其所过之处，连风沙都似乎为之让路。
叶枫一惊，连忙稳住身形，眼睛一眯。“我身下这个坐骑，怕不是只有千里马这么简单啊。”他并没有太高兴，这一切，不都太巧了吗？
玉狮子如一道无声的银色闪电，驮着叶枫瞬息切入石林腹地。
眼前的景象惨烈。马贼喽啰正肆虐。空气中弥漫着浓烈的血腥味。为首的虬髯大汉，手持厚背砍刀，气息凶悍狂放，赫然是“马级巅峰，半步象级”，气血奔涌间带起细微风旋，压得人喘不过气。
叶枫的出现让马贼动作一滞。头目独眼扫过叶枫年轻的脸庞，落在神骏的玉狮子身上，贪婪与警惕交织。
“哪里来的小崽子？把这匹马留下，滚！”头目声若洪钟，试图用气势压垮叶枫。他感知到叶枫身上的气机波动似乎只是刚踏入“马级后期”门槛，远不如自己浑厚，心中已生轻视。
叶枫不语，目光扫过百姓惊恐的脸和地上的鲜血，最终锁定头目。他轻拍玉狮子脖颈：“护住百姓。”玉狮子低嘶，通灵般地横移，硕大身躯如银墙隔开喽啰，其深藏的威压虽未释放，已让那些“马”、“车”级的喽啰坐骑惊惶倒退。
“找死！”头目被无视激怒，暴喝一声，从马背腾空而起，后背砍刀带着凄厉破空声，以力劈华山之势斩落！这一刀蕴含他“马级巅峰”的全部力量，刀风已压得叶枫呼吸一窒。
叶枫瞳孔一缩，深知硬接不得。他猛地一踩马镫，身形如风中柳絮向后飘退。这是他从小砍柴挑水时，师父刃白让他“保持水桶不洒”、“避开林间横枝”练就的本能，此刻在生死关头施展出来，竟精妙异常。轰！砍刀劈裂地面，碎石四溅。
头目刀势展开，如狂风暴雨，力量刚猛。叶枫只能凭借那融入骨子里的、在干粗活时练就的闪转腾挪身法不断躲避，剑尖偶尔点出，却被对方磅礴气劲轻易震开，虎口发麻。他感觉自己体内似乎有股力量被对方压力逼得蠢蠢欲动，却又被一层无形的枷锁紧紧束缚着，无法尽情施展。境界差距明显。
“小杂种，只会躲吗？”头目狂笑，刀光一卷，将叶枫逼到一株枯死胡杨树旁。
退路被封！危急关头，“糟了，已经来不及拔剑了。”叶枫眼角余光瞥见树上一截枯树枝。师父刃白那懒洋洋却又无比认真的话在脑中回荡：“……小子，记住喽，砍柴劈薪，劲不是傻用。找准纹，轻轻一撬，比蛮力强……嗯，这道理嘛，打架也一样。气这东西，附根草棍上，找准地方，也能捅破牛皮鼓……”
当时他只当是师父又在说些奇怪的比喻，此刻福至心灵！没有犹豫的时间！叶枫眼中闪过决绝，不再试图调动那被束缚的庞大力量，而是将所能运转的、属于刚刚解封的那部分“马级”气力，以师父所授那种“撬动”而非“冲击”的奇异方式，疯狂灌注于右手指尖。他身体以一个砍柴时避开反弹树枝的别扭姿势扭曲，险险避开劈向肩膀的一刀，左手闪电般抄起那截枯枝！
“不知死活！”头目见叶枫竟捡树枝对抗钢刀，独眼中满是讥讽，下一刀全力劈下！
就是现在！叶枫将全部精神、以那种“撬动”的意念，引导气劲灌注枯枝。那脆弱干枯的树枝瞬间被无形气流包裹，发出细微“嗡鸣”，看似微弱，却凝练到极致！他手腕一抖，以树枝代剑，使出的不是华丽剑招，而是仿佛庖丁解牛般，精准无比地点在刀身侧面力量流转最别扭、最不受力的那个节点上！叮！一声极清脆、完全不似枯枝与钢刀碰撞的声音炸响！
虬髯头目脸上的讥讽瞬间凝固，转为骇然！他感觉一股尖锐、凝练如针、且带着奇异震荡频率的气劲，竟完全无视他蛮横的力道，透刀而入，瞬间钻入他手臂经脉，疯狂破坏！“噗！”他手臂剧痛酸麻，气血逆行，喷出一小口鲜血，刀势戛然而止，踉跄后退。枯枝亦化为齑粉！
叶枫同样不好受，强行越阶施展这看似取巧、实则对控制力和心神消耗巨大的技巧，几乎抽干他刚解锁的力量，经脉如撕裂般剧痛，鲜血从嘴角溢出。但他眼神亮得惊人，抓住了这机会！强提最后力气前冲，手中长剑终于寻到空隙，直刺头目空门大开的胸膛！
