天刚蒙蒙亮，岚风城的城门便缓缓开启，一道身影背着简单的行囊，不紧不慢地走出城门，朝着远方连绵起伏的妖兽山脉走去。这人正是韩烨。
出发前，秦峰曾亲自派人来炼器铺，提出派秦家护卫陪同进山。秦家在妖兽山脉外围有不少据点，对地形颇为熟悉，且护卫中不乏玄灵境修士，有他们同行，无疑能大大降低风险。
“替我多谢秦峰兄的好意，但这次，我想独自前往。”韩烨对着秦家的信使说道，语气诚恳却带着不容置疑的坚定。
信使有些为难：“韩先生，家主说了，如今赵家对你虎视眈眈，难保不会在城外设伏。有我秦家护卫在，至少能确保你的安全。”
“正因如此，才更不能劳烦秦家。”韩烨摇头道，“我与赵家的恩怨，本就不该牵扯秦家。若是带着你们的人进山，反倒给了赵家借口，说秦家与我勾结，意图垄断妖兽山脉的资源，届时只会让秦家陷入被动。”
他顿了顿，继续道：“况且，这次进山目标明确，只是去雾露谷采摘洗灵草，最多三日便能往返，不会深入山脉腹地，风险可控。请回复秦峰兄，心意我领了，但此事恕我不能从命。”
信使见韩烨态度坚决，知道再劝也无用，只能无奈离去。站在一旁的吴昊忍不住开口：“烨哥，真的不用人陪吗？万一……”
“没有万一。”韩烨打断他，拍了拍他的肩膀，“我在妖兽山脉待过的时间，比在岚风城还长，对那里的环境熟悉得很。再说，我现在修为已到玄灵境中期，还有鳞甲铠和血鳞剑在手，寻常的玄灵境修士或妖兽，还奈何不了我。”
他之所以坚持独自进山，并非逞强，而是有更深层的考量。这段时间，他与秦家的合作日益密切，虽带来了不少便利，却也引来了韩家的警惕和赵家的敌意。若是再让秦家派人陪同，只会坐实“依附秦家”的传言，对他日后在岚风城立足不利。
更重要的是，韩烨不想欠秦家太多人情。秦峰的示好看似真诚，但商场如战场，宗门世家之间的合作更是如此，今日的帮助，或许就是明日的枷锁。他习惯了依靠自己，也只有自身的实力，才是最可靠的保障。
韩烨的行囊并不沉重，但里面的东西却样样实用。除了之前准备的回灵丹、爆破铁珠等物品，他还特意带上了一小罐“灵火膏”——这是他用炼器炉的余烬混合灵脂炼制而成，遇到潮湿的环境时，能快速点燃火焰，驱散寒气和毒虫。
身上的鳞甲铠被他用特殊的布料覆盖，乍一看与普通的皮甲无异，这是为了避免太过张扬，引来不必要的麻烦。但他时刻保持着警惕，只要遇到危险，灵力一催，布料便会自行撕裂，鳞甲铠能在瞬间护住全身。
手中的半法器长剑“血鳞”则被他收入了储物袋，取而代之的是那把刻有“破甲”灵文的短刀。在进入妖兽山脉外围时，用短刀更显低调，不易引起高阶妖兽的注意。
按照地图的指引，韩烨选择了一条相对偏僻的路线。这条路需要绕开几处高阶妖兽的领地，多走将近半日的路程，但胜在安全。他的目标是雾露谷，而非猎杀妖兽，能避免冲突自然最好。
刚进入妖兽山脉的边缘地带，空气中便弥漫开浓郁的草木气息，夹杂着淡淡的血腥味儿。道路两旁的树木愈发高大，遮天蔽日，阳光只能透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光点。
偶尔有低阶妖兽从林间窜过，感受到韩烨身上散发出的玄灵境气息后，又吓得慌忙逃窜。对于这些凡灵境或气灵境的妖兽，韩烨毫不在意，只是加快脚步，朝着山脉中部行进。
途中，他遇到了几波进山狩猎的散修。这些人大多是凡灵境或气灵境的修为，结成小队在山脉外围活动，猎杀一些低阶妖兽，换取修炼资源。他们看到韩烨独自一人，且行色匆匆，眼中都露出一丝惊讶，但见他气息沉稳，显然不好惹，便都识趣地没有上前搭话。
