管家见小姐态度坚决，不敢多问，立刻领命而去。很快，一行十多人便浩浩荡荡地出了方府大门。商铁走在其中，依然感觉如在梦中，只是看着儿子的背影，眼神中除了困惑，又多了一丝难以言喻的骄傲。
方家的马车宽敞而平稳，车轮碾过青石板路，发出清脆的“嗒嗒”声。车厢内铺着厚厚的软垫，商铁局促地坐在角落，双手不知该往哪里放。商砚辞则与方琅琊相对而坐，低声讨论着接下来的细节。
马车出了南翔镇，沿着官道向郊外驶去。沿途的景象展现了江南鱼米之乡的富庶。田地里，晚稻已经收割完毕，只剩下金黄的稻茬。一些勤劳的农人正在田间劳作，为冬小麦的播种做准备。远处的水网中，有渔船在撒网捕鱼。这一切都显得那么平和而安宁。
然而商砚辞知道，这片土地的安宁是何等脆弱。北方的瓦剌部落在也先的带领下，势力日益强大，已经成为大明最严重的边患 。朝廷内部，皇帝朱祁镇年少，大权旁落于宦官王振之手，军备废弛，边防空虚 。一场席卷整个帝国的风暴正在酝酿，而身处江南腹地的百姓，对此却浑然不觉。
“到了。”方琅琊的声音打断了商砚辞的思绪。
马车停在了一片开阔的荒地前。这里远离村镇，地势平坦，旁边还有一条小河蜿蜒流过，取水方便。方琅琊的办事效率极高，短短七天时间，这里已经大变样。十多座崭新的马蹄窑拔地而起，用砖石和黏土砌成，外形酷似一个个巨大的马蹄。窑旁，小山般的肥煤堆积如山，乌黑发亮，那是专门从北方运来的优质烟煤。另一边，则是堆积如山的干柴，作为引火之用。
一行人下了车，方家的仆役和商铁都对眼前这番景象感到新奇和震撼。
“诸位，”商砚辞站在这片工业雏形的场地上，面对着身后这群人——他的父亲、方琅琊，以及那些神情各异的仆役们。他清了清嗓子，朗声说道：“从今天起，我们将在这里做一件开天辟地的大事。这件事，将改变我们所有人的命运。我要求你们，用心看，用心学，把接下来的每一个步骤都牢牢记在心里。因为你们，将是这个时代第一批掌握这项技术的人！”
他的声音不大，却带着一种奇特的穿透力，让在场的每一个人都不由自主地挺直了腰杆。
商砚辞没有再多说废话，他卷起袖子，开始了他在这个时代的第一次工业实践。
“第一步，选煤与碎煤。”他拿起一把大锤，走向煤堆，挑拣出一块块色泽乌黑、结构致密的煤块。“炼焦，首重原料。煤中的杂质，如煤矸石和过多的硫，会直接影响焦炭的品质。”
他一边说着，一边挥动大锤，将大块的煤精准地敲成拳头大小的碎块。清脆的敲击声在空旷的场地上回响。方家的仆役们见状，也纷纷拿起工具，学着他的样子开始干活。商铁看着儿子熟练的动作，眼神中充满了困惑。他这个儿子，什么时候学会这些的？
煤块敲碎后，商砚辞又指挥众人将碎煤运到河边，用竹筐装着，在流水中反复淘洗。“这一步，是为了洗去煤块表面的粉尘和一部分易于分离的杂质。记住，我们追求的是纯粹。”
洗净的煤块被运回窑前，沥干水分。
“第二步，装窑。”商砚辞亲自示范，将小块的烟煤从窑门装入，堆叠时特意留出一些空隙。“这些空隙是气道，能保证初始点火时，热气可以顺畅地流通到窑炉的每一个角落，让煤料受热均匀。”
装窑是个细致活，足足花了一个多时辰，才将一座马蹄窑装满。
“第三步，点火与封窑。”商砚辞的表情变得无比严肃，“这是整个工艺中最关键的一步，成败在此一举。”
他让人在窑门附近放置引火的干柴，然后亲自用火折子点燃。干燥的木柴迅速燃烧起来，熊熊的火焰舔舐着窑口的煤块。很快，火焰顺着预留的气道向窑内蔓延。
所有人都屏住了呼吸，紧张地注视着。 过了约莫一炷香的工夫，窑顶预留的出气孔开始冒出浓烟。
“就是现在！封窑！”商砚辞一声令下。
早已准备好的工匠立刻上前，用砖石和早已和好的湿黏土，将窑门迅速而严密地封死，只在窑门的最底部，留下了几个指头大小的通风口。
“为何要封死？”方琅琊不解地问。
