叙州知府衙署后院书房，冰盆里新添的冰块嘶嘶地冒着白气，却似怎么也压不住宋钦眉宇间那缕被信纸点燃的燥意。一封漆金火漆的密函摊在紫檀案上，信纸是上好的云贵楮皮纸，质地坚韧，透着一股冷冽的檀香气，仿佛能将这江南暑热隔开。那笔迹他认得，是其妻兄、镇守云南的平西侯沐晟亲笔，字字铁画银钩，力透纸背，带着边镇大将特有的杀伐决断，却又在字里行间透出几分罕见的斟酌。
“…曩昔些微波折，时移世易，不必再提。禄国公（周必贤）虽与为兄脾性不甚相投，然安南支棱隘口血战，叛军困我于泥淖，箭矢如蝗，若无必贤兄舍却亲王体面，亲冒矢石，踏深淖陷重围，率死士将兄背负而出，兄早已马革裹尸，骸骨难归中土。此乃实打实的救命大恩，沐家上下，铭感五内。今番春儿（沐春）归省叙州，禄水河畔遇百年山洪，天威难测，铁索崩摧，又得其世子廷玉援手，于滔天浊浪前临危不乱，调度有度，使小女得以保全，再活恩情。此非巧合，实乃天意冥冥，亦应了当年禄国公所言‘孩儿们自有缘分’之语。吾妹夫身处叙州，父母官兼座师，于周世子处，当稍加看顾，非为谄媚权贵，实为全我沐家知恩图报、有始有终之门风。旧时嫌隙，可视如浮云矣。另，川滇新驿道已全通，冠盖商旅往来必频，叙州位处要冲，妹夫政务之余，亦当多与地方才俊文士往来叙话，诗酒唱和，既可示朝廷文教之盛，润泽边陲，亦可观风望气，结交良材…”
信末“沐晟顿首”四字，写得格外凝重沉缓，仿佛灌注了千钧之力。
宋钦捏着信纸边缘，指尖微微发凉，沉吟良久。沐晟此人，刚愎桀骜，鲜少如此放低姿态，更遑论对昔日的对头周必贤如此推崇感念。这封信，语气缓和近乎示好，托付之意殷殷，更将一桩儿女险事上升到“天意”、“缘分”的高度。他捻着颔下短须，回想起月前在那小花厅接见那少年案首时，自己端着府尊和座师的架子，言语冷淡，公事公办，此刻细细品来，确显得心胸狭隘，有些孟浪失礼了。宦海浮沉，多个手握实权、圣眷正隆的朋友，远胜于多堵坚硬冰冷的墙。那周廷玉既是沐晟亲口认证的“恩人之后”，于公于私，自己这做姨父和座师的，都该有所弥补，重新铺排。
主意既定，他扬声唤来心腹长随，吩咐道：“去，给府学赵学正，还有今科取中前列的生员，以及州城里几位素有清望的耆老发帖，措辞要谦和。就说三日后，本府在这后园澄漪水阁设一小小文会，以文会友，涤荡尘襟，消此永昼。记得，给新科案首周廷玉的帖子，需你亲自送去榆钱巷周宅，言辞务必格外敬慎周到。”
三日倏忽而过。知府后园，澄漪水阁临着一泓碧水而建，四面轩窗洞开，悬着细竹帘，既透风又遮了直射的日头。池中荷花正值盛时，或粉或白，亭亭玉立，清风徐来，摇动满池翠盖红裳，送进缕缕清甜香气，稍稍压下了空气中的燥热黏腻。未至巳时，阁内已到了三四十位客人，多是身着青衿的秀才，亦有几位须发花白、功名止步于廪生的老学究，三两聚在一处，或摇扇闲谈，或品评壁上字画，目光却都不约而同地，带着几分好奇与审视，时不时瞟向水阁入口。案几上陈列着叙州本地出产的时鲜瓜果——冰镇过的乌桃、切好的沙瓤西瓜、紫莹莹的杨梅，并几样精细茶点，丫鬟小厮垂手侍立角落，悄无声息。
