青风镇的晨光刚漫过客栈的窗棂，云尘已将玄尘玉佩系在贴近心口的位置。玉佩被体温焐得温热，表面隐约流转的混沌纹路，像是在呼应他此刻既凝重又坚定的心境。昨夜从老猎户口中得知林岳与焚天宫勾结的消息后，他便连夜调整了行程——原本计划先返回青云宗与宗主商议，再动身前往西漠沙海，但林岳的出现让他意识到，星辰石绝不能落入焚天宫手中，更不能给林岳任何设伏的准备时间。
“真的不等护界堂的弟子赶来？”苏晴站在客栈门口，指尖攥着一枚刚绘制好的传讯符，眉梢仍带着一丝担忧。她的太阴灵体虽已稳定，但昨夜肃清血影教余孽时消耗的灵力尚未完全恢复，眉宇间的苍白还未褪去，唯有那双映着晨光的眼睛，亮得像藏着细碎的星辰。
云尘伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，指尖触到她微凉的耳廓：“等不及了。林岳既然与焚天宫勾结，肯定知道星辰石在西漠，我们多耽搁一日，他们就多一分准备。”他顿了顿，目光落在她眉心淡得几乎看不见的月痕上，语气柔了几分，“你留在青风镇调息，有任何情况立刻传讯给我。护界堂的弟子日内就会赶到，他们会守着你。”
苏晴轻轻点头，将传讯符塞进他手中：“这枚传讯符我注入了太阴灵力，就算在灵气稀薄的地方，也能传讯百里。我的灵体现在能感知十里内的魔气，若是西漠有焚天宫的人活动，我应该能隐约察觉到，到时候立刻告诉你方向。”
她抬手按住云尘心口的玉佩，指尖泛起一层淡淡的银辉：“还有这个，我用太阴力在玉佩上留了一道印记，若是你遇到危险，玉佩会自动触发防御，我这边也能感应到。”
云尘心中一暖，反手握住她的手：“放心，我不会有事的。等拿到星辰石，我就立刻回来。”
不远处，楚柔背着一个半人高的行囊，正低头检查着行囊里的丹药和法器。她穿着一身便于行动的墨色劲装，长发高高束起，露出光洁的额头和线条利落的下颌。听到两人的对话，她抬起头，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“云尘长老，苏晴姑娘，我们该出发了。再晚些，西漠的日头就烈得走不了路了。”
苏晴松开手，退后一步，望着云尘和楚柔的身影，轻声道：“一路小心。”
云尘点头，最后看了她一眼，转身与楚柔并肩离去。两人的身影很快消失在青风镇外的山道上，朝着西漠的方向渐行渐远。苏晴站在原地，直到那两道身影彻底融入晨雾，才缓缓握紧了拳头——她能清晰地感觉到，玄尘玉佩上那道太阴印记正随着云尘的脚步，一点点向西移动，而那片遥远的西漠沙海，正像一张巨大的、沉默的网，等着他们踏入。
离开青风镇后，两人一路向西疾驰。起初沿途还有稀疏的村落和山道，可随着深入内陆，草木渐渐稀疏，裸露的黄土坡被风蚀得千疮百孔，空气中的水汽越来越少，连风都带着一股干燥的灼热感。
“再过前面那道山口，就进入西漠的范围了。”楚柔勒住遁光，指着前方一道形似巨斧劈开的山口，山口两侧的岩石呈现出一种诡异的暗红色，像是被烈火灼烧过。她从行囊里取出两个巴掌大的瓷瓶，递给云尘一个，“这里面是‘清暑丹’，西漠白日酷热，夜里又极寒，这丹药能缓解寒热侵体，还能补充些微灵力。”
云尘接过瓷瓶，拔开塞子闻了闻，一股清冽的草药香扑面而来，混杂着一丝淡淡的灵力波动。他认得这丹药的药材，其中几味还是当初在丹药房帮周明整理时见过的，只是楚柔炼制的清暑丹，纯度比宗门分发的要高出不少。