“隔绝空气。 ”商砚辞的目光紧紧盯着窑顶的烟囱，头也不回地解释道，“我们不是要把它烧成灰，而是要‘焖’熟它。 封死窑门，窑内的空气迅速耗尽，明火燃烧就会转为无氧的干馏，或者叫炭化。初始燃烧积蓄的热量，会像一个巨大的烤炉，持续‘烘烤’窑内的全部煤料，将煤中的杂质逼出来，剩下的，就是我们想要的精华。 ”
这番理论，对于在场的所有人来说，都如同天方夜谭。但商砚辞那不容置疑的语气和专业的态度，让他们只能选择相信。
初始的点火步骤完成了。接下来，便是漫长而关键的等待。
封窑之后，真正的考验才刚刚开始。
所有人的目光都汇聚到了那座被封死的马蹄窑上，它像一头沉默的巨兽，正默默地进行着不为人知的蜕变。唯一的线索，便是从窑顶烟囱里冒出的烟。
第一天，一股股浓烈、黏稠的黑黄色烟雾喷涌而出，带着刺鼻的、类似硫磺和臭鸡蛋混合的怪味，随风飘散，熏得人几乎睁不开眼。 方家的仆役们纷纷掩鼻后退，脸上露出嫌恶的表情。
“这是‘污浊之气’。 ”商砚辞站在上风口，平静地对众人解释道，“煤中含有的煤焦油、硫化物以及各种杂七杂八的挥发物，在高温的逼迫下，正被大量地驱赶出来。 别看它现在又黑又臭，这正是净化的第一步。 不把这些东西排出去，就得不到好焦炭。 ”
众人似懂非懂地点了点头，看向那黑烟的眼神，也从厌恶变成了一丝好奇。
接下来的三天四夜，成了一场围绕着窑炉的漫长守夜。 商砚辞和方琅琊，以及所有参与者，吃住都在这片荒地上临时搭建的草棚里。 白天，商砚辞会围绕着窑炉，给众人讲解他所知道的化学和物理知识，虽然他用的是这个时代的人能听懂的语言，比如“金石之性”“阴阳转化”“去芜存菁”，但其中蕴含的逻辑和道理，依然让方琅琊这位聪慧的“同乡”都感到心惊。 她越发觉得，眼前的商砚辞，绝不仅仅是一个普通的工科生那么简单。
而商铁，则默默地承担起了后勤的职责。 他带着几个仆役，搭灶做饭，烧水送茶。 他话不多，只是时常会看着在人群中侃侃而谈、指挥若定的儿子，眼神复杂。 他感到陌生，又感到无比的骄傲。他知道，自己的儿子，正在做一件他完全无法理解，但无比重要的事情。
到了第二天，窑顶的烟雾发生了明显的变化。 黑黄色的浓烟逐渐减少，颜色变浅，而从烟囱里逸出的气体，竟被窑内的高温点燃，在孔口形成了一股舞动的、长长的橘红色火焰，呼呼作响，如同巨兽在咆哮。
“看，”商砚辞指着那跳动的火焰，对一脸惊奇的众人说，“这是煤气。 煤中的‘气’被逼出来了，它本身也是一种极好的燃料。 现在，是窑炉在用自己排出的气体，继续加热自己。 这个阶段，火力最是猛烈。 ”
那火焰整整燃烧了一天一夜，将夜空都映照得一片火红。仆役们围坐在不远处的篝火旁，一边取暖，一边敬畏地看着那座仿佛拥有了生命的窑炉。他们开始相信，商公子所言非虚，这窑里，真的在进行着某种神奇的转化。
到了第三天下午，那舞动的长长火焰开始渐渐收缩，由长变短，颜色也从橘红色，慢慢转向一种半透明的、幽幽的蓝色。火苗变得安静而稳定，不再咆哮，而是静静地燃烧，如同鬼火。
“快成了。”商砚辞的声音里带着一丝不易察觉的激动，“这是炭化即将完成的信号。绝大部分的挥发物都已经被清除，剩下的是最纯粹的碳在燃烧。当这蓝色的火焰熄灭之时，就是功成之刻。”
所有人的心都提到了嗓子眼。他们轮流值守，眼睛一眨不眨地盯着那朵蓝色的火焰，生怕错过任何一丝变化。
终于，在第四天的黄昏，夕阳的余晖将天边染成一片瑰丽的金色。那朵燃烧了许久的蓝色火焰，在最后一次轻轻跳动后，渐渐变小，最终悄无声息地熄灭了。
烟囱口，再无一丝烟雾，也无半点火焰。
“封死所有通风口！快！”商砚辞的声音打破了黄昏的宁静，带着一丝急迫。
众人如梦初醒，立刻行动起来。他们用湿黏土，将窑顶的出气孔和窑底所有预留的通风口，全部严严实实地封堵起来。