周廷玉依旧是一身蓝色细布直裰在一众或着崭新绸缎直身、或刻意穿着打补丁的“鹑衣”以示清高的士子中，显得格外素净，甚至有些格格不入的寒酸。他在杨朝栋陪同下准时步入水阁。几乎在他身影出现的刹那，阁内原本低低的谈笑声便像被掐断了喉咙，骤然一滞。无数道目光——好奇的、探究的、审度的，更多的是隐晦的不服、难以掩饰的轻蔑乃至嫉恨——霎时如冷箭般密集地投射过来。叙州文风虽非鼎盛，但本地的秀才相公竟被一个年仅十二、籍贯黔地的少年夺了案首魁位，许多人心中自是憋着一股难以排遣的恶气，几乎认定了这乳臭未干的小儿不过是倚仗其父禄国公的赫赫权势，才使得考官不得不青眼相加，其中必有龌龊。
廷玉对这片无声的浪潮恍若未觉，面容沉静如水，步履沉稳地走向主位，向端坐其上、今日面色显得颇为温和的宋钦行弟子礼，动作规范，一丝不苟。宋钦今日竟虚抬了抬手，脸上带了真切许多的笑容，说了几句“年少英才，实乃吾叙州士林之光，后生可畏，将来前程必不可限量”的场面话，便示意他自去寻位置坐下。
文会伊始，照例是些风花雪月的诗词唱和、对时文破承转合的品头论足。气氛看似融洽风雅，水面之下却暗流湍急，藏着硌人的石子。果然，几轮无关痛痒的应酬过后，一位姓王的年轻秀才按捺不住，率先发难。他起身朝廷玉所在的方向拱了拱手，语气刻意拔高，带着一股掩饰不住的酸腐与挑衅：“久闻周案首才高八斗，学富五车，日前院试一篇‘北辰居所而众星共’之论，笔力千钧，发人深省，据说连学台大人都击节赞叹，传阅全场！今日恰逢府尊老大人雅集，荷风送爽，美景如画，正是吟咏佳时。不知周案首可否即景赋诗一首，让我等僻壤陋儒也开开眼界，沾些文曲星的才气？”这话绵里藏针，表面恭维，实则是将人架在火上烤。即景赋诗最考急才与底蕴，若做得平庸或出了纰漏，先前所有赞誉顷刻间便沦为笑柄，连那案首功名也要被打上问号。
刹那间，所有目光再次聚焦于那蓝衫少年身上。宋钦端起茶盏，轻轻吹着浮沫，眼帘低垂，似在细细品茗，实则余光也未离开。
廷玉神色不变，放下手中青瓷茶盏，目光淡然扫过窗外接天莲叶与映日荷花，略一沉吟，便清声开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“王兄谬赞，愧不敢当。诗词小道，抒怀寄兴而已，岂敢当‘文曲’之称。既蒙不弃，便以此间风物，献丑一首《澄漪阁观荷》，请诸位方家斧正。”他略顿一顿，吟道：
“碧盖千层漫沼栽，炎光何故逼人来？
心清自引凉风至，岂羡东君着力催。”
诗声落，水阁中陷入一种奇异的寂静。这四句诗，避开了寻常咏荷的秾词艳句与脂粉气，起笔“碧盖千层”写荷叶繁盛之态，宏大直观；“炎光逼人”直言酷暑难耐，切入当下感受，平实有力。后两句陡然拔高， “心清自引凉风至”一语双关，既写荷之出淤泥不染、自有清芬引来凉风，更暗喻君子内心澄澈明净、修养深厚，则外界炎嚣自然不能近身，心静自凉；结句“岂羡东君着力催”更是孤高傲岸，借“东君”（春神）喻指外力、捷径，表明自身修为足矣，何须仰仗、羡慕他人提携吹捧？其志节高远，溢于言表。短短二十八字，即景贴切，托物言志，气度格局远超一般咏物诗。
那王秀才脸色霎时变得精彩纷呈，青白交错，张了张嘴，却一个字也吐不出，只得讪讪地拱拱手，狼狈落座，额角渗出细汗。
先前发难被挫，另一李姓廪生，自恃年长功名久，心中更是不平，冷哼一声，再度开口，语气愈发尖刻：“周案首果然捷才，佩服。不过诗词终是抒发性情之小道，未若文章乃经国之大业。适才我等论及蜀道之难，崎岖险峻，恰如士子仕途，步步维艰，往往苦于无人引荐提携，空有满腹经纶、济世之志，却只能老死牖下，岂不悲哉？不知周案首出身名门，对此‘行路之难’，可有我等寒门子弟所未闻之高见？”这话已是图穷匕见，赤裸裸地讥讽周廷玉凭借家世显赫才得以高中，将一顶“倚仗父荫”的帽子狠狠扣来。