“你还会炼丹？”云尘有些意外。他只知道楚柔曾是内门弟子，后来加入护界堂，却不知她还有这手艺。
楚柔笑了笑，将瓷瓶塞回行囊：“家父生前是焚天宫的丹师，我小时候跟着他学过一些基础。后来叛出焚天宫，四处流亡，炼丹成了保命的本事——毕竟一枚好丹药，有时候比法器还管用。”提到父亲，她的语气微微一顿，眼底闪过一丝复杂的情绪，随即又恢复了平静，“前面的山口叫‘赤风谷’，是进入西漠的必经之路，据说谷里常有沙盗出没，我们得小心些。”
云尘点头，将清暑丹收好，混沌力悄然在周身运转。他能感觉到，从赤风谷方向吹来的风里，除了干燥的沙尘，还夹杂着一丝微弱的、不属于正道修士的灵力波动——像是某种被魔气污染过的气息，虽淡，却逃不过他对魔气的敏感。
“里面有人。”云尘压低声音，指了指赤风谷深处。谷口的岩石后面，隐约能看到几道黑影在晃动，那些黑影的动作鬼祟，腰间似乎还别着制式统一的弯刀，显然不是普通的沙盗。
楚柔眼神一凛，从行囊里取出一面巴掌大的青铜镜，注入灵力后，镜面泛起一层淡青色的光晕。她将铜镜对准赤风谷，镜中很快浮现出谷内的景象——五道穿着黑色劲装的身影正潜伏在谷道两侧的岩石后，每个人的领口都绣着一个细小的“焚”字，正是焚天宫的弟子！
“是焚天宫的人。”楚柔的声音冷了几分，“他们应该是在守着山口，探查过往修士的动向。看来林岳果然提前通知了焚天宫，他们已经在西漠布下眼线了。”
云尘眸色沉了沉：“不能打草惊蛇。我们绕开他们，从谷后的悬崖爬过去。”
楚柔点头，收起青铜镜。两人悄然退到赤风谷侧面的山坡上，这里的岩石陡峭，布满了风蚀的裂缝，常人根本无法攀爬，但对筑基期以上的修士来说，并不算太难。云尘运转混沌力，指尖凝聚出一丝淡灰色的气流，轻轻点在岩石上——混沌力悄无声息地融入岩石，将那些松动的碎石固定住，形成一个个可供落脚的支点。
“跟着我的脚印走。”云尘回头对楚柔说了一句，率先向上攀爬。他的动作轻盈得像只山猫，混沌力不仅能稳固岩石，还能抵消一部分重力，让他在陡峭的岩壁上如履平地。楚柔紧随其后，她擅长阵法，指尖不时弹出几道淡青色的灵力，落在岩壁的裂缝处，布下简易的隐匿阵法，防止被谷内的焚天宫弟子察觉。
两人一路向上，爬到半山腰时，谷内突然传来一阵杂乱的脚步声。云尘和楚柔立刻屏住呼吸，躲在一块巨大的岩石后面，透过岩石的缝隙向下望去——只见谷道里的焚天宫弟子正围着一个穿着灰衣的修士，那修士浑身是伤，腰间的行囊被撕开，里面的丹药和法器散落一地。
“说！你是不是青云宗派来的探子？”为首的焚天弟子一脚踩在那修士的手背上，语气凶狠。
灰衣修士疼得脸色惨白，却咬着牙道：“我只是个散修，来西漠找些沙参入药，你们凭什么拦我？”
“找沙参？”焚天弟子冷笑一声，从怀里掏出一张画像，画像上画的正是云尘的样貌，“认识这个人吗？青云宗的云尘，混沌力继承者，若是看到他，立刻上报，否则别怪我们不客气！”
灰衣修士茫然地摇头：“不认识……我从未见过这个人。”
“敬酒不吃吃罚酒！”焚天弟子眼中闪过一丝狠厉，抬手就要朝着灰衣修士的天灵盖拍去。
就在这时，一道淡灰色的气流突然从半山腰掠下，快得像一道闪电，瞬间缠住了那焚天弟子的手腕。焚天弟子只觉得手腕一麻，灵力瞬间被封住，还没反应过来，就被一股巨力掀飞出去，重重撞在谷道的岩石上，口吐鲜血。
“谁？！”其余四名焚天弟子同时转头，警惕地望向半山腰。
云尘从岩石后跃下，落在灰衣修士身边，混沌力随手一挥，将那四名焚天弟子的退路封住：“焚天宫的人，倒是越来越明目张胆了。”
