子时将至，玄镜司地底密室。
烛火幽微，三盏青铜油灯悬于铜盆四角，火苗静得仿佛凝固。
盆中盛着半寸深的清水，水面浮着一只小小的铜铃，铃身泛青，铃舌微颤，像是被什么看不见的力量轻轻拨动。
小铃铛跪坐在盆边，双手合十，指尖微微发抖。
她不过十一二岁年纪，眼睛却亮得惊人，像是夜里的猫儿，能看见常人看不见的东西。
苏晏清盘膝而坐，素白衣袖垂落，一缕发丝从簪下逸出，贴在她苍白的脸颊上。
她闭着眼，呼吸极轻，右手食指缓缓搭上铃绳，指尖微凉，却仿佛带着某种奇异的热度。
“开始。”她低声道。
萧决立于石门阴影处，黑袍如墨，眸光沉沉。
他本不该出现在这里——玄镜司禁地，向来不许外人涉足。
可她坚持要在此设“味联阵”，说唯有此地阴气最重、气息最净，才能让溯味引的共鸣不受干扰。
他没有阻拦，只命人撤去所有守卫，亲自守门。
水面上的铜铃忽然一震。
苏晏清的睫毛猛地一颤。
刹那间，她“尝”到了。
不是声音，不是画面，而是味道——那一句从陈香头口中吐出的密语，竟在舌尖化作一股冷香，似冬日枯梅压雪，清冽中透着腐朽的甜。
她心中一凛：这是“冷梅引”，九味盟秘传的讯息香，燃时不显烟，只散幽香，专用于暗语传递。
寻常人闻之无觉，唯有经“溯味引”激发的共感者，才能将其译为味觉密码。
更惊人的是，随着那味道扩散，她眼前竟浮现出一片幻象——
荒山，石台，黑袍人背影佝偻，手持一炉，炉身刻字：“子时三刻，焚册为信”。
八个字，如刀刻入脑海。
她猛地睁眼，额角已沁出冷汗。
“拿笔。”她声音沙哑。
一旁待命的文书官急忙递上狼毫与素笺。
她提笔疾书，字迹凌厉如刀锋：“香主不只控人，还控时——他以香为钟，子时三刻必焚物祭香。”写罢，笔尖一顿，墨点如血滴落纸面。
萧决走近，目光扫过那行字，眉峰微蹙：“以香计时？荒谬。”
“不荒谬。”苏晏清喘息稍定，抬眸看他，“香有燃时，灰有落序。他用特定香料，按特定方式焚烧，灰烬落下的节奏，便是他的钟表。十年如一日，从未偏差。”
萧决沉默片刻，转身对外喝令：“调近十年京中所有子夜焚香报备卷宗，重点查城西三处道观、废庙。”
半个时辰后，卷宗呈上。
果然，每逢子夜，三处地点皆有香火上报，名目清一色写着“野民祭祖”。
无人深究，无人查证。
十年来，竟从未中断。
“我去看看。”萧决披上外袍，大步而出。
苏晏清未阻，只低声嘱咐：“带铁镐，掘地三尺。”
翌日黄昏，萧决归来，靴底沾泥，手中提着一只密封陶罐。
他将罐中灰烬倾于案上，灰黑中夹杂着几缕暗红丝线，隐隐散发出一丝极淡的腥甜。
“老药癫看了。”他道，“含‘夜哭藤’，九转回魂引的主料。此香非祭魂，乃饲魂——用来喂养某种‘香灵’。”
苏晏清凝视那灰烬，指尖轻抚过其中一丝红丝，忽而轻笑：“他不是在祭前朝……是在喂香。”她抬眸，目光如刃，“那香炉，是活的。”
话音未落，门外传来急促脚步。
小铃铛被侍女搀扶着冲进来，脸色惨白，嘴唇哆嗦：“铃……铃在响……不是我摇的……”
苏晏清心头一震，立刻命人布阵。
四人围坐，铜盆换新水，铃绳连指，溯味引重燃。
闭目，凝神。
刹那，她“听”到了。
不是声音，而是震动——通过地下暗流、石脉传导，极远处传来断续的叩击，节奏古怪，却异常规律。
她心中一动，从袖中取出一张旧纸，上面是香医被囚前留下的唯一讯号记录。
两相对照——完全一致。
她猛然睁眼，瞳孔收缩。
“香医没断讯。”她声音发紧，“他虽被断香，却以骨节叩地，借地脉传音。这铃响，是回应——城南某处，有人在接收他的信号。”
萧决沉声问：“何处？”
“还不知。”她站起身，望向窗外渐沉的暮色，“但既然他能传，我们就能追。香奴用香，味奴用味，而我们……可以用‘味哨’反向溯源。”
她转身，目光落在案上那一撮“夜枯藤”灰烬上，唇角缓缓扬起。
“他以为香雾遮天，便可藏形匿影。”她低语，“可他忘了——有香处，必有味；有味处，必有人能尝。”
