一夜秋风起，人间桂花香。
幺娘大清早被杂工请去楼堂，与几个供货商掰饬往来账目，听到门墩叫小姐，扭头瞥去。
只见外面来了一群人，与门墩说话的老者风尘仆仆，不是别人，正是张府管家老姚。
老姚自报家门，听那跑堂喊小姐，纳闷张望，哪来的小姐？
却见柜台那边一个戴乌纱唐巾，穿青莲色绉纱道袍，长身玉立的年轻人侧身转头，竟然是那个劫持少爷的女强盗！？惊得他瞠目倒退，怀疑自己来错了地方。
张昊闻讯赶来，为了这个该死的女强盗，因何成了张家大小姐的问题，给老管家好一通解释。
老姚也没说啥，只是再三叮嘱他多留个心眼，接着把自己为何着急回来的原因告知。
原来内府太监登门，张家成了苦逼铺户，另外，老坛香辣鱼被商人贩到辽东，边军要采购辣椒，有多少要多少，必须赶在漕河冰封前发货。
言而总之，树大招风，皇家内府和辽东都司盯上张家了，这一劫躲不过，也逃不脱。
张昊觉得问题不大，只要操作得当，此番危机，反而能变成镖局狂飙突进的机遇。
“今年江阴地主都种了辣椒，娘娘们想要的香胰子也不缺货，给朝廷干活，自带干粮咱认了，不过内府和都司的旗子关凭得弄到手，至少要签下五年合作契约，不答应就拖着他们。”
管家老姚乐呵呵点头，少爷能说出此番话，说明是真的长大了，他深感欣慰。
为朝廷做事，铁定赔钱，但可以从别处找补，一路南下，镖局的兴旺他都看在眼里，辽东苦寒不假，却有金珠参貂，与边军攀上关系，张家就能凭借镖局分一杯羹，这才是大钱！
“少爷放心，他们巴不得与咱签约，此事交给老奴好了，还有一事，吴掌柜他们也算安顿下来，老奴打算把大伙的家人带去北边。”
张昊自然不会反对，他觉得老姚叔岁数太大，东奔西跑不便，姚老四若能顶上去就好了，不过老管家一路劳顿，亟需休息，此事容后再议不迟。
老管家在酒楼住了数日，这天张家快船到来，一块儿来的还有姚老四，说是田庄的庄稼把式，以及老吴和那些伙计们的家眷，都在瓜洲渡候着。
老管家不再耽搁，奉命转战京师的石步川、白展堂等人随行，一起去后河登船。
张昊送到河边，悄声给老管家透些家底儿，老姚信心倍增，叮嘱他好生读书，登船而去。
幺娘在楼上望着船只远去，端上茶具去张昊书斋，坐书案边给他斟一盅碧绿茶水。
“你尝尝，老齐茶友送的野茶，一点也不比那些名茶差。”
张昊捏起瓷盅嗅嗅茶香，好生感慨。
他终于能确定，幺娘心里在乎他，请他品茶是借口，无非是想给他解释，却又难以开口，好男人绝不能让妹纸窘迫！
“姐，陈年旧事，你想那么多做甚，那时候咱们不是不认识么，我知道你对我最好了。”
幺娘霞飞双颊，板着脸凶巴巴说：
“你叫我一声姐，我自然会看顾你，但凡你行差踏错，我依旧不会客气，黑厮和小白都走了，我得去前面照看，还要赶紧雇人。
大比之期眨眼即至，你安心读书，莫要和宝琴疯玩，那个严先生是有大学问的人，一天到晚端坐屋里看书，记得多向人家请教。”
见他忙不迭颔首，起身离去，唇角禁不住翘翘得弯月也似。
张昊冲她背影翻了个大白眼。
由于一个夏天没做农活，幺娘脸蛋变得白皙许多，那团晕红很明显，他毕竟不是原装少年，岂会不明白对方的心思。
他有些郁闷，自己和幺娘到底合不合适？关键是自己打不过她呀。
胡乱寻思一会儿，眼神转向案头堆垒的经书，深深叹息。
中举方为真英雄，否则银子、基业和小弟，目前所拥有的一切，都会被人吃干抹净！
抿口茶水，乖乖地打开时文，寻章摘句。
有老严在耳边念经，这些日子他临阵磨枪，着实用功。