阁中气氛瞬间绷紧。所有人都屏息看向廷玉。
廷玉抬眼，目光清亮澄澈，直视那李廪生，语气依旧平和，却字字清晰，如玉石相叩：“李兄此言，学生窃以为有失偏颇。蜀道虽险，一代代人力凿山架栈，终有坦途可通。仕途之进，学生浅见，首在立心正、储能厚。学生读《孟子》，有云‘古之人，得志，泽加于民；不得志，修身见于世。穷则独善其身，达则兼济天下’。穷达显晦，皆有其操守本分，何必怨天尤人，一味归咎于无人引荐？若自身德才不显，学问不实，纵有阶梯在前，亦如朽木难支，终难登高望远，造福苍生。学生年幼，识见浅薄，然深知唯有反求诸己，砥砺学问，方是正途。至于门第之言，更是无从说起，功名乃朝廷抡才大典，天子明镜高悬，岂是人力可私相授受？”一席话，不疾不徐，却理直气壮，引经据典，既驳斥了对方偏激之论，又阐明己志，更将“倚仗家世”的污蔑轻轻荡开，反而显得对方心胸狭隘。那李廪生被噎得面红耳赤，胡子微颤，指着廷玉“你…你…”了几声，终究哑口无言，颓然坐下。
接连两人败下阵来，且败得如此彻底，阁中轻视之意顿时消散大半，转为惊异与凝重。此时，一位在叙州士林中以善对对联闻名的老秀才见状，呵呵一笑，试图缓和气氛，也存了几分考较之心，捻着山羊须道：“周案首出口成章，析理分明，老夫亦是佩服。巧得很，老夫近日得一上联，苦思冥想，始终未得佳偶，如骨鲠在喉，不知周案首可愿一试，为老夫解惑？”他也不等廷玉应允，便摇头晃脑念出上联：“‘水底日为天上日’。请案首赐教。”
此联一出，阁中不少人都露出思索甚至幸灾乐祸之色。这上联看似简单直白，仅有七字，却暗藏机锋，极难应对。“日”字重复，一在水底为虚像，一在天上为实体，涉及光影之理与虚实相生之趣，下联需同样对应字重复且兼顾虚实关系与意境，还要工整贴切，难度极大。
水阁一侧，一道细密的珠帘之后，一双清澈的杏眼紧紧盯着场中，指尖不自觉地将一方绣帕绞得死紧，连呼吸都屏住了。
众目睽睽之下，廷玉并未蹙眉苦思，只微一沉吟，目光转向那出题的老秀才，唇角似乎掠过一丝极淡的笑意，从容开口：“老先生此联妙趣横生，寓理于景。学生不才，试对一下，若有不工，还望海涵。”他清晰地对出下联：“‘眼中人是面前人’。”
下联一出，满座先是愕然，随即，几声按捺不住的喝彩爆响开来！“妙极！”“绝了！真是绝对！”下联同样用“人”字重复，以“眼中人”对“水底日”，皆是影像、感知；以“面前人”对“天上日”，皆是实体、真实存在。不仅对仗工稳至极，平仄协调，更难得的是即时应景——你出题考我，我对答于你，我眼中所见、所对之人，不正是你这出题的“面前人”吗？机敏巧妙，浑然天成，充满谐趣与智慧，瞬间化解了所有难题。
那老秀才先是愣怔，随即抚掌大笑，笑声洪亮，震得窗纸微颤：“好！好一个‘眼中人是面前人’！工致贴切，天衣无缝！更难得这急智与风趣！老夫拜服！周案首之才，实至名归，名不虚传！”他连连拱手，脸上尽是叹服之色。
经此三联，文会锋芒尽敛。先前所有的不服、轻蔑、试探，尽数化为由衷的惊叹、钦佩与折服。气氛真正变得热烈起来。之后又有几人向廷玉请教经义文章，廷玉皆从容应对，引经据典，言之有物，态度始终不卑不亢，风度令人心折。宋钦坐在上首，捻须微笑，频频颔首，眼中露出毫不掩饰的赞赏与满意。珠帘之后，那双杏眼的主人悄然松开了紧绞的帕子，掌心微湿，唇角难以自抑地弯起一个明媚的弧度，望着阁中那蓝衫素净、却于谈笑间光芒四射、掌控全场的少年，只觉得心口怦怦直跳，仿佛有漫天的星子都在这一瞬间坠入眼底，璀璨流转，再也移不开分毫。