楚柔也紧随其后，指尖弹出四道青色的阵纹，落在谷道四周，形成一个简易的困阵：“这里是正道修士的地界，容不得你们撒野。”
四名焚天弟子见对方只有两人，眼中闪过一丝不屑：“不过是两个不知死活的家伙，也敢管焚天宫的事？”为首的弟子祭出一把黑色的弯刀，刀身泛着浓郁的魔气，“今日就让你们知道，得罪焚天宫的下场！”
说罢，四名焚天弟子同时攻了上来。黑色的刀光带着刺耳的破风声，直逼云尘和楚柔面门，刀身上的魔气在空中凝结成一张张扭曲的鬼脸，散发出令人作呕的腥气。
云尘冷哼一声，混沌力在掌心凝聚成一枚淡灰色的光球，抬手朝着最前面的焚天弟子掷去。光球看似缓慢，却带着一股无法抗拒的吸力，将那弟子的刀气瞬间吞噬，紧接着撞在他的胸口。那弟子只觉得体内的灵力像是被抽走一般，浑身发软，噗通一声跪倒在地，口吐黑血。
楚柔则取出一把青色的长剑，剑身上刻着细密的阵纹。她手腕轻抖，长剑划出一道圆弧，青色的剑气如流水般散开，将另外三名焚天弟子的攻击一一挡开。同时，她脚下步法变幻，指尖掐诀，困阵中的阵纹突然亮起，无数道青色的藤蔓从地面钻出，缠住了三名弟子的脚踝。
“快走！”云尘对那灰衣修士低喝一声。
灰衣修士如梦初醒，连忙爬起来，抓起地上的行囊，踉跄着跑出了赤风谷。
剩下的三名焚天弟子被藤蔓缠住，动弹不得，眼中终于露出了恐惧之色。为首的弟子嘶吼道：“你们敢动我们？焚天老祖很快就会来西漠，到时候定要将你们挫骨扬灰！”
云尘懒得跟他们废话，混沌力再次凝聚，朝着三人的天灵盖拍去。只听三声闷响，三名焚天弟子瞬间没了气息，体内的魔气被混沌力彻底吞噬，连尸体都化作了一缕黑烟，消散在空气中。
楚柔收起长剑，解除了困阵，眉头微蹙：“他们提到了焚天老祖，看来焚天宫对星辰石确实极为重视，连宫主都要亲自来西漠。”
云尘点头，心中的紧迫感更甚：“我们得加快速度。焚天老祖是元婴期修为，若是被他先找到星辰石，后果不堪设想。”
两人不再耽搁，穿过赤风谷，正式踏入了西漠的范围。
刚越过谷口，眼前的景象骤然一变——没有了岩石的遮挡，漫天黄沙像是无边无际的巨浪，从地平线的一端席卷而来，将天空染成了一片浑浊的土黄色。毒辣的太阳悬在头顶，阳光落在沙地上，反射出刺眼的光芒，空气中的温度瞬间升高，连呼吸都带着一股灼热的痛感。
更要命的是，这里的灵气稀薄得几乎可以忽略不计。云尘运转《尘道诀》，想要吸收空气中的灵气，却发现混沌力运转得异常滞涩，像是被无形的阻力包裹着，只能勉强吸收到一丝微弱的灵气，连维持基本的遁光都有些困难。
“西漠的灵气被黄沙中的‘噬灵沙砾’吸收了，”楚柔从行囊里取出一个透明的琉璃瓶，瓶中装着一些灰白色的沙砾，“这种沙砾能吞噬灵气，修士在这里修炼，不仅吸收不到灵气，体内的灵力还会慢慢流失。所以在西漠，修士都靠丹药补充灵力，而且很少长时间飞行，大多靠步行或者乘坐沙兽。”
云尘接过琉璃瓶，指尖捏起一粒沙砾。沙砾入手冰凉，表面粗糙，隐约能感觉到一丝微弱的吸力，像是要将他指尖的灵力吸走。他尝试用混沌力包裹沙砾，却发现混沌力刚触碰到沙砾，就被吸走了一小缕，沙砾的颜色也变得深了几分。
“连混沌力都能吞噬？”云尘有些意外。
“噬灵沙砾是西漠独有的东西，不管是灵力、魔气还是妖力，都能吞噬，”楚柔收回琉璃瓶，“不过它也有弱点，怕水和极寒的力量。可惜这里没有水源，我们只能靠丹药撑着。”
