苏澈拖着沉重的脚镣，跟在秦风马后，每一步都踏在冰冷的荒原上，也踏在自己狂跳的心上。身后是陷入恐慌、被强行隔离的流放队伍，前方是靖王萧煜那如同巨兽蛰伏般的临时营帐。
无形的压力从四面八方挤压而来，比之前的木枷更令人窒息。
营帐门口守卫的亲兵眼神锐利如刀，在他身上扫过，带着审视和毫不掩饰的轻蔑。秦风下马，示意他停下等候，自己先行入内通报。
片刻，帐内传来一道冰冷低沉的声音：“带进来。”
帘子被掀开，一股混合着皮革、墨锭和淡淡檀香的气息扑面而来，与外面流放队伍的污浊恶臭截然不同。帐内陈设简洁却透着不容错辨的威仪与奢华，炭盆烧得正旺，温暖如春，却让刚从寒风里进来的苏澈控制不住地打了个寒颤。
靖王萧煜正坐在一张宽大的檀木书案后，并未披甲，只着一身玄色常服，金线暗绣的云纹在灯火下流转着低调的光华。他手中拿着一卷文书，并未抬头，仿佛苏澈的存在还不如纸上的字迹重要。
秦风无声地退至一旁。
苏澈跪倒在地，冰冷的铁镣撞在地毯上，发出沉闷的声响：“罪民苏澈，参见王爷。”他的声音因紧张和虚弱而微微沙哑，在过分安静的帐内显得格外清晰。
萧煜没有立刻回应。
时间仿佛被拉长，每一秒都如同煎熬。只有炭火偶尔发出的噼啪声，和书页翻动的细微声响。这种沉默的威压，比疾言厉色的审问更令人心慌。
苏澈强迫自己稳住呼吸，目光低垂，落在对方那双擦拭得一尘不染的玄色锦靴上。他能感觉到那道冰冷的视线终于从文书上移开，落在了自己头顶，如同实质般，要剖开他的头骨，看清里面所有的念头。
“抬起头。”
苏澈依言抬头，再次对上那双深不见底的寒眸。帐内光线明亮，更显得对方面容俊美却冷硬，每一分线条都透着上位者的疏离和掌控感。
“你可知，为何带你来此？”萧煜放下文书，身体微微后靠，指尖随意地敲击着光滑的桌面。
“罪民……不知。”苏澈谨慎地回答。
“疫病。”萧煜吐出两个字，声音平淡，却带着千钧之力，“你有何见解？”
果然是为了此事。苏澈心念急转，知道这是危机，也可能是一线生机。他必须展现出价值，却又不能过于惊世骇俗。
“回王爷，罪民远远看了一眼，病患高热、抽搐、出现红斑，来势凶猛，确有……瘟疫之兆。”他斟酌着用词。
“可能防治？”萧煜的问题直接而尖锐。
“罪民不敢妄断。”苏澈低下头，“瘟疫种类繁多，成因复杂，需仔细辨证。且如今物资匮乏，人手紧缺，彻底防治……难如登天。”
他说的都是实话，在这个时代，面对未知烈性传染病，几乎无解。
萧煜的目光锐利了几分：“但你还是过去了。还下令隔离，吩咐清洗。”
“是。”苏澈承认道，“罪民虽无法根治，但家中杂书曾提及，‘疠气’可通过接触、唾沫相传。隔离病患，清洁自身，焚烧或深埋病患之物，或可延缓扩散，为……为寻求医治争取时间。此乃无奈之下，阻断传播之笨办法，并非根治之道。”
他刻意将“阻断传播途径”这种现代防疫概念，用极其古朴甚至略带玄学的方式表达出来。
帐内再次陷入沉默。萧煜指尖敲击桌面的动作停了下来。
忽然，他换了个问题：“你父亲苏文远，官居六品翰林院修撰，清贵文书官。你自幼体弱，深居简出，师从过哪位名医？或是，苏家暗中经营药堂？”
来了。核心的试探。
苏澈后背瞬间渗出冷汗，他知道这个问题回答不好，之前的所有努力都会付诸东流，甚至可能被当成妖孽。
他深吸一口气，脸上适时地露出一丝苦涩和茫然，声音更加低哑：“回王爷，家父……谨守清流本分，并未经营药堂。罪民亦未曾正式拜师学医。”
“哦？”萧煜尾音微微上扬，带着不容错辨的压迫，“那你这一手辨症施药，甚至懂得防疫隔离之术，从何而来？莫非真是天授？”