文会直至申末方散，宾主尽欢。宋钦亲自将廷玉送至水阁门口，又勉励了几句，态度与月前判若两人。
文会余波未平，通往川南、连接滇黔的新驿道已宣告彻底畅通。这一日，尘土飞扬中，一队约五十人、盔甲鲜明、刀弓俱全的精骑，护着一辆颇为轩敞的青呢马车，抵达叙州城下，鲜明的平西侯府旗帜在风中猎猎作响。他们带来了沐晟催促爱女归家的亲笔信函和全套接驾人员。
离别前日，夕阳将坠未坠，漫天瑰丽的霞光给叙州城的粉墙黛瓦镀上一层暖金色。沐春未带任何侍女，独自一人穿过渐渐安静下来的街巷，来到榆钱巷周宅门外。她在那个熟悉的院门前驻足，望着门楣上崭新的“周府”匾额，深吸了几口气，似乎在积蓄勇气，终是抬手，用力叩响了门上的铜环。
开门的是墨璃，见是她，愣了一下，忙道：“沐小姐？”随即转身快步进去通传。
廷玉很快迎至庭院中，见到暮色中独自立于石榴树下的少女，霞光映得她脸颊绯红，眼眸亮得惊人，他不免有些意外：“沐姑娘？天色将晚，可是有何要事？”院中那株石榴树花期已近尾声，但仍有几朵迟开的花倔强地立在枝头，红得灼眼。
沐春站在树下，身影被拉得细长。她似乎又深吸了一口气，像是下定了某种决心，猛地从怀中取出一个用素色锦帕小心包裹的物件，上前两步，不由分说地塞到廷玉手中。她的动作有些急，指尖甚至微微发颤，触到了廷玉的手心，带来一丝微凉的湿润感。
“这个…给你！”她的声音又快又急，像蹦豆子一样，带着明显的紧张和一种孤注一掷的勇敢，“谢谢你…赤水河边…还有…还有文会上…”她顿了顿，似乎有千言万语堵在胸口，却又不知该如何精准地表达，只飞快地抬起眼帘，深深地看了他一眼。那眼神复杂极了，糅杂了少女的羞涩、将门虎女的泼辣大胆、难以掩饰的倾慕，还有一丝离别在即的怅惘与急切，“我…我明日就回云南了！你…你好好读书，自己…保重！”
话音未落，她像是怕再多留一刻就会失去所有勇气，猛地转过身，几乎是小跑着冲出了院门，鹅黄色的衫裙下摆在门槛上拂过，旋即消失在愈加深浓的暮色里，只留下一缕淡淡的、熟悉的桂花头油的香气，若有若无地萦绕在空气中。
廷玉彻底怔在原地，半晌才低头，展开手中尚带着少女体温和香气的锦帕。里面包裹着的，正是那日文会上她遗落（抑或是故意留下？）又被杨朝栋收起的那个鎏金匕首鞘。精致的金工，那几颗硕大的松尔石在晚霞余晖下泛着幽深而神秘的湛蓝色光泽，触手冰凉，却又似乎残留着一丝灼人的温度。他捏着这枚冰凉、精致、却又沉甸甸的物件，眉头微蹙，心中一片茫然的迷雾。她为何特意去而复返，只为送这个过来？这冰冷的刀鞘代表了什么？是谢礼？不像。是信物？又是什么含义？十二岁的少年，于经史子集、策论文章已然通透纯熟，思维缜密，可于这女儿家百转千回、婉转曲折的心事，却似隔着一层厚重无比的纱幔，懵懂不解，只觉得这鞘子握在手中，莫名有些烫手，带来一种前所未有的、陌生的心绪不宁。他下意识地想转身去寻杨朝栋问个究竟，话到嘴边，却又不知该如何开口描述这没头没尾的一幕。