两人放弃了遁光，改为步行。脚下的沙子滚烫，即使隔着鞋靴，也能感觉到一股灼热的温度透过鞋底传来。狂风卷着黄沙，打在脸上生疼，视线被黄沙遮挡，只能看清前方十几步远的地方。
走了约莫一个时辰，云尘的额头已渗出细密的汗珠，体内的混沌力运转得越来越慢，连维持周身的防御都有些吃力。他取出楚柔给的清暑丹，服下一粒，一股清凉的灵力顺着喉咙滑下，稍微缓解了体内的灼热感，却无法弥补混沌力的消耗。
“前面有一处废弃的沙盗窝，我们去那里歇脚。”楚柔突然停下脚步，朝着左侧的方向望去。她从行囊里取出那面青铜镜，注入灵力后，镜中浮现出一处半埋在黄沙中的石屋轮廓，“那里应该有水源，还能躲避风沙。”
两人朝着石屋的方向走去，越靠近，风沙越小。走到近前，才发现这是一座用巨石搭建的石屋，屋顶虽已塌陷了一半，但四面的墙壁还算完整，足以遮挡风沙。石屋门口堆积着厚厚的黄沙，显然已经废弃了很久。
楚柔上前，用长剑拨开门口的黄沙，推开了半掩的石门。石门后弥漫着一股陈旧的灰尘味，夹杂着一丝淡淡的霉味。她取出火折子，点亮了石屋内的一盏油灯，昏黄的灯光照亮了不大的石屋——屋内空荡荡的，只有几张破旧的木桌和石凳，墙角还堆着一些干枯的草料。
“这里果然有水源。”楚柔走到石屋角落，蹲下身，用长剑拨开地面的黄沙，露出一块石板。她将石板掀开，下面是一个半米深的水潭，潭水虽然浑浊，却还能饮用。
云尘走到水潭边，取出一个水囊，将潭水装了半囊。他尝试用混沌力净化潭水，却发现混沌力刚触碰到水面，就被水中的噬灵沙砾吸走了一部分，净化的速度慢得惊人。
“别浪费灵力了，”楚柔递过来一个过滤用的布囊，“用这个过滤一下，再煮沸就能喝了。我们先在这里歇半个时辰，等风沙小一些再走。”
云尘接过布囊，点了点头。两人坐在石凳上，各自服下一枚补充灵力的丹药，默默调息。石屋外，风沙呼啸的声音像是鬼哭狼嚎，听得人心头发紧。
“你父亲……当年也是因为星辰石，才叛出焚天宫的吗？”沉默了许久，云尘突然开口问道。他记得楚柔曾说过，她加入护界堂，是为了查清父亲的死因，而父亲曾是焚天宫的弟子。
楚柔握着水杯的手微微一顿，眼底闪过一丝复杂的情绪：“我不确定。父亲叛出焚天宫的时候，我才十岁，他从未跟我提过星辰石，只说焚天宫在做一件危害九州的事，他不能再跟着他们干了。”她抬起头，望着石屋外漫天的黄沙，声音轻得像一阵风，“后来父亲被焚天宫的人追杀，临死前只给了我一本秘录，说里面有焚天宫的秘密，让我永远不要靠近焚天宫，也不要去西漠。”
“那本秘录，就是你后来交给我的那本？”云尘问道。
楚柔点头：“就是那本。里面记载了焚天鼎的一些信息，还有一些焚天宫的修炼功法，却没有提到星辰石。直到这次我们要去西漠找星辰石，我才想起父亲临死前的话——他不让我来西漠，是不是早就知道星辰石在这里，也知道焚天宫对星辰石的图谋？”
云尘没有说话。他能感觉到，楚柔对父亲的死因有着很深的执念，而这份执念，或许会成为他们在西漠之行中的变数，也可能是破局的关键。
半个时辰后，石屋外的风沙果然小了许多。楚柔收起行囊，对云尘道：“我们该走了。按照苏晴姑娘的传讯，星辰石应该在西漠深处的陨星坑，从这里过去，大概还需要两天的路程。”
两人走出石屋，风沙虽小，却依旧漫天弥漫。楚柔取出一枚罗盘，罗盘的指针在风沙中微微晃动，却始终指向西方：“这是‘定风罗盘’，能在风沙中辨别方向，不会迷路。”
