洪武九年四月初八，卯时刚过，南京城上空压着灰蒙蒙的铅云。皇城正南的洪武门，那两扇沉重的朱漆宫门终于在一片肃杀的死寂中，缓缓洞开，发出令人牙酸的“吱嘎”声，如同巨兽苏醒的叹息。门内深不见底的甬道，吞噬了所有光线，透出森森寒意。
奢香来了。
她依旧穿着那身深朱色的水西宣慰使官袍，袍服经过连夜浆洗熨烫，虽显陈旧，却挺括得如同战士的甲胄。长发一丝不苟地挽在象征身份的银饰头帕下，露出的脸庞苍白得没有一丝血色，嘴唇因干裂凝着几缕暗红的血丝。三日两夜水米未进，又在冰冷刺骨的汉白玉上长跪，她的身体早已到了极限，每一步都踏在虚浮的边缘，全靠岩峰和岩桑一左一右，以臂膀死死架住，才勉强支撑着她没有倒下。那双眼睛却亮得惊人，如同淬了火的寒星，死死盯着前方幽深的宫门甬道。她的双手，紧紧捧着那幅在洪武门前展开了三日、浸透了西南万民冤屈与血泪的联名血书。
一个身着青色宦官服饰的小太监，面无表情地从门洞的阴影里小跑出来，尖细的声音在空旷的广场上显得格外刺耳：“陛下有旨，宣贵州水西宣慰使奢香——奉天殿觐见！”
奢香被半搀半架着，踉跄地跨过了那道象征着至高皇权的门槛。沉重的宫门在身后缓缓合拢，隔绝了外面世界的最后一丝光亮。甬道漫长而幽暗，只有两侧高墙上间隔燃着的牛油巨烛，投下摇曳昏黄的光晕，将她蹒跚的身影拉长、扭曲，又缩短，如同在鬼域中穿行。石壁冰冷的气息混合着烛烟特有的焦糊味，扑面而来，令人窒息。奢香死死咬着牙，将喉头翻涌的血腥气咽下，指甲深深掐进掌心，用那尖锐的痛楚刺激着即将涣散的神志。
甬道的尽头，豁然开朗。
眼前是巨大的奉天殿广场，汉白玉铺就的御道笔直延伸，直通那座矗立在须弥座高台上的、象征着帝国权力巅峰的宏伟殿堂。金黄色的琉璃瓦顶在阴沉的天空下，依旧折射出威严而沉重的光。飞檐斗拱，雕梁画栋，盘踞着无数姿态各异的脊兽，沉默地俯瞰着脚下渺小如蚁的生灵。
广场两侧，鸦雀无声地肃立着两排执戟的金甲卫士，如同披着金箔的陶俑，纹丝不动。空气凝固得如同铁板，每一次呼吸都带着无形的重压。只有奢香被架着前行的、拖沓而沉重的脚步声，在空旷的广场上回荡，敲打着每一个人的耳膜。
奉天殿巨大的殿门敞开着，如同巨兽张开的口。奢香被带至丹墀之下。
“解兵刃！” 台阶上，一个绯袍大太监的声音冰冷地响起，带着不容置疑的威压。
岩峰和岩桑眼中血丝迸现，手臂肌肉贲张，死死按住腰间的刀柄。奢香猛地吸了一口气，那冰冷的空气如同刀子割过喉咙。她用尽全身力气，低喝一声，声音嘶哑却斩钉截铁：“解！给他们！”
呛啷！呛啷！
两柄饱饮过播州叛军鲜血的锋利长刀，被重重地抛在冰冷的丹墀石阶上，发出刺耳的金铁交鸣。奢香最后一丝支撑的力量仿佛也被抽走，身体猛地一软，若非岩峰岩桑死死架住，便要瘫倒在地。
那绯袍太监这才微微颔首，转身入殿通禀。片刻，他那尖利的声音再次穿透殿门传出：
“宣——贵州水西宣慰使奢香——上殿觐见——！”
奢香猛地挣脱开岩峰和岩桑的手臂，那动作带着一股决绝的狠劲。她挺直了早已痛得麻木的脊梁，深吸一口气，仿佛要将这奉天殿的威压也吸入肺腑，化作支撑自己的力量。她抬起沉重的腿，一步，一步，踏上了那漫长而陡峭的丹墀。
