镇北侯萧破军在胜郡以铁血手段彻底掌控了边军，达奚峰的旧部或被收编，或被清洗，北境军权已尽落萧家之手。他甚至以“追查叛党”为名，派出了多股精锐小队，向京城方向运动，其意图不言而喻。
皇帝虽密令公冶博明查案，但似乎也被萧鼎的疯狂反扑和军权在握所震慑，态度暧昧，并未给予公冶博明足够的公开支持。
山雨欲来风满楼。
这一日，车队终于抵达京城外最后一处险隘——黑风坳。只要穿过这里，便是京畿腹地，相对安全许多。
然而，黑风坳地势险要，两侧山高林密，乃是设伏的绝佳之地。
仓承抬手，示意车队停下。他凝神感知着前方寂静的山坳，眼神锐利如鹰。
“有埋伏。”他低声道。
公冶暄乾和达奚峰瞬间握紧了兵器。公冶家的暗卫无声散开，占据有利地形。
“不愧是能从那绝杀局中逃出来的人，果然警觉。”一个阴冷的声音从前方传来。
只见黑风坳出口处，转出一行人马。为首的，竟是一名身着内卫副指挥使官服的中年男子，面容阴鸷，眼神如毒蛇般扫过车队。他身后，是数十名杀气腾腾的内卫高手，以及……近百名身着边军服饰、却带着浓重血腥煞气的精锐！显然是萧破军从胜郡派来的“追兵”！
那内卫副指挥使阴笑着看向公冶暄乾：“公冶大公子，别来无恙？哦，对了，还有达奚将军。你们护送‘鬼医’灵柩返乡，怎地绕到这黑风坳来了？这路线，可不太对劲啊。”
他特意加重了“鬼医”和“灵柩”二字，恶意满满。
公冶暄乾面色沉静，策马上前：“本官行事，还需向你汇报？让开！”
“让开？”副指挥使哈哈大笑，“恐怕不行！有人举报，你们这棺材里，藏的不是死人，而是勾结赵弘毅叛国、意图潜入京城作乱的钦犯！本官奉命，需开棺查验！”
他图穷匕见，就是要最后搏一把，强行开棺！
“放肆！”达奚峰怒吼，“惊扰逝者，该当何罪！”
“是不是逝者，验过便知！”副指挥使厉声道，“若不让查验，便是心中有鬼！格杀勿论！”
话音未落，他身后那些边军精锐已张弓搭箭，森冷的箭镞对准了车队中心那辆马车！
战斗一触即发！
马车内，宋伊人心脏狂跳，紧紧护住白蘅。她知道，一旦开棺，所有努力前功尽弃，所有人都将死无葬身之地！
就在这千钧一发之际，远处突然传来隆隆的马蹄声，以及一声威严的断喝：
“圣旨到！所有人住手！”
只见一队盔甲鲜明的御林军骑兵疾驰而来，为首一名太监手持明黄卷轴，高声宣道：
“陛下有旨！宣兵部尚书公冶博明、其子公冶暄乾、玄鹰骑副将达奚峰、及白蘅先生弟子宋义仁，即刻携胜郡相关证物入宫觐见！不得有误！违令者，以谋逆论处！”
圣旨到的时机，恰到好处！
那内卫副指挥使和边军将领脸色顿时变得极其难看。御林军在此，他们再敢动手，便是公然抗旨谋反！
公冶暄乾、仓承、达奚峰交换了一个眼神。皇帝此举，既是解围，也是最后的摊牌！他将所有人都召入宫中，是要在御前对决！
公冶暄乾深吸一口气，沉声道：“臣等，接旨！”
他看向那面色铁青的内卫副指挥使，冷冷道：“如何？还要查验吗？”
那副指挥使嘴角抽搐，最终不甘地狠狠一挥手，带着人马悻悻让开道路。
车队在御林军的“护送”下，缓缓通过黑风坳，朝着那座波谲云诡的帝都皇城，迤逦行去。
马车内，宋伊人轻轻掀开车帘一角，望着远处那巍峨的城墙轮廓，手心冰凉。
公冶暄乾策马行至车旁，低声道：“别怕。入宫之后，紧跟我父亲和我。一切，终将水落石出。”
他的声音沉稳有力，带着一种让人安心的力量。
宋伊人望着他坚毅的侧脸，重重地点了点头。
真正的风暴，将在那九重宫阙之内，彻底爆发。而他们之间那悄然滋生的情愫，也将在这场决定命运的风暴中，迎来最终的考验。
……
巍峨的宫门在沉重的吱呀声中缓缓开启，如同巨兽张口，吞噬着即将进入的一切。御林军分列两侧，甲胄森然，目光如炬，肃杀之气扑面而来。车队在宫门前停下，除却宣旨太监和少数几名御前侍卫，其余人等皆被拦在宫外。
公冶暄乾、仓承、达奚峰以及做男装打扮的宋伊人，跟随那太监，一步步走入这象征着天下至高权力的紫禁城。两名公冶家暗卫抬着那口沉重的柏木棺材，脚步沉稳，走在最后。棺木落地之声在空旷的宫道上回荡，显得格外刺耳。
宋伊人心跳如擂鼓，手心里全是冷汗。她从未想过有一天会以这样的方式踏入皇宫，更未曾想，师父用性命护住的证据，竟要在这龙椅之前揭开。她下意识地看向身侧的公冶暄乾，他步履沉稳，背脊挺直，侧脸线条在宫灯映照下显得坚毅而冷峻，仿佛一座可以依靠的山岳。似乎感受到她的目光，公冶暄乾微微侧头，递给她一个安抚的眼神，虽无声，却莫名让她慌乱的心安定了几分。