韩烨也懒得理会这些人，只是埋头赶路。他知道，这些散修中鱼龙混杂，有些人见利忘义，看到独行的修士，难免会动些歪心思。多一事不如少一事，尽快赶到雾露谷才是正事。
行至正午，韩烨在一处溪流边停下脚步，简单吃了些干粮，又喝了几口溪水。溪水清澈见底，能看到水底游动的灵鱼，这些灵鱼蕴含着微弱的灵气，是低阶修士喜爱的食物，但对韩烨来说，却没什么用处。
休息片刻后，他继续上路。随着不断深入，周围的树木更加茂密，雾气也渐渐浓了起来。这里已经接近妖兽山脉的中部区域，玄灵境妖兽的气息时有传来，空气中的灵气也比外围浓郁了不少。
韩烨不敢再像之前那样大意，将神识扩散开来，仔细探查着周围的动静。他的神识在突破至玄灵境中期后，覆盖范围扩大了将近一倍，能提前感知到百丈范围内的妖兽或修士气息。
途中，他曾远远感应到一头玄灵境中期的铁甲熊在觅食。韩烨没有丝毫犹豫，立刻绕开了它的领地。铁甲熊皮糙肉厚，防御惊人，虽然以他的实力未必没有胜算，但一旦缠斗起来，难免会耽误时间，甚至可能引来其他妖兽，得不偿失。
傍晚时分，韩烨已经深入妖兽山脉数百里，距离雾露谷只剩下不到半日的路程。他找了一处背风的山洞，决定在此过夜，等明日一早再前往雾露谷。
山洞不大，但足够容纳一人，洞口被茂密的藤蔓遮掩，不易被发现。韩烨在洞口布置了一个简单的警戒阵法——这是他从《天工造物录》中学到的小技巧，用几块蕴含灵气的碎石便能组成，一旦有生物靠近，碎石便会发出轻微的震动，提醒他警惕。
做完这一切，他盘膝坐在山洞深处，却没有立刻开始修炼，而是从储物袋中取出了那把留给吴昊的备用短刀。这把刀是他前几日特意为吴昊锻造的，刀刃虽不及血鳞剑锋利，但胜在坚固耐用，且“破甲”灵文对低阶修士有奇效。
“昊子这小子，性子太耿直，容易吃亏。”韩烨轻抚着刀身，低声自语。他想起临行前，吴昊握着这把刀，眼中满是担忧和坚定的样子，嘴角不由得露出一丝笑意。
吴昊跟随他多年，从最初那个在韩家外门打杂的少年，到如今能独当一面的炼器铺帮工，成长之快有目共睹。但也正因为如此，韩烨才更担心他。岚风城看似平静，实则暗流涌动，韩家的轻视、赵家的敌意、其他势力的觊觎……这些都可能成为针对吴昊的武器。
“希望洗灵草能帮他突破瓶颈吧。”韩烨心中暗道。只有吴昊自身的实力提升了，才能真正在这复杂的环境中立足，而不是仅仅依靠他的庇护。
他将短刀收回储物袋，深吸一口气，压下心中的思绪，开始运转《聚灵诀》修炼。山洞外，夜色渐浓，妖兽的嘶吼声此起彼伏，充满了危险与未知。但山洞内的韩烨，却心如止水，灵气在他的引导下，缓缓流转，滋养着经脉与丹田。
与此同时，岚风城的炼器铺里，吴昊正坐在门口，手里紧紧攥着韩烨留下的那把短刀。他望着妖兽山脉的方向，直到深夜，也没有丝毫睡意。
“烨哥，你一定要平安回来。”吴昊在心中默默祈祷，“等你回来，我一定已经把铺子打理得好好的，绝不会让你失望。”他用力握了握手中的短刀，感受着刀柄传来的冰凉触感，仿佛这样就能获得一丝力量。
夜风吹过街道，带着一丝凉意。炼器铺的灯光在黑暗中显得格外温暖，如同一个等待主人归来的港湾。
第二天清晨，韩烨准时醒来。他简单洗漱了一下，吃了些干粮，便收拾好行囊，离开了山洞。朝阳透过树叶的缝隙洒下，将他的身影拉得很长。
他抬头望了一眼雾露谷的方向，眼神变得锐利起来。
“洗灵草，我来了。”
说完，他纵身一跃，如同猎豹般窜入密林之中，身影很快便消失在浓密的雾气里。