震天的喊杀声如同退潮般渐渐平息，取而代之的是伤者压抑的呻吟、胜利者疲惫的喘息，以及晚风掠过焦土断垣时发出的呜咽声。落鹰涧，这片被血与火反复浸泡的土地，终于在暮色四合中，暂时摆脱了战争的喧嚣，陷入一种沉重而悲凉的寂静。
胜利的代价，触目惊心。
王栓拄着那柄沾满血污的长矛，拖着几乎失去知觉的身体，深一脚浅一脚地跋涉在尸横遍野的战场上。他的左肩伤口已经凝固成暗红色，每走一步都牵扯着撕裂般的疼痛，但他此刻全然不顾。他的目光焦急地扫过一具具尸体，终于回到了那段他们坚守了数个日夜的战壕。
战壕已经面目全非，边缘多处坍塌，内里积着暗红色的泥水。他扑向狗蛋之前躺着的那个角落，心脏几乎跳出胸腔。少年依旧躺在那里，脸色苍白如纸，嘴唇干裂发紫，呼吸微弱得几乎感觉不到，但胸口还有着极其轻微的起伏。王栓心中一紧，连忙跪倒在地，颤抖着手探了探他的鼻息，又摸了摸他冰凉的脸颊和脖颈。
“狗蛋！狗蛋！醒醒！咱们赢了！胡虏被打跑了！”王栓的声音沙哑得厉害，带着难以抑制的哭腔，一遍遍呼唤着这个与他相依为命的小兄弟的名字。他记得狗蛋第一次拿起“破军二号”时那兴奋又紧张的模样，记得他中箭后咬牙坚持不肯下火线的倔强，更记得在炮火连天时，两人蜷缩在战壕里互相打气的承诺——要一起活着回家。
或许是听到了熟悉的声音，或许是求生的本能在支撑，狗蛋的眼皮极其艰难地颤动了几下，终于睁开了一条细缝，眼神涣散而无神，失去了往日的光彩。他的嘴唇翕动着，发出几乎微不可闻的气音：“栓……栓子哥……冷……好冷……”
王栓的眼泪瞬间夺眶而出，混合着脸上的血污、汗水和泥土，留下两道清晰的痕迹。他立刻脱下自己那件早已被血污和汗水浸透、破破烂烂几乎无法蔽体的外衣，小心翼翼地盖在狗蛋身上，然后将他冰冷的身躯紧紧抱在怀里，试图用自己同样疲惫不堪的体温去温暖这具仿佛随时会熄灭的生命之火。“没事了，狗蛋，没事了，哥在这儿，哥在这儿……哥这就带你去找大夫，你一定要撑住……”他喃喃着，声音哽咽，仿佛要将自己所剩无几的生命力也渡给怀中的少年。
在这片刚刚平息杀戮的土地上，类似的生离死别，在每一处残垣断壁间，每一段坍塌的战壕里，不断上演。幸存下来的凤凰山守军和山民义勇们，来不及庆祝这来之不易、代价惨重的胜利，便强忍着身体的极限疲惫和心中的巨大悲痛，自发地在废墟和层层叠叠的尸堆中翻找着可能幸存的同伴，收敛那些再也无法醒来的同泽遗体。不时有找到熟悉面孔时发出的压抑痛哭，那哭声撕心裂肺，在寂静的暮色中传得很远；也有发现战友尚存一丝气息时的惊喜呼喊，随即便是手忙脚乱地将其抬起，送往临时搭建的、简陋得可怜的伤员聚集点。
医疗队的人员早已严重不足，此刻更是忙得脚不点地，每个人的眼睛里都布满了血丝，动作因疲惫而略显迟缓。简单的绷带早已用尽，他们只能撕下阵亡者身上相对干净的衣物条，或者直接从自己破烂的衣衫上撕下布条，进行最基础的包扎止血。草药更是稀缺到了极点，仅有的一些珍贵金疮药和止血散，只能优先用于那些还有一线生存希望的重伤员，对于大多数伤者，只能用清水（如果还能找到的话）稍微清洗一下伤口，然后便听天由命。空气中弥漫着浓重的血腥味、汗臭味，以及伤口开始溃烂发出的淡淡腐臭气息。