朱红殿门在她眼前彻底敞开。一股混合着沉水香、墨香以及无数王公贵胄身上散发的复杂气息扑面而来。殿内光线比外面略暗，却更显肃穆森严。巨大的蟠龙金柱支撑起高耸的穹顶，仿佛直通天际。御座高高在上，端坐着那个身着明黄龙袍的身影，面目隐在冕旒垂下的十二道玉藻之后，看不真切，唯有一道锐利如实质的目光穿透珠帘，冷冷地投射下来。
两侧，是如同森严丛林般肃立的文武百官。绯袍、青袍、绿袍，依品级高低排班肃立，无数道目光——惊诧、审视、鄙夷、好奇、冷漠——如同无形的箭矢，瞬间聚焦在这个从西南边陲一路血跪叩阙而来的女土司身上。空气仿佛被这目光凝固，沉重得令人窒息。
奢香一步步走到御座丹陛之下那片冰冷光滑的金砖地面上。她停下脚步，双手捧着那幅沉重的血书，高举过顶，然后，双膝一弯，重重地跪了下去。膝盖撞击金砖的声音，在寂静的大殿里清晰得如同擂鼓。
“臣，贵州水西宣慰使奢香——” 她的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，却带着一种穿透殿宇的沉痛力量，每一个字都像从心肺里挤压出来，“——参见陛下！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
大殿一片死寂。只有她压抑着痛苦、带着长途跋涉风霜和三日两夜煎熬的喘息声，在巨大的空间里微弱地回响。
御座上，朱元璋的目光透过晃动的玉藻，落在那跪伏于地的身影上。那身深朱色的官袍，衬得她身形愈发单薄。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音不高，却带着一种掌控一切的威压，清晰地传到殿内每一个角落：
“平身。” 略作停顿，那声音里听不出喜怒，如同在陈述一件无关紧要的事，“朕听闻，你不远千里来京，血跪宫门三日。所为何事？”
奢香并未立刻起身。她保持着叩拜的姿势，那嘶哑的声音再次响起，带着孤注一掷的决绝：
“臣妾，告贵州都指挥使马晔！告他欺君罔上！虐害边民！更在臣妾夫君、贵州都指挥同知周起杰为国出征、浴血嘉陵之际，构陷污蔑，擅启边衅，欲激变西南！陷陛下万里疆土于战火！其心可诛！其罪当剐！”
“嗡——”
奢香的话音刚落，死寂的大殿如同被投入巨石的深潭，瞬间炸开了锅！压抑的议论声如同潮水般从四面八方涌起。不少官员脸上露出震惊之色，尤其是那些身着武官袍服、与淮西勋贵有着千丝万缕联系的将领，更是眉头紧锁，目光不善地投向殿中那个跪伏的异族女子。而文官班列中，几位须发皆白、神情古板的老臣，脸上则露出了明显的不悦。
户部尚书郁新，一个身形清瘦、眼神锐利的老者，几乎是第一个按捺不住。他一步跨出班列，绯袍在殿中划过一道刺目的红影。他并未看奢香，而是朝着御座方向躬身，声音洪亮，带着一种居高临下的质疑：
“陛下！马都指挥使乃朝廷钦命，节制一方兵马的封疆大吏！他一介女流，边陲土司，有何凭据，竟敢在奉天殿上，如此污蔑朝廷重臣？空口白牙，构陷上官，此风断不可长！臣请陛下明察！”
矛头直指奢香身份低微、言辞无凭。
奢香在郁新那充满压迫感的质问下，缓缓地、极其艰难地抬起了头。她的脸色依旧苍白如纸，额角渗出细密的冷汗，嘴唇上的裂口因用力而渗出血珠。然而，她的眼神却像淬了火的寒铁，毫无畏惧地迎向郁新，也迎向御座上那模糊却威严的身影。