常州府学严教授早就来了金陵，提学官老周主持完岁考，去年升迁回京，老严搞定本府乡试生员遴选，又被新任提学招来金陵协助录遗。
南直隶各路学子数万，苦逼老严上月底忙完录遗大收，接着被他捉来调教，捉是迫不得已，都老相好了，老东西偏要矫情，他只能动粗。
而且马奎也带着虾兵蟹将来了，天海楼声名大噪，岂能瞒过父亲，马奎奉命来捉他回去，没奈何，他又动了粗，把奎叔软禁在米库大院。
老严昨日去贡院，回来找他吐苦水，说考务诸官已敲定，而且今科考官推举规制森严，与考生有五服关系者回避，隐瞒不报者严惩不贷。
严教授对无法帮他作弊深表遗憾和歉意，因为本家小辈参加今科大比，没资格充任考官。
他知道严老师心里暗爽，对方是他计划中的关键人物，岂能放过，必须给我乖乖待屋里。
大明十三省秋闱考官由布、按二司与巡按推举，多是官学教授，提学宗师负责乡试录取厘正，也就是给出标准答案，巡按主抓组织后勤。
不过南北直隶是朝廷直辖，没有三司衙门，由两京礼部、翰林院和府衙推选考官，主考官来自两京翰林院，其余考官来自州府官学教授。
然而教授职卑，又是本地人，对上司嘱托的关系户不敢不关照，深感不公的士子们大闹，朝廷便差派京官前往各省主持乡试，以绝请托。
既然考官定下，受任者很快就会入住贡院，军兵随后例行宵禁封锁，所以今晚必须行动！
一钩新月凌空，夜凉如水，更漏沉沉。
察院二进中庭，一方矮桌置于云阶月地里，桌上一壶二盏，两位老友对坐品茗，言笑晏晏。
应天今科乡试主考官陈升自打到任，便一直住在察院，这里也是新任提学何元朗的官衙。
他与何元朗是同年，今秋金陵重逢，可谓不胜欣喜之至。
晚饭后二人喝茶闲聊，一直坐到二更天凉气下来，各自回院忙乎公务。
陈升伏案深坐，一边思索，一边写了几道大题，轮流审视，又写下汤执中，立贤无方几字。
风动帘帷，烛火乱摇，陈升起身关上窗扇，背着手在室内缓缓踱步，捻须沉思良久，定下腹案，随即把几张草稿丢进渣斗焚化。
远处传来三更的梆声，陈升正要吹烛休息，忽然察觉墙壁上多了一道影子，吃惊回头，只见一个黑衣蒙面人悄无声息的站在书橱边。
他来不及开口喊人，喉咙已被蒙面人扼住，双手徒劳的挣扎撕打，憋得昏头胀脑。
“不要叫，你的亲随和同年都睡下了，惊醒他们不大好，同意你就点点头。”
陈升凸着眼珠子急急点头。
蒙面人缓缓松开臂弯，陈升踉跄扶案，咳呛着大口呼吸，涕泪都出来了。
“坐下慢慢说。”
蒙面人从后背取下一个小包裹放书案上，见陈升绕案坐下，打开包裹，掀开小匣，满满一盒金叶子，在烛火下散发出迷人的光线。
“总共五盒，五百两黄金，我怕你带着不方便，其余四盒埋在你老家书房的东南角了。”
陈升惊得双目大睁，张嘴吐出个你字又被打断。
“嘘！听我说完，你大儿一个人在南粤做官，不太妥当，你家老二爬到了嫂嫂床上，小奶娃就在一边，这是你的家事，我不太好处理。”
蒙面人眼中射出寒光，示意陈升不要激动。
“老大媳妇是李阁老女儿吧，这个老东西写青词谄媚皇上，甘做严嵩走狗，十足的伪君子。
听闻你小时候说过一句话，做好官不如做好人，既然如此，你就做个好人，免得伤了和气。”
说话间，蒙面人指指树根雕镂的山字形笔架。
“把秋闱三场考题写给我，我不想再说第二遍。”
陈升牙齿磕打着说：
“就算写了也没用，出题者不是我一人，这是大罪，我、我做不来。”
“你是说同考官瞿景淳么？一个专博清名的老油条罢了，我相信你会有办法的。