叶飞羽没有停留在相对安全的后方指挥所，他坚持在翟墨林和几名同样伤痕累累的亲卫陪同下，一步步巡视着这片已成焦土、被鲜血彻底浸透的核心阵地。他的战袍破损不堪，脸上覆盖着硝烟和尘土，唯有那双眼睛，依旧锐利，却深藏着难以言喻的沉重。每走一步，脚下都可能踩到凝固的暗红血块、破碎的兵甲碎片、被炸得焦黑的残肢断臂，或者深深嵌入泥土中的扭曲箭簇。他看着那些被蒙元重炮彻底摧毁、只剩下一个焦黑大坑的“龙牙”狙击掩体，心中一阵刺痛，那里曾是他最倚重的眼睛和獠牙；他看着掷弹筒阵地上仅存的几具完好发射架和旁边堆积如山的空弹壳，那是他们最后关头倾泻出去的希望；他看着主战壕里层层叠叠、敌我难分、保持着生前最后搏杀姿态的尸体，心如同被一只无形的大手紧紧攥住，窒息般的疼痛蔓延至全身。
“统计伤亡，要快，但要仔细，一个也不能漏掉。”叶飞羽的声音低沉而沙哑，每一个字都像是从被硝烟灼伤的喉咙里艰难挤出来的，“优先安置重伤员，集中所有还能用的药材……另外，组织人手，立刻挖掘更多的集体墓坑……天气渐热，不能让弟兄们……曝尸荒野。”他走到一处被炸塌了大半、露出里面扭曲支架和沙袋的掩体前，默默弯腰，徒手从废墟中小心翼翼地扒拉着，最终捡起了半面被烟火熏得漆黑、边缘残破不堪的凤凰山军旗。他轻轻拂去旗帜上厚重的尘土，露出下面依稀可辨的凤凰纹样，然后将这面象征着坚守与牺牲的战旗紧紧握在手中，指节因用力而泛白。
赵霆带着剩余的“龙牙”队员从硝烟未散的山脊上撤了下来。出发时近三十名精心培养、技艺超群的最精锐狙击手，此刻还能拖着身体站在这里的，只剩下寥寥十一人，而且人人带伤，有的被弹片划开深可见骨的口子，有的被冲击波震伤了内腑，咳嗽时带着血丝，更重要的是，他们视若生命的定装弹药几乎已经耗尽。他们沉默地加入到清理战场的行列中，动作机械而麻木，眼神中充满了失去亲密战友的深切悲痛和经历极致厮杀后的巨大空虚。没有人说话，只有铁锹掘开泥土的沉闷声响，以及搬运遗体时沉重的脚步声。
石黑牛安排好了自己带来的山民义勇，让他们分散开来，协助守军清理战场、辨认遗体、照顾伤员。他安排好一切后，迈着沉重的步伐走到叶飞羽身边，看着眼前这片如同地狱般的惨烈景象，这位向来粗豪爽朗、天不怕地不怕的汉子也收敛了身音，浓密的眉毛紧紧锁在一起，重重叹了一口气：“叶将军，这一仗……打得太苦，太惨了。这些胡虏……真是造孽啊！”
叶飞羽缓缓转过身，看着风尘仆仆、身上同样带着几处新伤的石黑牛，郑重地将那半面残破的军旗交给身边的亲卫仔细收好，然后整理了一下情绪，再次对着石黑牛，以及他身后那些正在忙碌的、衣衫褴褛的山民们，深深一揖到地，语气诚挚而沉重，带着毫不掩饰的感激与劫后余生的复杂情绪：“石壮士，诸位乡亲！今日若非诸位义士如同神兵天降，及时来援，我凤凰山上下数千将士，今日恐已玉石俱焚，这落鹰涧也早已易主！此恩此德，重于泰山，叶某与凤凰山所有幸存将士，铭感五内，永世不忘！”