她没有立刻反驳郁新，而是双手撑着冰冷刺骨的金砖地面，用尽全身力气，摇摇晃晃地站了起来。那深朱色的官袍下，单薄的身体在微微颤抖，仿佛随时会倒下，却又被一股无形的意志死死钉在原地。
“臣妾——有证！” 她嘶哑的声音再次响起，如同裂帛，压过了殿中嗡嗡的议论。
她的动作很慢，每一个细微的移动都牵扯着背上的旧伤和虚脱的身体，带来钻心的疼痛。她先是从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的簿册。双手因脱力和寒冷而剧烈颤抖，解开包裹的动作显得笨拙而费力。她将那本册子高高举起：
“此乃马晔强征水西、永宁诸地苛捐杂税之实册！水西一地，岁入粮秣不过五千石！然马晔到任不足一年，巧立名目，横征暴敛，竟强征万石有余！黔地贫瘠，百姓何辜？为凑这催命之粮，卖儿鬻女者有之，举家逃亡者有之！流离失所者，已逾千户！此册之上，每一笔，每一划，皆是水西百姓血泪所书！此为其罪证之一！”
册页在奢香颤抖的手中哗哗作响，那上面密密麻麻的墨字和鲜红的指印，在奉天殿肃穆的光线下，显得格外刺眼。郁新脸色微变，嘴唇动了动，却一时没能找到反驳之词。殿中嗡嗡的议论声似乎小了些，不少官员的目光落在那册子上，眼神复杂。
奢香喘息着，将那沉重的税册放在脚边的金砖上。紧接着，她双手郑重地捧起了那份一直高举过顶的素绢血书！双手用力，猛地一抖！
“哗啦——”
数尺长的素绢在她身前霍然展开！如同展开了一面无声泣血的战旗！
那上面，密密麻麻，布满了暗红发黑、大小不一、层层叠叠的指印！如同无数只绝望的眼睛，无声地注视着这煌煌大殿！指印之间，是歪歪扭扭、用炭笔、木棍甚至可能是血写就的名字或符号！整幅素绢，浸染着一种令人心悸的、浓重得化不开的悲愤与冤屈！一股淡淡的血腥气，似乎随着素绢的展开，悄然弥漫在沉水香的馥郁中。
“此乃水西四十八部头人、永宁三十六寨长老、毕节卫戍边将士及万千苗彝汉百姓之联名血书！” 奢香的声音因激动而拔高，带着撕裂般的痛楚，“马晔在黔，倒行逆施！构陷忠良！纵兵为祸！视我西南生民如草芥！此血书之上，每一个指印，都是一个冤魂！一声血泪控诉！此为其罪证之二！”
奉天殿内，死一般的寂静。方才的嗡嗡议论彻底消失了。所有官员的目光都被那幅展开的血书牢牢吸住，那上面密密麻麻的指印和歪斜的名字，带着一种原始而磅礴的力量，冲击着每一个人的心神。空气仿佛被冻结，沉甸甸地压在每个人的胸口。连御座之上，那道穿透玉藻的目光，似乎也凝滞了一瞬。
奢香捧着血书的手臂在剧烈颤抖，仿佛那幅素绢有千钧之重。她深吸一口气，目光扫过殿中神色各异的群臣，最后落在那高不可攀的御座之上。她没有放下血书，反而做了一个让所有人都意想不到的动作！
她的左手依旧死死抓着血书的上端，右手却猛地抬起，抓住了自己深朱色官袍的右襟！手指因用力而指节发白，猛地向外一扯！
“嘶啦——！”
布帛撕裂的声音在寂静的大殿里显得格外刺耳、惊心！那件象征着朝廷册封、代表水西宣慰使尊贵身份的官袍，竟被她从右肩处，生生撕裂开来！露出里面白色的中衣，以及——中衣下掩盖的、那片布满狰狞伤痕的脊背！
殿中瞬间响起一片倒吸冷气的声音！无数双眼睛骤然睁大！