不写是吧？我问你，楚王府一个看门的狗奴才都能向你要试题，我为何要不得？”
蒙面人语气森寒，眼神似刀。
“我写、我写。”
陈升老底被揭穿，彻底破防，颤颤的取笔，咬牙疾书，中途停顿几回，完事手里一松，毛笔从案上滚落在地。
那蒙面人取了纸张扫一眼，说道：
“有了今科主持乡试的资历，又有我送上的金子，升官发财，你真是好福气，俗话说宁尝鲜桃一口，不吃烂杏一匡，明日把江方舟、董天峰这些人塞的礼单送去孤老院，你可懂？”
“我懂、我懂。”
陈升鸡啄米似的点头。
“希望咱们后会无期。”
蒙面人吹吹纸张收起，眨眼消失在房间里。
陈升死死地瞪着帘门处，似乎不敢相信方才发生的事，然而案上放的包裹和匣子提醒他，有人来过、又走了。
他瘫坐在椅子里，禁不住浑身颤栗，像是一片在寒风中瑟瑟发抖的枝头枯叶。
晓天飞鸿影，金陵秋意浓。
“这是两位主考早年做的文章，最近书市卖得极火，都给你找来了。”
张昊咚咚咚跑上楼，把顾顺从书市买来的一摞子书册堆在严教授案头。
“老严，你一个进士要是连举人都考不中，我给你说，你可丢大人了。”
严教授捏着笔管皱眉颔首，山羊胡子朝案头文稿歪歪，接着埋头沉思，编织八股文章。
张昊拿起那篇完工的稿子回自己屋，咿咿呀呀苦读，加深理解，便于记忆。
宝琴坐在休息室窗边，与几个茶间侍女闲聊，居高临下瞥见幺娘进了厨院，扭头瞅一眼看话本的段大姐，嗑着瓜子，漫不经心出屋下楼。
溜过厨院月门，撒丫子往后面小楼飞奔，欢喜跑上二楼，见小兔崽子埋头书案，在专心做文章，蹙眉咬咬唇瓣，悄悄地退了回去。
下楼撞见一脸谄笑的裘花叫她小姐，宝琴翻个白眼，脚下不停往前面去。
裘花行步轻如狸猫一般进屋，把一个小本本搁在案上，弯腰轻声道：
“少爷，眼看临考，牛鬼蛇神都冒出来了，想要狠捞一波，你看这本咋样？”
张昊搁笔喝口茶，拿起小本本翻看。
这是一本微缩版四书五经，巴掌大小，字迹印刷清晰，堪称小抄中的精品，随手甩案上，提笔接着默写老严做的八股文，口中说道：
“撒出去的人手撤回来，把你搜集的小抄作坊和贼子窝点名单交给杨小年，随他处置。”
裘花应是，悄没声的退出书斋。
张昊把四书题默写完，琢磨一番老严的解题思路，打算睡前再默写一遍，加深记忆。
伸手拿过小抄本子，仔细翻了一遍，确认无误塞怀里，这是他的第二套方案。
第一套方案当然是背诵老严的命题作文。
朝廷秋闱动用的资源巨大。
从京城派遣主考、监察御史，从各府学教授中筛选内外帘考务官。
再从卫所抽调士卒守御、巡逻、看门、搜检，由应天五军都督府挑选的将官总领。
科举舞弊，不外乎怀挟小抄、通关节、冒籍、换卷、传题、枪手之类。
乡试三年一科，遇特殊庆典加恩科，每科都有作弊者被抓，蒙混过关的同样有。
这是一场不见硝烟的战斗，他的最大凭仗是杨小年。
牵涉兵马调动，镇守太监绝不是摆设，有司必须去请示。
主子的抡才大典，高太监即便不会亲至，也要派杨小年下场巡视。
可以这样说，从都督府选派的总领官，甚至还不如杨小年说话算数。
这本小抄交给杨小年，即便陈升耍奸使诈，他仍有一搏之力！
农历八月初八，开考前一日，多云见晴，金陵全城戒严，贡院清除闲杂人等，例行锁院。
主考、同考官及有关人员初七便进场了，只进不出，布置考生号房，出题及刻印试卷。
这天士子要去贡院报到，晚上入住号房，俗称暖场，这个制度考虑的是点名、确认和搜检环节繁琐，提前进场，能确保士子次日专一应试。
张昊早上难得睡个懒觉，快中午爬起来，去前面吃过饭，回来收拾备考物品。