“将军万万不可再行此大礼！折煞我等了！”石黑牛连忙上前一步，用力扶住叶飞羽的双臂，虎目中也隐隐有泪光闪动，他声音洪亮却带着真挚的情感，“都是自家兄弟，说这些就见外了！凤凰山的将士们在前方拼死血战，挡住了胡虏的主力，是在为我们所有后面寨子的老弱妇孺挣命！我们要是躲在后面看热闹，那还算是人吗？唇亡齿寒的道理，我们山里人虽然读书少，但也懂得！”
叶飞羽直起身，目光与石黑牛坚定对视，点了点头：“石壮士深明大义，叶某佩服。如今关键是，接下来我们该怎么办？库特勒虽遭此挫败，但主力精锐尚存，元气未伤，以其睚眦必报的性格，绝不会善罢甘休，随时可能重整旗鼓，卷土重来。我们虽然暂时守住了落鹰涧，但兵力折损太大，建制几乎被打残，工事毁坏严重，急需时间休整、补充兵员和物资。”他顿了顿，目光扫过周围疲惫不堪的将士和义民，最终重新落回石黑牛身上，语气变得愈发恳切而坚定，“石壮士，诸位乡亲的义举，不仅拯救了凤凰山于覆灭之际，更让我看到了我们最终能够战胜胡虏的真正希望所在——那就是民心所向，众志成城！叶某在此，有个不情之请，还望石壮士和各位乡亲能够斟酌……”
石黑牛闻言，立刻挺起宽阔厚实的胸膛，毫不犹豫地拍着胸脯，声音如同擂鼓：“将军但说无妨！只要是打胡虏，保家园，为我们死去的亲人乡亲报仇雪恨，我们周边这十几个寨子的老少爷们儿，绝无二话！皱一下眉头都不是好汉！”
“好！有石壮士这句话，叶某心中便有底了！”叶飞羽眼中闪过一丝欣慰与决断的光芒，“我想请石壮士牵头，利用您在周边寨子的威望，尽快联络所有愿意共同抗胡、不愿做亡国奴的寨子、村镇！我们将凤凰山目前所剩的军械、粮草（尽管也已所剩无几），与各位共享，统一调配，共同制定防御策略，共同操练青壮，将各自为战的分散力量凝聚起来！我们要将这落鹰涧，以及整个凤凰山周边区域，建成一个真正的、铜墙铁壁般的抗胡堡垒！从今日起，官兵与百姓，便是一家！同生死，共进退！”
石黑牛听得虎目放光，激动之情溢于言表，用力一拍大腿，声震四野：“将军此言，正合我意！说得太好了！咱们以前就是太分散，各扫门前雪，才被胡虏欺负到头上来！只有抱成团，攥成一个拳头，拧成一股绳，才有活路，才能把胡虏彻底赶出去！这事就包在我石黑牛身上！我这就挑选几个腿脚利索、熟悉路径的后生，立刻连夜出发，分头回各寨传信，召集各家寨主、族长前来落鹰涧共商大计！”
“有劳石壮士！如此，叶某便代凤凰山上下，先行谢过！”叶飞羽心中一块沉甸甸的大石总算是稍稍落地。有了周边这些熟悉地形、悍勇敢战的山民百姓的全力支持与加入，兵源、后勤补给、情报搜集乃至战略纵深都将得到极大的改善与拓展。虽然前路依然充满了未知的艰险与挑战，库特勒的威胁依旧如同悬顶之剑，但总算是在这片绝望的焦土之上，看到了一线充满生机的曙光。
