真定城下那场惨败的腥风血雨尚未散尽，建文帝朱允炆的怒火已烧穿了谨身殿的琉璃瓦。龙案被拍得震天响，奏章散落一地。
“耿炳文！耿炳文误朕！” 朱允炆脸色铁青，双目赤红，声音因极度的愤怒和恐惧而扭曲，“三十万大军！三十万啊！竟被朱棣那逆贼打得一败涂地！损兵折将，颜面扫地！朕…朕要将他…将他…” 后面的话因气急攻心，噎在喉咙里。
“陛下息怒！保重龙体！” 黄子澄慌忙出列，额头冷汗涔涔，“耿老将军虽败，然真定城犹在，主力尚存！当务之急，是速遣良将接替，重整旗鼓，再图剿逆！”
“良将？良将在何处？！” 朱允炆猛地转头，目光如刀般扫过噤若寒蝉的满朝文武，最终钉在黄子澄脸上，“黄卿！你举荐的耿炳文！你告诉朕，还有何人可用？！”
黄子澄心头一凛，强自镇定，脑中飞快盘算。开国勋贵凋零殆尽，硕果仅存者要么老迈，要么远镇。他目光扫过武将班列，最终落在一个身姿挺拔、面容俊朗却带着几分轻浮之气的年轻将领身上——曹国公李景隆。此人乃开国名将李文忠之子，袭爵国公，身份尊贵，平素好谈兵事，以“知兵”自诩，又与自己交好，更重要的，他是坚定的“削藩派”…
“陛下！” 黄子澄深吸一口气，声音陡然拔高，带着一种不容置疑的推崇，“臣举荐曹国公李景隆！景隆公乃名将之后，家学渊源，韬略过人，更兼忠勇奋发，锐气正盛！值此危难之际，非此等少壮英才，不足以振奋三军，克复失地！且景隆公素与燕逆不睦，必能尽心竭力，为陛下除此心腹大患！”
“李景隆？” 朱允炆眼中闪过一丝犹疑。他并非不知李景隆纸上谈兵、好大喜功的名声。但环顾朝堂，勋贵子弟中，似乎也唯有此人身份够高，能勉强压住阵脚。更重要的是，黄子澄力荐！这位东宫旧臣、心腹谋主，总不会害他吧？病急乱投医的念头占了上风。
“好！” 朱允炆猛地一拍龙案，仿佛要将所有的不安和恐惧都压下去，“即授李景隆为征虏大将军，佩大将军印，赐尚方宝剑，节制天下兵马！统兵五十万！不，六十万！即刻北上，接替耿炳文，剿灭燕逆！告诉李景隆，朕…朕等着他的捷报！若再有失…提头来见！”
旨意如同冰雹，狠狠砸在朝堂之上，也砸在远在西南的黔地。
毕节卫，镇南侯府密室。
气氛凝重得如同暴雨前的低气压。周起杰、刘瑜、奢香围坐，桌上摊着那份刚刚收到的、由周安密信转述的朝廷邸报：耿炳文真定惨败，李景隆挂帅，统兵六十万北上！
“李景隆？” 奢香嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，“那个在开封抓周王时耀武扬威，实则志大才疏的膏粱子弟？让他统六十万大军去对付朱棣？朱允炆是嫌败得不够快，不够惨吗？” 她看向周起杰，眼中带着彝家女儿的锐利，“起杰，朝廷在北边吃了这么大的亏，损兵折将，下一步，定会变本加厉地从四方抽调兵粮！我们黔地，首当其冲！必贤还在他们手里扣着！”
刘瑜指尖冰凉，按着密信，声音带着深深的忧虑：“李景隆此人，眼高手低，好大喜功。他若在北边再败，朝廷为了挽回颜面，更会死死攥住我们西南这点力量不放！征调黔兵黔粮的圣旨，恐怕已经在路上了！”
周起杰沉默着，手指无意识地敲击着紫檀桌面，发出笃笃的轻响。他年近五旬，鬓角霜色更深，但眼神依旧锐利如鹰，沉淀着岁月磨砺出的沉稳与狠辣。半晌，他缓缓抬起头，眼中闪过一丝冰冷的决断：
“朝廷要抽我们的血去填无底洞？没那么容易！既然他们认定北边在打仗，西南就该‘安分守己’、任其索取…那我们就让他们看看，什么叫‘内乱自困’！黔地，也‘乱’了！自顾不暇！”
他目光扫过奢香和刘瑜，语速不快，却字字如铁：“播州，思州，这两处，该动一动了。”
恰在此时，密室门被轻轻叩响。管家低声禀报：“侯爷，杨朝栋先生来了。”
“让他进来。” 周起杰眼中精光一闪。