苏澈的头垂得更低，肩膀微微颤抖，仿佛承受着巨大的恐惧和压力，语速加快，带着一种急于解释的慌乱：“王爷明鉴！罪民……罪民只因自幼体弱，久病成医，翻看过多本医药杂书，死记硬背了些许皮毛。加之……加之此次流放路上，见多了伤病死亡，心中恐惧，只求能侥幸活命，便……便胡乱尝试，将书中所述生搬硬套……实在当不得‘医术’二字！昨日岩壁之事，亦是罪民慌乱之下，侥幸蒙对，万万不敢欺瞒王爷！”
他将自己的一切行为，都归结于“久病成医”、“死记硬背”、“恐惧求生”和“侥幸”。这是一个看似合理，又无法立刻证伪的解释。同时，他极力贬低自己的能力，强调只是“皮毛”和“胡乱尝试”。
帐内落针可闻。
萧煜看着他，目光深沉，仿佛在衡量他话语中的真假。少年脸色苍白如纸，身体单薄得似乎一阵风就能吹倒，眼神里充满了符合他年龄和处境的惊惧慌乱，但那眼底深处，却又似乎藏着一丝极其顽强的、不肯熄灭的求生火光。
这种矛盾，很有趣。
许久，萧煜才缓缓开口，声音听不出情绪：“久病成医？倒是巧得很。”
他并未完全相信，但也未再深究，转而道：“既如此，眼下疫病，依你‘书中所见’，该如何‘拖延’？”
苏澈心中稍定，知道第一关暂时过了。他谨慎地回答：“首要仍是严格隔离。将已发病者移至下风口远处单独安置，专人看管，接触者需严密观察。其二，清洁水源，食物务必煮熟，处理秽物需掩埋或焚烧。其三，所有人需用皂角或草木灰频繁洗手，尽可能以布蒙面……虽不能完全阻隔，或有些许用处。”
他顿了顿，补充道：“罪民……罪民或可尝试辨认附近是否有能清热消炎的草药，如金银花、黄芩、板蓝根之类，煎水让未病者饮用，或能稍稍增强抗力，但于已病者……恐效力有限。”
他说得极其保守，每一步都尽量引用这个时代可能存在的做法。
萧煜听完，未置可否，目光转向秦风：“都记下了？”
秦风躬身：“属下明白。”
“按他说的去办。控制流犯队伍，不得引起更大骚乱。所需物资，从军中调配部分。”萧煜下令干脆利落。
“是！”秦风领命，快步走出营帐。
帐内又只剩下两人。
萧煜重新拿起文书，似乎不再打算理会苏澈。
苏澈跪在原地，走也不是，留也不是，铁镣冰冷沉重，膝盖也开始刺疼。
就在他几乎支撑不住时，萧煜的声音再次响起，依旧没有抬头：
“苏澈。”
“罪民在。”
“你的命，暂且寄下。好生‘拖延’。”他语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“若有用，或许能活。若无用……”
话语未尽，其中的寒意却让苏澈瞬间如坠冰窟。
这不是恩典，这是一场冰冷的交易。用他所谓的“医术”，换取短暂存活的机会。成功了，或许能多活几日；失败了，结局可想而知。
“罪民……必定竭尽全力。”苏澈哑声应道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“带他回去。”萧煜挥了挥手，仿佛驱赶一只蚊蝇。
一名亲兵进来，示意苏澈起身。
苏澈艰难地站起，拖着脚镣，一步步退出温暖的营帐，重新踏入外面的寒风之中。
帐帘落下的瞬间，他回头看了一眼。
那位王爷依旧坐在灯下，侧脸冷硬，仿佛刚才那场决定他生死的对话，从未发生过。
巨大的阶层落差和命运被轻易拿捏的无力感，如同冰水般浇透全身。
但他握紧了藏在袖中的、微微颤抖的手。
至少，他争取到了时间。
至少，他知道了自己在这场生死棋局中，暂时还有一颗棋子可用的价值。
接下来的路，他必须走得更加小心，每一步，都如履薄冰。