与此同时，数千里外的金陵城。夏府内的气氛早已与十数日前初接宫中赏赐时那份惴惴不安截然不同。夏元吉细细品味多日，又得一二交好同僚乃至内官旁敲侧击的点拨，渐渐回过味来。皇上那日突然问起雨柔年纪，又赏下那般契合女儿性情的文房珍品，非但不是怪罪或别有深意的警告，竟是透着一种对臣下晚辈才华的赏识与期许！或许，更深一层，是天子对能切实理财裕国之才的某种默许与寻觅？想通此节，夏元吉心中块垒尽去，那宫缎的华光、紫毫的精致、澄心堂纸的温润，此刻看在眼中，都格外顺眼起来，成了天家恩遇的象征，一份沉甸甸的荣耀。
后园水榭里，算盘珠子的噼啪声变得比往日更为清脆密集，节奏欢快，显露出主人极佳的心绪。夏雨柔与朱玉宁相对而坐，两人之间的案几上摊开着好几本崭新的账册，还有几张画满了标记的舆图草图。玉宁公主单手托腮，另一只手无意识地捻着一块杏仁酥，眼睛却亮晶晶地盯着对面正飞快核对着皇庄今年夏收出入项的雨柔，小脸上满是发现新大陆般的兴奋与成就感。
“夏姐姐，你真是…真是诸葛亮再世！不，比诸葛亮还厉害！他会掐算天气，你会点石成金！”朱玉宁的声音雀跃不已，全然抛却了初时的游戏心态和天家公主那层无形的拘谨外壳，“就按你教的，把庄子里那几口废了多年的陂塘清理出来，包给那几个会侍弄鱼苗的佃户，订好契约，年底只要三成利，这才半年光景，竟比往年那几口破塘白放着多了三倍不止的进项！还有母后给我的那两间绸缎铺，库里积压的那些过时的苏绣，听了你的主意，稍稍改了点花样，趁着宫里端午前采办绸缎的风声放出去，那些盐商夫人竟抢破了头，价钱翻了一番还多！”她越说越激动，差点打翻茶盏。
夏雨柔抬起头，微微一笑，笔下并未停歇，在一张空白的笺纸上流畅地列出几条新建议，字迹清秀有力：“公主殿下过誉了，臣女岂敢自比古人。不过是些寻常的经营算计罢了。依臣女浅见，殿下这几处皇庄，水土其实极好，只是往日管事不得其法，人浮于事。若能在那些缓坡地增种些耐旱的茶树或桑树，山下引水便利的良田，或可试种一季占城稻，收成定然更好。再者，若能寻几位可靠的熟手织工，不必多，三五人即可，就在庄子里设个小工坊，用自产的丝麻，织些别致的花样，也不必追求量大，只做精细，专供给城中一些讲究的绣庄或者…甚至宫里一些不打紧的用度，这利润还能再厚几成。只是…这些举措，前期都需投入些本钱，招募工匠，购置苗种工具…”
“本钱我有！父皇和母后历年赏我的金锞子、首饰，还有我的月例体己，攒了好多都没处花呢！”朱玉宁立刻抢着说，眼睛亮得惊人，仿佛看到了一个无比新奇有趣的世界在眼前打开，“就这么办！夏姐姐，你帮我筹划，需要多少银子，只管开口！赚了钱，咱们…咱们三七分！不，四六！你六我四！”她挥着小手，语气斩钉截铁。
“公主殿下万万不可！”夏雨柔连忙放下笔，正色摇头，“臣女岂敢与殿下分利？能为殿下分忧，已是臣女的福分…”
“哎呀，就这么定了！我说了算！”朱玉宁打断她，带着天家女与生俱来的任性娇憨，却又有几分不容置疑的决断，“你不出力动脑筋，我的银子放着也是生锈，白白便宜了那些蠹虫管事。咱们这叫…嗯…各尽其才，互利共赢！”她看着雨柔沉静秀美却透着聪慧坚毅的侧脸，忽然凑近了些，压低声音，带着一种分享秘密般的狡黠和一丝初生的雄心，“夏姐姐，你说…咱们这样，算不算是…也是给父皇分忧了？户部那边，不是总听父皇和夏尚书忧心国库不够充盈吗？咱们这…算不算‘开源’？”
夏雨柔闻言，抬起清澈的眸子，看向眼前这位身份尊贵却意外地接地气、充满活力的小公主，见她一脸认真，并非全然玩笑，不由莞尔，轻轻点了点头，低声道：“殿下有此心，便是天下之福。聚沙成塔，集腋成裘，总是好的。”