贡院深处，阅卷官房内，灯火彻夜未熄。
连日来，十数位从翰林院、詹事府、六部抽调而来的饱学官员，埋首于堆积如山的试卷之中，秉烛夜阅，挥毫批点，空气沉闷而肃穆，唯闻纸张翻动与笔尖划过纸面的沙沙声响。数千份试卷，承载着天下士子的心血与前程，亦决定着此次春闱的最终排名，无人敢有丝毫懈怠。
然而，自昨日午后起，这份沉闷便被一份横空出世、惊世骇俗的策论试卷彻底打破。
试卷经由弥封、誊录，隐去了考生姓名笔迹，唯余文章本身。最初阅看此卷的几位同考官，无不被其磅礴的气势、新颖的观点、大胆的构想与看似详实的论据所震撼，评级从最初的“奇”到“优”，再到“卓异”，争议之声渐起，很快便惊动了更高层级的考官。
此刻，阅卷房正厅之内，气氛凝重而紧张。主考官、礼部尚书张澍端坐于主位，面色沉静，眸光深邃，手中正拿着那份引发轩然大波的策论朱卷。副主考、礼部右侍郎孙知远，亦即孙耀之父，坐于其左下首，面色阴沉，指尖无意识地敲击着扶手。其余几位重量级的房官、知贡举官分坐两侧，皆神色肃然，显然刚经历了一番激烈的争论。
张澍缓缓放下试卷，目光扫过在场诸人，声音平和却带着不容置疑的威严：“诸公之意，老夫已大致明了。对此卷，褒贬不一，争议极大。然其文采、见识、格局，确乎远超同侪，卓尔不群。依老夫看来，此文切中时弊，别有洞天，非腐儒所能道。其论‘官督商办’、‘特许经营’，虽有冒进之嫌，然于革除积弊、开源节流，不失为一条可思之径。其倡言‘鼓励工商、开放海贸、强化武备’，更是目光长远，直指强国要害。我朝承平日久，确需此等振聋发聩之声以警醒朝野。依制，此文当列一甲，诸位以为如何？”他身为帝师，位高权重，学识渊博，且为人端方持重，惜才爱才，此番言语，已是极高的评价与明确的倾向。
话音刚落，孙知远便冷哼一声，霍然起身，语气尖锐而激动：“张相此言，下官不敢苟同！”他目光扫过那份试卷，如同看着什么洪水猛兽，“此文看似花团锦簇，实则包藏祸心，离经叛道！满纸皆是危言耸听之语，狂悖无礼之论！”
他拿起试卷，手指几乎戳到纸上：“什么‘官督商办’？此乃变相纵容商贾，与民争利，动摇国本！什么‘开放海贸’？片板不许下海乃祖制，岂容轻易更张？引狼入室之祸，谁人承担？！什么‘强化武备’？更是暗讽朝廷武备松弛，其心可诛！至于文中伪托之数据事例，来历不明，多为臆测，岂可轻信？！”
他越说越激动，面庞因愤怒而微微涨红：“此子非圣无法，语多犯忌，视朝廷现行法度为无物，妄图以一己之臆想颠覆祖宗成法！此等文章，若列高第，岂非鼓励天下士子效其狂悖，动摇士林风气？届时，纲常紊乱，人心浮动，谁负其责？！依下官之见，此文非但不能列一甲，甚至应严加核查，追究其言外之音！依律，当黜落！”
孙知远言辞激烈，扣下的帽子一顶比一顶大，其打压之意，昭然若揭。他身为礼部侍郎，主管科举事务多年，门生故旧众多，在阅卷官中颇有影响力。此言一出，立时便有几位思想保守或与其交好的官员出声附和。
“孙侍郎所言极是！此文确有过激之处。”
“祖宗法度，岂容轻改？年轻人锐气太盛，需加磨练。”
“一甲之选，关乎朝廷颜面，需慎之又慎。”
然而，亦有惜才耿直之官挺身反驳。一位白发苍苍的老翰林颤巍巍起身，朗声道：“老夫以为不然！科场取士，首重才学见识。此文虽有棱角，然其忧国忧民之心，经世致用之志，跃然纸上！其所言之弊，确为现实所有；其所倡之策，虽需斟酌，却启人深思。岂能因言废人，因噎废食？若因此等真知灼见而黜落良才，方是科场之憾，朝廷之失！老夫赞同张相之言，当列一甲！”
“赵老翰林此言差矣！才学需以德驭之！无德之才，危害更甚！”
“何为无德？指陈时弊便是无德？莫非唯有歌功颂德方为有德？”