夜幕彻底降临，残月与稀疏的寒星散发着清冷的光芒，勉强照亮着这片满目疮痍、被死亡笼罩的土地。一堆堆篝火在废墟间、在战壕旁被点燃，跳动的火焰驱散着深夜的寒意和弥漫在空气中令人不安的死气，也给幸存者们带来了一丝微弱的光明与温暖。士兵和山民们围坐在火堆旁，沉默地分享着极其有限的食物和清水，许多人甚至连咀嚼的力气都没有，只是麻木地吞咽着。他们互相倚靠着，借助彼此的体温对抗夜寒，默默地舔舐着身体的创伤和心中巨大的悲痛。偶尔有压抑不住的抽泣声从某个角落传来，随即又迅速消失在夜风之中。
王栓几乎寻遍了整个临时伤员聚集区，才终于在一个用破帆布和树枝勉强搭起的、四面透风的简陋棚子里，找到了一位头发花白、面容憔悴的老医官。那老医官在检查了狗蛋的伤势后，布满皱纹的脸上露出了凝重而无奈的神色，他摇了摇头，压低声音对满怀期待的王栓说道：“小伙子，你这兄弟……失血过多太久，伤口已有溃烂化脓的迹象，脉象极其微弱，加之又受了很重的寒气，邪气入侵……老夫……老夫也只能尽力而为了，能不能熬过今晚，就看他的造化和他自己的求生意志了……”老医官留下了一些捣碎的、散发着苦涩气味的不知名草药，让王栓小心敷在狗蛋重新渗血的伤口上，又极其珍贵地给了他一小块粗盐巴，让他化在水里，一点点喂给狗蛋，希望能补充一点元气，随即便提着那个几乎空了的药箱，步履蹒跚地匆匆赶往下一个需要他的地方。
王栓坐在冰冷的地上，将狗蛋的头小心地枕在自己的腿上，紧紧握着他那只依旧冰凉的小手，一夜无眠。他听着棚外呼啸而过的、带着血腥气的夜风，看着跳动的篝火光芒将少年毫无血色的脸庞映照得忽明忽暗，心中充满了巨大的无助和深入骨髓的恐惧。他害怕这好不容易从尸山血海中挣扎得来的渺茫生机，会在这漫长而冰冷的夜里，如同风中残烛般，悄然熄灭。他在心中向所有他知道名字的神佛默默祈祷，祈求他们能保佑这个年仅十六岁的少年，能够闯过这道鬼门关。
同样一夜未眠的，还有主观察所里那盏摇曳的油灯下的叶飞羽。他伏在那张布满灰尘和划痕的简陋木案前，就着昏暗跳动的灯光，与同样疲惫不堪但强打精神的翟墨林、沉默寡言却目光坚定的赵霆，以及刚刚被请来、身上还带着战场烟尘的石黑牛等人，紧急商议着接下来千头万绪、关乎生死存亡的各项事宜——如何重新整编残存的部队与山民义勇，如何分配极其有限的粮食和药品，如何利用夜间紧急修复最关键的防御工事，如何布置警戒哨卡防备蒙元夜袭，如何与即将到来的各寨代表商议联合抗胡的具体章程……低沉的讨论声、激烈的争辩声、以及不时响起的传令兵急促的脚步声，在残破的观察所内回荡，直至东方天际再次泛起一丝微弱的、鱼肚白般的曙光。
当黎明的曙光再次顽强地穿透云层，降临在落鹰涧，照耀在这片残垣断壁和无数新垒起的坟茔之上时，一种与昨日那种绝望、悲壮截然不同的气氛，正在这片浸透鲜血的土地上悄然滋生、蔓延。那不仅仅是劫后余生的庆幸，不仅仅是对逝者的哀悼，更是一种在绝境中破土而出的、名为“希望”与“团结”的新生力量。尽管前路依然布满荆棘，库特勒的威胁依旧如同乌云压顶，但活下去、战斗下去、守护家园的信念，却因为官兵与百姓的鲜血凝聚在一起，而比以往任何时候都更加坚定，更加不可动摇。
新的秩序，新的力量，正在这片浸满悲壮与牺牲的废墟之上，开始艰难地、却又无比顽强地重建。