夜露渐重时，苏晏清蹲在墙根，借着火折子的光凑近看阿根的陶片。
那些歪扭的划痕里，藏着她要的答案——李阿伯总在粥桶刚抬出来时挤到最前，却又在分到粥后默默退到队尾，把热乎的碗塞给怀里哭嚎的小孙子；张婶的粥票总比旁人薄两张，可她腕间的草绳结却多了两个，那是把自己的份额匀给隔壁断了粮的小柱子的凭证；王二婶的指甲缝里总沾着碎米，可她盛粥时总把木勺压得浅浅的，转身就往破布包里塞半块冷饼——那是藏给病在床上的老母亲的。
阿嚏！阿根缩着脖子搓鼻子，苏使君，这陶片能当饭吃么？
苏晏清指尖拂过那些划痕，像在抚摸一张活的地图：能。
这是饥民的骨头。她扯下自己的外袍裹住孩子单薄的肩，明日起，你拿这陶片当眼睛。
谁端起碗就狼吞虎咽，米粒撒得满地都是；谁捧着碗先吹凉了，再小口小口喂身边的娃娃——你都记仔细。
阿根忽然挺直腰板，把陶片往怀里一捂：我晓得！
前日那个穿青布衫的大哥哥，吃了三碗还抢，可他鞋底沾着桂花油——沈婆婆说，那是城里绸缎庄的味道！
苏晏清眼底浮起笑意，这孩子比她想象的更通透。
豪族派家奴混进灾民堆冒领粥粮，本是想耗空官粮逼她就范，却忘了再精巧的伪装，也骗不过饿极了的人对食物的本能。
真饥民会把每粒米都舔干净，会把热粥先喂给最弱小的；而那些吃饱了主子剩菜的奴才，只会像填鸭似的往嘴里塞，连粥里的稗子都懒得挑。
三日后，当阿根举着画满符号的陶片冲进粥棚时，苏晏清正往粥桶里撒最后一把焦米糠。
苏使君！阿根跑得直喘气，张婶今天只领了半份，她说小柱子的爹能去修渠换粥了；那个青布衫的大哥哥又来抢，可他今天啃馒头时，手指上沾着......沾着......
沾着核桃油。苏晏清替他说完，绸缎庄的伙计爱用核桃油养指甲。她转身对杂役们扬声，把今日的粥票分三等：老弱幼领双份，青壮领单份，能上渠工的加半份。
再把那个青布衫的——她目光扫过人群里缩着脖子的身影，带过来。
青布衫被按在石墩上时，吴掌柜的家徽从他领口滑了出来。
百姓们先是一愣，接着爆发出嘘声。
苏晏清捏着他的手腕，指腹碾过他掌心——细皮嫩肉，连个茧子都没有：你说你是三天没吃饭的灾民？她转头对阿根，把你记的陶片给大家看。
陶片上歪歪扭扭画着个狼吞虎咽的小人，旁边标着桂花油三个字。
人群里炸开议论：难怪总抢不到粥！原来是吴府的狗腿子！
不知谁喊了一嗓子，烂菜叶劈头盖脸砸过去。
苏晏清抬手拦住要动手的杂役：打坏了，吴掌柜可要心疼。她盯着青布衫发抖的膝盖，去回你家主子，冒领的粥票，我拿吴家的粮来抵。
青布衫连滚带爬跑走时，沈婆子正挎着竹篮从钱府方向过来。
她鬓角的银簪歪了，衣襟上沾着酒渍，却在擦身而过时往苏晏清手里塞了块碎碗片。
深夜，粥棚的灶火映得碎碗片泛着幽光。
苏晏清用刀尖挑开碗底的蜡封，里面是沈婆子歪扭的字迹：周使君言，再饿十日，粮价翻十，百姓跪买。
饿软了骨头她把碎碗片扔进灶里，火星噼啪炸响，我偏要让他们饿出筋骨。
第二日卯时，阿根蹲在粥桶旁剥蒜，余光瞥见杂役小春子正往怀里揣米。
那孩子手腕上的红痕刺得他眼睛疼——前日他替沈婆子送药，看见小春子被吴掌柜的管家拿鞭子抽，说他手贱偷粥。
月上柳梢头时，阿根裹着破毯子缩在草垛后。
他看着小春子端着空木桶出了粥棚，没往伙房走，反而绕到荒庙后的老槐树下。
树根旁的土有新翻的痕迹，小春子扒开枯枝，地洞里飘出若有若无的米香。
阿嚏！
小春子猛地转身，阿根赶紧捂住嘴。
可那孩子没喊，只站在原地发了会儿呆，又钻进了地洞。
次日清晨，苏晏清故意打翻焦糠袋。
小春子蹲下来扫的时候，她弯下腰，声音轻得像叹息：你家地窖的米，够撑到明年春。
小春子的手抖得筛糠，扫帚地掉在地上。
他抬头时，眼里全是惊惶，可又像是松了口气：苏使君......我不是故意的......吴掌柜说，要是不往粥里掺沙子，就打断我娘的腿......他突然跪在地上，额头撞着青石板，庙下地窖通着码头，他们把粮装船，等涨了价再运回来卖......
周怀瑾摔碎茶盏时，茶渍正顺着案几流到江南粮册上。
吴掌柜跪在地上直磕头：那小崽子定是被苏氏下了蛊！
周怀瑾扯过帕子擦手，指节捏得发白，她下的是人心。他突然笑了，既然她会施粥，我们便施得更阔绰些。
开仓，连施三日，米粒管够。
果然，第二日苏晏清的粥棚前冷清了许多。
沈婆子掀着门帘进来时，袖中还沾着吴家粥的米香：使君，吴家的粥米粒饱满，可没您的焦香。
苏晏清舀起一勺自己的焦粥，热气裹着焦香扑在脸上：真饥民尝得出饥味。她提笔在案上写了几个字，去告诉百姓，想吃热乎粥的，明日跟我去吴家棚前站着。
第二日辰时，吴家粥棚前围了两圈人。
最前排的灾民手里捧着苏晏清的焦粥，阿根举着碗站在最前：我们吃的不是米，是活命的火！
我们要苏使君的焦香！
不要冷饭！
呼声像滚地的雷，震得吴家的伙计手忙脚乱。
吴掌柜急得直搓手，忙命人往粥里加糖。
可那甜腻的香气刚飘出来，人群里就炸开骂声：糖是给富人塞牙缝的！
我们只要一口热气！
周怀瑾在转运使府的阁楼里听得真切，指节把窗棂抠出了白印。
楼下衙役来报：苏使君带着百姓去了城南空地，说要设什么味辨真粮台......
够了！周怀瑾甩袖砸了茶盘，瓷片飞溅到江南水系图上，正落在青龙闸的位置。
他盯着窗外阴云，突然想起三日前收到的密报——玄镜司的人在江南道出现了。
城南空地上，苏晏清望着越聚越多的百姓，指尖轻轻拂过案上的陶碗。
碗里盛着半碗吴家的粥，米是好米，却少了股子烟火气。
她抬头看向远处的荒庙，那里的地洞下，藏着足够让周怀瑾掉脑袋的东西。
明日。她对阿根说，把吴家的米取来。
夜风掀起她的衣摆，远处传来更夫的梆子声。
阿根望着她被月光拉长的影子，突然觉得，这个总在灶前搅粥的女子，手里握着的不是木勺，是把能劈开阴云的刀。