仓承依旧是那副冷漠的样子，仿佛周遭的肃杀与他无关，只有偶尔扫过宫殿角落阴影处的锐利目光，透露着他极高的警惕。达奚峰则紧握着拳头，虎目圆睁，既是愤怒，亦是对即将到来的御前对质的紧张。
引路的太监最终在一座宏伟的殿宇前停下——宣政殿，皇帝平日召见重臣、处理机要之所。殿门紧闭，外面侍立的太监宫女皆屏息凝神，气氛压抑得让人喘不过气。
“在此等候宣召。”领路太监尖细的嗓音响起，随即退到一旁。
等待的时间漫长而煎熬。殿内隐约传来争论之声，似乎不止一人。宋伊人竖起耳朵，依稀能听到一个苍老却中气十足、充满霸道的声音在激烈地陈述着什么，偶尔还有一个较为年轻的声音附和。而另一个沉稳、却带着不容置疑威严的声音时而打断，进行驳斥——那想必就是兵部尚书公冶博明。
终于，殿门被从内打开，一名内侍高声道：“宣，公冶暄乾、达奚峰、宋义仁，及所携证物觐见！”
四人深吸一口气，抬棺的暗卫将棺材小心翼翼放在殿门外，由殿前侍卫接手检查后，才允准抬入。
大殿之内，灯火通明，金龙盘柱，威严肃穆。御座之上，坐着一位身穿明黄常服、面容憔悴却目光锐利的中年男子，正是当朝天子。他眉头紧锁，眼神深处带着深深的疲惫和一种被逼到墙角的阴郁。
御座左下首，站着一位身穿绯色尚书官袍、面容清癯、眼神沉稳睿智的老者，正是公冶博明。他看到儿子安然无恙，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰，随即又化为更深的凝重。
而右下首，则是一位身着国公朝服、须发皆白、身材高大、面色红润的老者。他眼神睥睨，气势逼人，即便站在御前，也隐隐有种分庭抗礼的架势，正是权倾朝野的护国公萧鼎！他身侧稍后，还站着一位面容与他有几分相似、眼神却更加阴鸷锐利的年轻将领，身着侯爵常服，想必就是刚刚掌控了北境军权的镇北侯萧破军！他竟然也秘密回京了！
除了这几位核心人物，殿内还有几名一看便是萧党骨干的重臣，以及几位保持中立、面色忧惧的老臣。所有人的目光，都聚焦在抬进来的那口棺材，以及进来的四人身上。
“臣公冶暄乾\/达奚峰，叩见陛下！”
“草民宋义仁，叩见陛下！”宋伊人压下紧张，学着他们的样子行礼。仓承则只是微微躬身，并未跪拜，引人侧目，但他身份特殊，皇帝似乎也并未见怪。
“平身。”皇帝的声音带着一丝沙哑，他的目光扫过棺材，最终落在宋伊人身上，“你便是鬼医白蘅的弟子？宋义仁？”他特意在“义仁”二字上微微停顿，似乎已知晓什么。
“回陛下，正是草民。”宋伊人垂首应道。
“哼，装神弄鬼！”萧鼎冷哼一声，声若洪钟，“陛下！公冶博明父子与达奚峰勾结江湖术士，编造谎言，弄出这口棺材，无非是想污蔑老臣，扰乱朝纲！其心可诛！请陛下明鉴！”
“国公爷何必急于盖棺定论？”公冶博明不卑不亢地回应，“是非曲直，一看便知。陛下，棺中所藏，便是胜郡王赵弘毅与朝中重臣勾结，贪墨军资、炼制邪物‘活尸’的铁证！以及……记录其炼制法门和分布地点的秘册地图！请陛下御览！”
皇帝眼神一凝：“开棺！”
侍卫上前，小心翼翼却又用力地撬开了棺盖。浓重的药味和一丝极淡的诡异气息弥漫开来。棺内，白蘅依旧如同死去一般躺着，面色死灰。
萧鼎和萧破军目光锐利地扫过棺内，似乎想找出任何破绽。萧破军甚至上前一步，似乎想亲手查验。
“且慢！”宋伊人忽然出声，她强忍着对萧破军的惧意，朗声道，“陛下，家师为护住这些证据，身受重伤，不得已服下假死之药，方才瞒天过海。如今生机微弱，经不起任何惊扰。证据藏于棺底暗格，取出即可，万望陛下开恩，莫要动家师遗体！”
皇帝看了她一眼，摆了摆手。侍卫依言，仔细摸索棺底，果然触发机关，打开了一个极其隐蔽的夹层，从中取出了一个用油布蜡纸密封得严严实实的包裹。
包裹被呈到御前，由内侍一层层打开。最终，露出了里面厚厚的账册、往来密信、以及数卷绘制精细的地图和实验记录！
皇帝拿起一页账册，只看了一眼，脸色就瞬间变得铁青！那上面记录的银钱数目之大，往来名目之诡，触目惊心！他又拿起一封密信，看着上面熟悉的字迹和那枚刺眼的私印，手开始微微颤抖。
那是护国公萧鼎的字迹和私印！
“萧鼎！”皇帝猛地将信纸摔在御案之上，声音因愤怒而颤抖，“你还有何话可说？！”
萧鼎脸色也是微微一变，但随即恢复镇定，竟哈哈大笑起来：“陛下！就凭这些？字迹可以模仿，私印可以伪造！这分明是公冶博明父子设下的毒计，欲置老臣于死地！他们早就觊觎兵权，与北境将领达奚峰勾结，如今更是不知从何处找来这装死的江湖郎中和他的弟子，演了一出好戏！陛下万万不可被其蒙蔽！”
他竟倒打一耙，矢口否认！
“你！”达奚峰气得浑身发抖，恨不得冲上去。