头目惊骇侧身。噗嗤！长剑深扎入其右胸。
“啊！”头目痛苦嚎叫，猛地一脚踹在叶枫小腹。叶枫如断线风筝般倒飞出去，重重摔地，连喷鲜血，眼前发黑，彻底昏死过去。在他意识陷入黑暗前最后一瞬，一个模糊的念头闪过：师父教的…劈柴法…好像…真的能打架…
那头目重伤胆丧，捂着冒血的胸口，惊惧地看了一眼昏迷的叶枫和那匹冷冷盯着他、琥珀色马眼中竟似闪过一丝人性化嘲弄的玉狮子，再无战意。“撤！快撤！”他嘶哑吼道，在手下的搀扶下狼狈爬马背，仓皇逃窜。
玉狮子快步走到叶枫身边，低头用温暖鼻子蹭着叶枫染血的脸颊，发出焦急低鸣。那些惊魂未定的幸存百姓慢慢围上来，看着昏迷的少年和守护他的神骏，眼中充满了劫后余生的感激与忧虑。
月光清冷，照亮少年苍白的脸，守护他的银色巨兽，以及这片刚刚经历生死搏杀的荒凉石林。叶枫体内，那被刃白亲手布下的厚重封印，似乎因这次极限的压榨和生死危机，悄然松动了一丝微不可察的缝隙。
沙砾屯，如其名，像是被广袤戈壁随意吐出的一粒尘埃，蜷缩在一片风蚀岩壁的脚下。几十间低矮的土坯房仿佛随时会被风沙掩埋，屯子里弥漫着尘土和干燥牲畜粪便的气味。
叶枫在一间弥漫着草药味和土腥味的昏暗土屋里醒来。全身如同散架般剧痛，每一次呼吸都牵扯着胸腹间的伤处，提醒着他不久前那场生死搏杀。
“呀！你醒啦！”一个略带沙哑却充满惊喜的稚嫩声音响起。
叶枫艰难地转动脖颈，看到一个约莫十一二岁的小女孩正端着一只粗陶碗凑过来。她头发枯黄，小脸脏兮兮的，沾着灰尘和药渍，唯有一双眼睛格外明亮，像戈壁夜空里最干净的星星。只是那眼底深处，藏着一丝与年龄不符的哀恸和惊惧。
“这里是沙砾屯，李阿婆家。是屯里人把你从石头滩背回来的，你昏过去好久啦。”小女孩小心翼翼地用木勺将碗里温热的、味道苦涩的药汁喂给叶枫，“我叫…小泥巴。”
这时一个老奶奶眼含泪水走了进来：“你认识云儿吗。”叶枫一脸懵逼“云？什么云？奶奶你在说什么我怎么听不懂。”老人指了指叶枫腰间的石板“我养子，三岁被我抚养长大，被我捡到时襁褓中有个差不多的，背后刻了个“叶云’’。叶枫愣了愣‘‘师傅也没说我有个兄弟啊，不管怎么说，先找到了再说”叶枫连忙问：“奶奶，那您养子现在在哪里？”经过了解，叶枫才知道，这个沙砾屯原本并没有如此荒凉，只是有叶云在。他从小就天赋异禀，没有任何人教他十二岁就达到了象级，每次灾害都是他解决，沙砾屯也越来越富。因为有叶云，附近的强盗也不敢对沙砾屯有想法。
小泥人只是知道有叶云这个人，其它一概不知。
直到余国的强行征兵。村子的人走的走，离的离，剩下一群老弱病残。叶枫打定了主意，不管他们是不是这个素未谋面的哥哥的亲朋，他都会尽力拉他们一把。他当即写信给林沁，虽然不知道林沁父亲是干什么的，但京城上报上去应该很容易，自己也没能力帮助整个村子的人。只能让林沁试试了。
在接下来的几天里，叶枫从小泥巴断断续续的叙述和屯里人的零星话语中，拼凑出了她的遭遇。那伙马贼袭击的商队里，就有她的父母。她亲眼看着爹娘为了护住她，倒在马贼的刀下……是叶枫的出现，间接救了她和另外几个躲藏起来的人。
小泥巴似乎把照顾叶枫当成了某种使命，或者说，一种情感的寄托。她年纪虽小，手脚却异常麻利，煎药、擦拭、喂食，做得一丝不苟。她很少笑，大部分时间只是沉默地做着事，或者坐在门槛上，望着屯子外苍黄的天际线发呆，那双明亮的眼睛里时常蓄满泪水，却又倔强地不肯落下。