只见奢香裸露出的右肩和部分脊背上，纵横交错着数十道紫黑凸起的鞭痕！如同无数条扭曲的、丑陋的毒蜈蚣，死死地趴伏在曾经光洁的肌肤上！有些地方皮肉翻卷的痕迹犹在，有些则已结成厚厚的、暗紫色的硬痂。这些伤痕显然并未得到妥善医治，有些地方甚至能看到溃烂后留下的深色印记！新伤叠着旧伤，狰狞可怖，无声地诉说着曾经遭受的非人痛苦！
奢香猛地转过身，将那布满鞭痕的脊背，毫无保留地展示在满朝文武面前！展示在那至高无上的皇帝眼前！
“此——乃马晔亲施之刑！” 她的声音如同受伤的雌虎最后的咆哮，带着血泪的控诉，响彻整个奉天殿，“他假传钧令，诓骗臣妾至贵阳卫所！不问情由，不查实据！于数千军民眼前，悍然下令，剥去臣妾官袍！以浸盐之牛皮鞭，当众裸身鞭挞！” 她的声音因极致的屈辱和愤怒而颤抖，“臣妾背上每一道鞭痕，皆是他马晔亲手烙下！他辱我奢香一人是小！然臣妾乃陛下亲封之水西宣慰使！他剥的，是陛下赐予臣妾的官袍！鞭挞的，是陛下置于西南、牧守一方的朝廷命官！他辱的，是陛下天威！是朝廷法度！更是我西南百万苗彝汉百姓，归附大明、永为藩篱的赤诚之心！此为其罪证之三！铁证如山！”
她的话语如同惊雷，一道接着一道，狠狠劈在奉天殿的金砖之上！每一个字都带着血，带着泪，带着黔地山风般的凛冽与不屈！
殿内死寂得可怕。方才那些质疑、不满、冷漠的目光，此刻都化作了震惊、骇然，甚至是一丝不易察觉的羞愧。那裸露脊背上的道道鞭痕，比任何言语都更具冲击力！那是暴行的印记，是权力肆无忌惮碾压弱者的铁证！连那些原本对土司心存轻视的官员，此刻也感到一股寒意从脊背升起。
御座之上，那隐在玉藻之后的目光，似乎更加锐利，也更加冰冷。朱元璋放在龙椅扶手上的手指，不易察觉地微微蜷曲了一下，指关节因用力而泛白。
死寂被一声带着怒意的质问打破。兵部左侍郎，一个身形魁梧、面膛紫红的老将，显然与马晔关系匪浅，他踏前一步，声如洪钟，矛头却直指奢香：
“陛下！此妇人之言，岂可尽信？马都指挥使节制一方，整肃边务，或有雷霆手段！然边陲蛮荒之地，土司跋扈，不服王化，亦是常情！焉知不是此女及其夫周起杰，拥兵自重，抗拒朝廷政令，才招致马都指整饬？她此刻血口喷人，反咬一口，更兼以妇人身体当殿示众，行此不洁之事，扰乱朝堂！此乃大不敬！臣请陛下将此女先行拿下，交有司严审！以正朝纲！”
这老将的话，立刻引起了几名武官的附和，嗡嗡之声再起。他们将矛头巧妙地引向了周起杰拥兵自重、奢香抗命的“可能”，更抓住奢香撕裂官袍示伤的行为，扣上“不洁”、“扰乱朝堂”的帽子。
奢香猛地转过身，将那血淋淋的脊背重新掩在撕裂的袍服下，尽管那动作牵扯得她痛得眼前发黑。她死死盯着那兵部侍郎，眼中燃烧着冰冷的火焰，声音却奇异地平静下来，带着一种看透人心的悲凉：
“大人问臣妾，为何不早奏报？” 她的目光扫过那些面带猜忌的官员，最后再次投向御座，“马晔在黔，手握重兵，节制各卫，更兼皇亲国戚之尊！臣妾区区一土司，奏报何门？纵有奏报，焉知不会被他半途截杀，反诬臣妾一个‘通敌叛国’、‘畏罪自戕’之罪？臣妾夫君周起杰，彼时正率毕节卫三千儿郎，在嘉陵江畔为陛下浴血鏖战，剿灭伪夏余孽！马晔选在此时构陷发难，其心何其歹毒！臣妾今日，跋涉三月，披荆斩棘，九死一生而至金陵！带来这三证——苛税账册，万民血书，臣妾身上这马晔亲手烙下的鞭痕！非为诉一己之冤！乃为西南百万生民请命！为陛下守土之忠臣辩诬！为我大明西南边陲之安宁！若陛下圣心烛照，明辨忠奸，除去此獠，以正国法，以安边陲……”