云尘点头，将玄尘玉佩握在手中。玉佩表面的混沌纹路似乎比之前更亮了一些，像是在感应着什么。他能隐约感觉到，从西方传来一股微弱的共鸣，那共鸣与星辰石有关，也与玄尘玉佩有着某种神秘的联系。
两人继续向西行进，一路上，楚柔用定风罗盘指引方向，云尘则时刻留意着周围的动静。西漠的白天越来越长，太阳始终悬在头顶，将沙子晒得滚烫，每走一步，都像是在火上烤。体内的灵力消耗得越来越快，他们不得不频繁服用丹药，行囊里的丹药也越来越少。
到了傍晚，风沙突然再次变大，天空被染成了暗红色，像是有一场巨大的沙暴即将来临。楚柔脸色一变，指着前方一处凸起的沙丘：“那里有一个沙洞，我们去那里躲沙暴！”
两人快步跑到沙丘下，果然看到一个半掩在黄沙中的洞口。洞口不大，仅容一人通过，里面黑漆漆的，隐约能闻到一股淡淡的土腥味。
“我先进去看看。”云尘抽出腰间的长剑，率先走进洞口。洞内比想象中宽敞，是一个天然形成的石窟，足以容纳五六个人。他点亮火折子，环顾四周，发现石窟的角落里堆着一些干枯的杂草，还有几个破碎的水囊，显然之前有人在这里躲避过风沙。
楚柔跟着走进洞内，刚要开口，云尘突然抬手示意她噤声。他将火折子吹灭，混沌力悄然扩散开来——他感觉到，石窟深处，有一股微弱的魔气正在涌动，而且这股魔气，与之前在赤风谷遇到的焚天弟子身上的魔气，截然不同，更加浓郁，也更加诡异。
“里面有人。”云尘压低声音，指尖凝聚起混沌力，朝着石窟深处走去。
石窟深处一片漆黑，只能听到风沙拍打洞口的声音，还有一丝若有若无的呼吸声。云尘一步步靠近，混沌力在掌心凝聚成一枚光球，随时准备出手。
就在这时，他心口的玄尘玉佩突然发烫，表面的混沌纹路剧烈闪烁起来。同时，手中的传讯符也微微震动，传来苏晴焦急的声音：“云尘！小心！西漠深处有强大的魔气，而且……我感应到林岳的气息，他就在陨星坑附近！”
云尘的脚步猛地一顿。林岳果然已经到了西漠，而且就在星辰石所在的陨星坑附近！
就在传讯符的声音刚落，石窟深处突然传来一道阴冷的笑声，那笑声像是砂纸摩擦木头，刺耳又诡异：“没想到啊，云尘长老竟然亲自送上门来。看来，星辰石和玄尘玉佩，今日都要归我们焚天宫了。”
黑暗中，一双泛着红光的眼睛缓缓亮起，紧接着，无数道黑色的藤蔓从石窟的墙壁中钻出，朝着云尘和楚柔缠来。藤蔓上布满了尖刺，散发着浓郁的魔气，正是血影教常用的“血魔藤”！
楚柔脸色骤变：“是血影教的人！他们怎么会在这里？”
云尘没有回答，混沌力瞬间爆发，淡灰色的气流形成一道屏障，挡住了血魔藤的攻击。他望着黑暗中那双红光闪烁的眼睛，心中警铃大作——他能感觉到，这股魔气的主人，修为至少在金丹中期，而且身后，似乎还隐藏着更多的魔修。
更让他心惊的是，手中的传讯符突然中断了联系，苏晴的声音戛然而止，只剩下一片死寂。玉佩上的太阴印记也变得微弱起来，像是被某种力量干扰了。
风沙在洞外呼啸，洞内的魔气越来越浓郁。云尘握紧了玄尘玉佩，混沌力在体内疯狂运转——他知道，这场西漠之行，比他想象的还要凶险。林岳已经在陨星坑设下了埋伏，而血影教的人又突然出现在这里，他们显然是早有预谋，要将他和楚柔，彻底困死在这片黄沙之中。
黑暗中，那道阴冷的笑声再次响起：“云尘长老，别挣扎了。焚天老祖已经在陨星坑等着了，你就算逃出去，也躲不过他的手掌心。今日，你注定要死在这里！”
云尘没有说话，只是将混沌力提升到极致。他知道，这场战斗在所难免，而他们能不能活着走出这个石窟，能不能赶到陨星坑拿到星辰石，甚至能不能再见到苏晴，都要看接下来的这一战了。