夜风穿堂，檐铃轻响。
仿佛远方，有谁在无声冷笑。
而苏晏清只是静静拂去袖上尘灰，眼中寒光微闪。
她已知道，下一步棋，该落向何处。子时刚过，城南巷深如墨。
阿麦低着头，裹在宽大的灰袍里，像一缕游荡的烟。
她手中提着一只青瓷小匣，内盛九味盟特供的“凝神香料”，香气幽微，闻之令人神思清明——但其中已悄然混入苏晏清亲手调制的“静心灰”。
此灰无色无味，却能阻断香奴体内香引的共鸣，使其在焚香时无法进入通灵之境，反而暴露出意识被控的破绽。
苏晏清站在玄镜司密报阁内，指尖轻点沙漏，目光落在墙上的时辰牌上。
她肩头旧伤因夜寒而隐隐作痛，像是有根细针在骨缝里来回穿刺。
她不动声色，只将左手搭在案角的铜铃上，随时准备接引“味哨”传回的讯号。
“她进去了。”萧决的声音从身后传来，低沉如铁石相击。
他不知何时已换下湿袍，玄色官服笔挺，眉宇间凝着一层寒霜，“香铺今夜闭门谢客，只等‘子时香祭’。”
苏晏清点头，未语。
她知道这一局凶险万分。
阿麦虽经调香训练，但若香主感知异常，一个念头便可令她七窍流血而亡。
可正因如此，才足以逼出真形——唯有在香奴执行仪式时，那潜藏于味觉经络中的“香引”才会完全激活，如同夜火燃线，一路烧向幕后之人。
忽然，铜铃一颤。
她闭目，舌尖微麻，刹那间“尝”到一股焦苦，混着檀香与血气，是香火灼舌的味道。
她猛地睁眼：“开始了。”
几乎同时，埋伏在四周的玄镜司暗卫破门而入。
香铺内烛火摇曳，掌柜跪在香案前，手中香炉正燃起一缕青烟，口中喃喃念着谁也听不懂的咒语。
他的舌头高高翘起，舌尖焦黑如炭，竟似被烈火反复炙烤过多次。
香炉中灰烬未冷，却无半点寻常香灰该有的松散质地，反而凝成块状，泛着诡异的暗红光泽。
“拿下！”萧决一声令下，铁链铿然落地。
可那掌柜被按倒在地时，眼神空洞，毫无挣扎，仿佛魂魄早已离体。
他嘴唇仍在微动，却已发不出声音，唯有舌尖不断颤抖，似在回应某种遥远的召唤。
老药癫提着药箱匆匆赶来，蹲身查验，眉头越皱越紧。
“舌根已坏，味脉尽毁。”他沉声道，“此人不是自愿——是‘香奴契’的最高阶奴役，名为‘焚舌通幽’。香主以秘法炼其舌为引，香燃则信达，信达则魂销。他这一生，不过是一支会走路的香烛。”
苏晏清静静听着，指尖抚过那香炉边缘刻着的纹路——一道极细的梅枝，藏在繁复云纹之中，若不细看，绝难察觉。
她认得这纹样。
祖父的《炊政手札》中有载：“寒梅引者，非香也，乃契也。凡见此纹，必有血誓。”
她忽然明白了什么。
香主不是藏在民间，也不是潜伏边陲。
他借香奴之口、焚香之时、灰烬之序，构建了一张横跨十年的情报网。
而这张网的中枢，绝不在城南陋巷，而在那无人问津的废墟深处——一个曾掌天下祭香、如今却被历史掩埋的地方。
她撑着桌沿起身，肩伤让她脚步微晃，却仍走得坚定。
回到府中时，细雨如丝，沾衣不湿。
她屏退侍女，独自在灯下展开京畿舆图。
一盏茶工夫，七处子夜焚香点已被朱笔圈出。
她以线相连，指尖微顿——北斗七星之形赫然成列，而斗心所指，正是皇城西南角那片荒芜多年的“旧香监”遗址。
前朝遗制，香监掌祭天焚香，直通天庭。
如今虽已废弃，地底暗道却从未封死。
她提笔，在《炊政手札》补录一页：“香主不藏于野，而伏于宫。他不是外敌，是根烂在庙堂里的老藤。”字落如刀，墨迹未干，窗外忽有风掠檐，铃声轻响。
她抬眼。
萧决站在雨中，黑伞未撑，目光沉沉望来，似有千言压在喉间，终未出口。
她没有迎上去，也没有回避。
只是缓缓起身，走到窗边，将那柄曾用于试味的铜勺轻轻放在窗台——勺柄朝外，如箭所指。
那是他们之间的暗号：猎物已定位，网该收了。
夜风卷雨，吹动案上残页。
她取出一封素笺，提笔写下八字，又从匣中取出一页泛黄残纸，以祖父手书《炊政手札》为信封，封口压一枚干枯的梅瓣。