“这是最后一步，也是至关重要的一步。”商砚辞一边检查着封口，一边解释道，“窑内的焦炭此刻正处于赤热状态。如果不彻底隔绝空气，冷空气一旦进入，就会让炼成的焦炭重新燃烧，最终变成一堆毫无用处的灰烬。现在，我们要做的，就是让它在完全密闭的环境里，慢慢地、自然地冷却。”
随后，便是又一轮更为磨人的等待。这次，没有任何火焰和烟雾作为参照，只有那座沉默的、尚有余温的窑炉。时间仿佛被拉长了，每一刻都充满了期待与不安。
又是数日的等待。
窑炉的温度从滚烫，到温热，再到最后彻底恢复了冰凉。这期间，没有人离开。那座不起眼的马蹄窑，已经成了所有人信念的中心。
终于，在商砚辞确认窑炉已经完全冷却之后，他宣布：“开窑！”
这两个字，仿佛带着千钧之力，让所有人的精神都为之一振。
几个身强力壮的仆役手持大锤和铁钎，走上前去。他们对着早已干硬的、封堵着窑门的砖石和黏土，奋力砸下。
“哐！哐！哐！”
沉重的撞击声中，泥块和碎砖纷纷剥落。每一次敲击，都像是在敲打着众人的心。商铁紧张地攥着拳，手心里全是汗。方琅琊也少有地屏住了呼吸，清冷的眸子里映着期待的火光。
终于，随着最后一块砖石被撬开，一个黑漆漆的洞口出现在众人面前。一股干燥、带着些微金属气息的热气从窑内扑面而来。
众人迫不及待地围了上去，向窑内望去。
借着夕阳的光，他们看到了窑内的景象。那一瞬间，几乎所有人都倒吸了一口凉气。
窑内之物，已不再是他们装进去时那些松散的、乌黑的煤块。
取而代之的，是一整块仿佛生长在一起的、巨大的、奇异的物质。它不再是纯粹的黑色，而是在表面闪烁着一种奇特的、银灰色的金属光泽。它的结构不再致密，而是布满了无数细小的孔隙，如同巨大的蜂巢或海绵。它看起来坚硬、嶙峋，彼此熔结在一起，形成了一座黑色的、闪着银光的小山。
“这……这是什么？”一个仆役颤声问道。
“这就是焦炭。”商砚辞的声音里充满了难以抑制的喜悦与自豪。他走上前，从地上捡起一块之前敲落的小碎片，托在手心，展示给众人看。
那块焦炭很轻，但质地却异常坚硬。在阳光下，它表面的银灰色光泽更加明显，那些细密的孔隙清晰可见。
“成功了……我们成功了！”方琅琊喃喃自语，眼中异彩连连。她快步上前，也拿起一块，仔细端详着，感受着它粗糙而坚硬的质感。
商铁更是激动得说不出话来，他走到窑口，伸手触摸了一下那巨大的焦炭块，感受着那与木炭和煤炭截然不同的触感。他一辈子都在与火打交道，但他从未见过如此奇特的东西。
“接下来，把它取出来。”商砚辞下令道，“用大锤和铁钎，把它敲碎成拳头大小的块状，以备高炉使用。”
仆役们领命上前，开始“凿而入炉”。当铁钎与焦炭碰撞时，发出的不是沉闷的“噗噗”声，而是清脆的、类似金属撞击的“当当”声。一块块银灰色的焦炭被敲落下来，堆放在一旁。
商砚辞捡起一块大小适中的焦炭，递给父亲：“爹，您点点看。”
商铁接过焦炭，又找来火折子和一些干草。他将焦炭放在地上，用干草引燃。与寻常木炭或煤炭不同，焦炭的点燃需要更高的温度，费了好一番功夫才引燃。但一旦燃烧起来，它便展现出与众不同的一面。
没有浓烟，没有呛人的气味。只有一团明亮的、几乎看不见火焰颜色的炽热红光，稳定而持久地燃烧着，散发出惊人的热量。
所有人都被这景象吸引了。他们能清晰地感受到，这块“黑石头”燃烧时释放的热力，远非他们日常所用的木炭可比。
“好东西……这绝对是好东西！”商铁这个老铁匠，最能明白这意味着什么。更高的温度，更纯净的火焰，这意味着能炼出更好的铁，甚至能炼出传说中的精钢！他的眼睛里，迸发出了前所未有的光芒。
商砚辞看着众人脸上震撼、喜悦、敬畏的表情，看着父亲眼中重燃的匠人之火，看着方琅琊眸中闪烁的雄心与蓝图，他知道，历史的车轮，在今天，在这个不起眼的角落，被他轻轻地，却又无比坚定地，向前推动了一丝。
这银灰色的焦炭，便是他投向这个时代的火种。
这，便是新时代龙息的第一次燃烧。