“考试要好几天，听说号房连腿都伸不直，你带的东西也太少了吧，这参糖我真不能吃？”
宝琴像个尾巴似的跟着他，翻翻两个包裹，剥开一个参糖舔舔，老大一股怪味儿。
“想掉头发你就吃，今年天寒，主考官慈悲，每场考完都会放考生出来，用不着带那么多。”
张昊曾是久经考验的靠山屯做题家，事到临头，一点儿也不紧张，就是有些无聊，坐在后窗边，望着秦淮秋波发呆。
幺娘上楼见宝琴在叠衣服，忍着没发牢骚，索性回前面帮忙，忙起来什么烦心事都没了。
宝琴听到脚步声远去，拉椅子去窗边，坐下之时，用肩头撞了他一记，笑道：
“你肯定在担心考试，告诉你一个趣事，每逢考期，我家曲馆生意就特别好，开考前几日最可笑，有不要命吃喝的，有找姑娘撒气的，还有死了娘老子似的，能把妈妈气个半死。”
“别闹好不好？脑袋有些发胀，给我揉揉。”
张昊握她不老实的手爪子，一个脑瓜崩弹过去，起身把竹榻上的包裹挪开，躺下道：
“段大姐说账目交给你，竟然能算错好几处，你除了会玩之外，还会做甚？”
宝琴搬椅子坐到床头，给他解开发髻，不满道：
“不怨我好不好，都是流水账，我这边算过，她们送完茶点，顺手又记上一笔，不出错才怪，反正刘黑子还要算一遍，怕什么嘛。
还有，我每日好忙，哪有时间玩耍，至于会些什么也给你说过，将来我肯定会做夫人，等你加官晋爵，我就是诰命夫人，笑什么笑！”
见他哈哈笑，女孩一边给他揉捏肩颈，一边毫不客气地问：
“你难道不喜欢我？”
张昊被她小手摆弄得浑身放松，舒舒服服闭上眼，笑说：
“你真想做我老婆？”
宝琴抹抹他眉毛，柔声道：
“我遇见的人中，只有你是最称心的，我觉得再也遇不到比你更好的了。”
这是表白啊，张昊有些小触动，想到了自己上一世的白月光，叹息道：
“按照礼法，长辈会给我找一个三寸金莲的大家闺秀，呵呵，其实娶你做妻子也没什么，不过要等我站稳脚跟。”
“真哩？”
宝琴惊讶停手，浑身都绷紧了。
张昊闭眼颔首。
“你那么美，又愿意嫁给我，我为何要骗你？”
宝琴的手指插在他的发隙里，心跳得卟卟咚咚，脸上的表情纠结复杂。
她适才所言不过是试探，万万料不到所求眨眼即得，得之太易，反而患得患失起来。
张昊觉得有什么落在脸上，摸摸是水，翻身抬头，见她泪眼朦胧，变成了泪人儿，伸手摘了她腰间汗巾，给她拭泪说：
“别怕，出身什么的，我根本不在乎。”
“你就算说的是真心话也没用，人心会变的，我真是好命苦。”
宝琴心乱如麻，又想起段大姐的遭遇，越发难过，珠泪夺眶而出，根本止不住。
此女善哭，张昊觉得这个小毛病无伤大雅，比遇事不决便动手的幺娘好哄。
“乖，别哭了，咱们还小，不要讨论人心命运这么深奥的问题，安心等我娶你就好。”
“你会娶我？”
女孩睁大泪眼追问，模样极为惹怜。
张昊胸口没来由地一疼，点点头，在女孩红润的唇瓣上啄了一下，叹口气躺下，前尘往事在脑海里翻翻滚滚，他心里有一种说不出的孤独与怅惘，喃喃念道：
“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年，庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃，沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟，此情可待成追忆，只是当时已惘然，宝琴？”
“嗯？”
“我会娶你的。”