杨朝栋步入密室，依旧是那副儒雅沉静的模样，只是眉宇间多了几分凝重与忧思。他躬身行礼后，直接切入主题：“侯爷，夫人。朝栋闻朝廷在北边大败，李景隆挂帅，深感忧虑。值此多事之秋，朝廷对西南的榨取必会加剧。为今之计…或许可让播州，显出几分‘不稳’之态？让朝廷觉得，此地尚需弹压，无暇他顾？” 他的提议，竟与周起杰的想法不谋而合！
周起杰眼中闪过一丝赞许：“杨先生所言，正合吾意！这‘不稳’，要乱得恰到好处！既要惊动朝廷，又不能真伤及播州根本，更不能让朝廷有借口派兵进驻！” 他转向侍立一旁的次子周必诚。周必诚已长成英挺的青年，眉宇间酷似其父，更多了几分年轻人的锐气。
“必诚！”
“儿在！”
“你持我手令，即刻秘密前往播州！协助杨晟（周必晟）！” 周起杰目光如炬，“播州境内，靠近川黔边界的几个小土司寨子，尤其是那些杨氏旧部、或曾被朝廷小恩小惠收买过的，选两三个出来。或鼓动其头人‘抗税’，或制造些‘劫掠商队’的冲突，再散布些‘播州旧族欲复故主’的流言！记住，火候要拿捏准！动静要大，死伤要少！目的只有一个——让朝廷觉得播州暗流汹涌，随时可能生变！杨晟要在明面上‘焦头烂额’，全力‘弹压’！杨先生，” 他看向杨朝栋，“杨先生以你播州杨氏嫡系的身份，暗中联络安抚那些旧族头人，务必确保他们明白，这只是做给朝廷看的戏！谁敢假戏真做，趁机生乱，休怪周家翻脸无情！”
“属下（孩儿）明白！” 杨朝栋与周必诚同时躬身领命，眼中闪烁着心领神会的精光。
当日下午，镇南侯府内宅，一声刺耳的脆响打破了午后的宁静！一只上好的端溪紫石砚台被狠狠摔在地上，四分五裂！浓黑的墨汁溅得满地狼藉，连刘青素雅的裙角也染上了点点墨痕。
“田震！你发什么疯？！” 刘青脸色煞白，又惊又怒地看着眼前怒气冲冲的苗家女子。田震一身火红的苗家盛装，柳眉倒竖，一手叉腰，一手指着刘青的鼻子，声音又尖又利，充满了委屈和愤怒：
“我发疯？刘青！你少在这里装无辜！那盒上好的安息香丸，是我阿爹托人从云南千里迢迢捎来，准备给夫君驱蚊安神的！我都舍不得用！你倒好，一声不吭就拿了去！还说什么‘汉家不喜此等浓烈异香’？你什么意思？嫌弃我们苗家的东西？嫌弃我田震粗鄙，配不上你们周家高门大户？！”
刘青气得浑身发抖，眼圈都红了：“你…你血口喷人！我何时拿过你的香丸？那香丸味道浓烈，我闻着不适，早就让你收好！分明是你自己不知放哪里去了，倒来赖我！我看你是见必贤不在家，故意找茬！”
“我找茬？！” 田震声音陡然拔高，带着哭腔，仿佛受了天大的委屈，“好！好你个刘青！平日里装得贤良淑德，背地里却如此刻薄！必贤哥才走几天？你就容不下我了？这府里是姓周，可也是我田震的家！我阿爹还是思南宣慰使！不是你们周家的奴仆！这日子没法过了！” 她猛地一跺脚，泪水夺眶而出，转身就往外冲，“我走！我回思南！省得在这里碍你的眼！”
争吵声惊动了整个后宅。仆妇们远远围观，噤若寒蝉。奢香闻讯匆匆赶来，正撞见田震哭着往外冲。
“震儿！这是怎么了？” 奢香一把拉住她。
“姨娘！” 田震扑进奢香怀里，哭得梨花带雨，指着追出来的刘青，“她…她欺人太甚！我…我回思南找我阿爹去！” 说完，挣脱奢香，头也不回地冲出了侯府侧门，跳上早已备好的马匹，带着几名贴身苗女护卫，一阵风似的冲出了毕节卫城，直奔思南方向。
奢香看着田震远去的烟尘，又回头看了看站在院中、脸色苍白、气得微微发抖的刘青，以及满院的狼藉，重重地叹了口气，对着围观的仆妇挥挥手：“都散了！该干什么干什么去！” 她走到刘青身边，轻轻拍了拍她的手背，低声道：“委屈你了。” 刘青眼中含泪，紧咬着下唇，用力点了点头。
镇南侯府“主母争宠，苗家夫人负气归宁”的消息，如同长了翅膀，迅速在毕节卫城传开，为这多事之秋又添了几分茶余饭后的谈资。