“此非歌功颂德与否，而是是否恪守臣道，谨守本分！”
双方各执一词，引经据典，争论不休。支持者赞其目光如炬，敢言他人所不敢言；反对者斥其哗众取宠，心怀叵测。厅内一时吵嚷纷纷，僵持不下。
张澍眉头微蹙，抬手虚按，止住了众人的争吵。他深知孙知远如此激烈反对，恐怕并非全然出于公心，或与近日其子孙耀与那江宁学子萧景珩的纷争有关。然孙知远所言，也并非全无道理，此文确实过于锋芒毕露，触及了不少敏感地带。若强行将其拔至一甲，恐引来朝中守旧势力的强烈反弹，于考生本人，也未必是福。
他沉吟片刻，目光再次落在那份试卷上，眼中闪过一丝不易察觉的惋惜。此子大才，然… 木秀于林，风必摧之。京师水深，若无足够根基，过早置身风口浪尖，恐遭不测。
“诸公不必再争了。”张澍缓缓开口，声音沉稳，压下了所有议论，“此文之优劣，已然明晰。然科场排名，非仅文章一端，亦需权衡大局，考量影响。”他看向孙知远，“孙侍郎忧心朝廷法度，其心可鉴。然此文确有其价值，黜落不妥。”
他又看向支持者们：“然列一甲，确易引发争议，于朝廷、于考生，皆非上选。”
众人静默，等待他的决断。
张澍沉吟道：“老夫有一折中之议。此文，才学卓绝，见识超群，然言辞过于激切，于细节论证稍有疏狂（此为保全双方颜面的说法）。故，不列一甲，亦不黜落。置于二甲中等之位。如此，既认可其才，不致埋没，亦稍抑其锋，以观后效。诸公以为如何？”
二甲中等！此排名，意味着进士出身固然到手，却与馆选庶吉士、直接进入翰林院清贵之途几乎无缘，多半外放州县，或观政各部，需从底层慢慢熬资历。对于一篇本有实力问鼎一甲的文章而言，无疑是极大的压制。
孙知远闻言，面色稍霁。虽未能将对方黜落，但将其压至二甲中等，使其远离权力核心，目的也算达到大半。且主考官已开口，他若再强行反对，便是不识大体了。他微微躬身：“张相权衡周全，下官附议。”
那几位支持的老臣虽心有不甘，觉可惜了良才，然见主考已下定论，且毕竟保住了进士出身，也算不幸中之万幸，遂也默然点头。
“既如此，便这么定了。”张澍一锤定音，提笔在那份试卷的排名拟单上，写下“二甲中等”四字。笔尖落下时，他心中亦不由轻叹一声。
一场激烈的争辩，终以权力的权衡与妥协告终。一篇本可光芒万丈的雄文，被悄然按下了头颅。
排名既定，后续流程便快了许多。弥封被揭开，考生的姓名籍贯显露出来——江宁府，萧景珩。
这个名字映入眼帘，张澍目光微动，果然是他…近日京中颇有诗名、又开了间书局的那个江南学子。孙知远看到名字，眼底则掠过一丝冰冷的寒意与得色。
消息很快传出阅卷正厅。那些早已听闻此文、心中好奇的底层阅卷官们得知最终排名与考生姓名后，无不愕然、惋惜，继而了然。
“竟是萧景珩！”
“可惜了…如此雄文，竟只得二甲中等？”
“唉…听闻他得罪了孙侍郎的公子…”
“嘘…慎言！朝廷权衡，自有道理…”
“二甲中等也不错了，总好过黜落…”
窃窃私语声中，萧景珩及其那篇惊世策论的命运，便被如此定格。
数日后，春闱三场考试全部结束。贡院大门洞开，历经九日煎熬的学子们，如潮水般涌出，人人面带疲惫，神情各异，或喜或忧，或茫然无措。
萧景珩随着人流走出那森严的龙门，抬头望向京师灰蒙蒙的天空，深深吸了一口冰冷的自由空气。九日的殚精竭虑，此刻化为淡淡的疲惫与一片空明。他对自己所作文章心中有数，然于结果，却无十足把握，唯有静待放榜。
他并不知道，自己的试卷已在阅卷房内掀起过何等波澜，更不知道自己的名字，已被某位权重势大的侍郎，牢牢刻在了敌视的名单之上。
二甲中等。
这个看似不错，却隐含了无数较量与压制的排名，正等待着他。