直到有一次，叶枫伤势稍好，尝试下地走动时，差点绊倒。小泥巴惊呼着冲过来扶他，情急之下，她的脸孔和身形似乎极其轻微地模糊晃动了一下，那一瞬间，叶枫仿佛看到了另一个略显陌生的清秀面容，虽然转瞬即逝，又变回了那个脏兮兮的“小泥巴”。
叶枫心中一凛，但没有声张。又经过几次细微的观察，他确信了——这女孩拥有某种极其罕见的、天生的易容能力。她并非刻意伪装，或许这只是一种在巨大创伤后、下意识隐藏真实自我的本能保护。这，倒是有点像传说中的“炮”?叶枫连忙摇了摇头打散了这不切实际及想法
这天夜里，油灯如豆。小泥巴给叶枫换完药，并没有像往常一样立刻离开，而是低着头，用蚊子般细小的声音问：“叶枫哥哥……你……你是不是很快就要走了？”
叶枫看着她低垂的、带着细小绒毛的脖颈，心中微软：“嗯，等伤再好些，我还要继续赶路。”
小泥巴猛地抬起头，眼睛里瞬间涌上水光，却又拼命忍住：“你……你能不能……带我走？”这句话仿佛用尽了她全部的勇气，小手紧紧攥着破旧的衣角，指节发白。
“我……我很能干的！我会做饭、采药、认路……我吃得很少……”她急急地补充，像推销一件微不足道的商品，“我……我还可以变成别人的样子，不会给你添麻烦的！”她终于说出了自己最大的秘密，脸上闪过一丝慌乱和期待。
叶枫沉默了。他看着眼前这个失去一切、试图抓住一根浮萍的小女孩，心中充满怜悯。带她走？意味着什么？意味着他将要面对的不是一个人的风餐露宿，不是一个人的险象环生。他自己的前路尚且迷茫，强敌环伺，如何能护得另一个脆弱生命的周全？
屋外戈壁的风呜咽着刮过，如同无数亡魂在低语。
良久，叶枫艰难地开口，声音有些沙哑：“小泥巴，外面的世界……比马贼更危险。”
小泥巴眼中的光，一点点黯淡下去，蓄积的泪水终于无声地滑落，冲开脸上的灰尘，留下两道清晰的泪痕。她没有哭出声，只是肩膀微微颤抖起来。
“……我明白了。”她低下头，声音轻得几乎听不见，“对不起，叶枫哥哥……是我太贪心了。”她转身就要跑出去。
“等等。”叶枫叫住她。他忍着痛，从贴身的行囊里摸索出一块小小的、边缘已被摩挲得光滑的木牌，上面刻着一个歪歪扭扭的“叶”字——这是他小时候，师父刃白随手刻了给他玩的。
他将木牌放入小泥巴冰凉的手心：“这个给你。如果……如果我以后有了足够的能力，一定会回来找你。或者，如果你遇到了天大的难处，可以拿着这个，去……去任何一个大的城镇，打听一个叫林沁的人，或者林府……”他说着自己也觉得渺茫的承诺，但这似乎是他此刻唯一能给予的东西。
小泥巴紧紧攥着那块还带着叶枫体温的木牌，眼泪掉得更凶，却用力地点了点头。
第二天清晨，叶枫的伤势勉强允许他骑乘玉狮子。屯民们送来了一些干粮和水。叶枫翻身上马，目光在送行的人群中搜寻，却没有看到那个瘦小的身影。
他心中轻叹，一抖缰绳，玉狮子迈开步伐。
就在他们即将走出沙砾屯那低矮的入口时，旁边一栋土房的阴影里，一个小小的身影闪了出来。她依旧顶着那张脏兮兮的“小泥巴”的脸，但眼睛红肿。
她没有再哀求，只是用力地、深深地看了叶枫一眼，仿佛要将他和他胯下神骏的白马牢牢刻在心里。然后，她举起手，轻轻挥了挥。
叶枫心中一酸，也朝她点了点头，最终狠下心，催动玉狮子。
银白色的骏马驮着少年，踏起烟尘，逐渐消失在戈壁的地平线上。
土房阴影里，小女孩直到再也看不到那个身影，才缓缓放下手。她低头看着手心那块小小的木牌，另一只空着的手轻轻在自己脸上一抹——那张脏兮兮的“小泥巴”的脸消失了，露出一张略显苍白、却十分清秀精致的面孔。
她看着叶枫消失的方向，用只有自己能听到的声音，轻轻地说：
“叶枫哥哥……我会变得很有用的。到时候，我一定去找你。”