奢香的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，如同誓言，重重砸在金砖之上：
“臣妾奢香，在此立誓！愿倾水西举族之力，为陛下开山辟岭，修筑驿道！自水西（今大方）经毕节，过乌撒（今威宁），直抵乌蒙（今昭通）、东川！再南下入滇！将此川滇黔三省锁钥之地，以驿道相连！使王命畅通无阻，使朝廷兵锋所指，再无险阻！使我西南，永为大明西南之藩屏！此心此志，天地可鉴！若违此誓，人神共戮！”
“开驿道？连通川滇黔？” 殿中再次响起一片压抑的惊呼。这个承诺的分量太重了！谁都知道黔地山高林密，瘴疠横行，开辟驿道耗费的人力物力难以计数，更会触及无数土司、头人的固有利益，阻力之大，无异于移山填海！若真能成，则朝廷对西南的控制力将大大增强，意义非凡！奢香竟敢以此立誓？这已不是简单的鸣冤，而是将整个水西乃至西南部分土司的命运，都押在了这场御前对质之上！
御座之上，一直沉默的朱元璋，终于再次开口。他的声音依旧不高，却带着一种金铁交鸣般的穿透力，瞬间压下了殿中所有的杂音：
“奢香。” 他唤道，目光似乎穿透玉藻，落在阶下那个摇摇欲坠却挺直脊梁的身影上，“汝之归附诚心，万里赴阙之志，朕，已知之。”
皇帝略作停顿，那目光缓缓扫过阶下神色各异的文武百官，每一个被扫到的人都不自觉地屏住了呼吸。朱元璋的声音陡然转冷，如同寒冬腊月的冰棱：
“马晔所为……” 他的话语如同重锤，一字一句敲在每个人的心上，“辱边臣，虐生民，擅刑朝廷命官，更兼意图激变西南，其行乖戾，其心叵测！此，激变之罪，当诛！”
“当诛”二字，如同九天惊雷，轰然炸响在奉天殿的穹顶之下！带着不容置疑的帝王意志！殿中瞬间落针可闻，空气仿佛被彻底冻结！那些先前为马晔说话的武官，脸色瞬间变得煞白。胡惟庸一直低垂的眼皮猛地一跳。
然而，朱元璋的话锋并未就此结束。他那冰冷的目光在群臣脸上逡巡，最终落在了左班文臣之首的位置，语气听不出喜怒，却带着一种无形的压力：
“然，马晔乃朝廷二品都指挥使，国之重臣。其罪当诛，其刑，亦当明正典刑，以儆效尤。此事牵涉西南边务，更兼军中将弁之议……不可不慎。” 他微微抬手，指向奢香，“奢香远来劳顿，且身负重伤。先行带下，偏殿赐宴，着太医看视。其余众卿，留下议事。”
这轻描淡写的“留下议事”四个字，却让殿中的气氛瞬间变得更加微妙而紧张。谁都明白，皇帝虽然金口玉言定了马晔“激变之罪，当诛”的基调，但如何处置、何时处置、由谁去处置，以及此事背后牵扯的朝堂势力博弈，才刚刚开始！皇帝将奢香支开，正是要在这奉天殿上，看看这潭水底下，究竟藏着多少暗流！
两名小太监立刻上前，小心翼翼地搀扶起几乎虚脱的奢香。奢香深深地看了一眼那高不可攀的御座，没有再说一个字，任由太监搀扶着，一步一挪，艰难地走向偏殿的方向。那深朱色的、撕裂的官袍背影，在无数道目光的注视下，显得格外孤绝而悲壮。
奢香的身影消失在侧门后，奉天殿内沉重的殿门也缓缓合拢，隔绝了外界的最后一丝天光。巨大的蟠龙金柱下，只剩下肃立的文武百官和御座上那模糊却威压无边的身影。沉水香的气息似乎更加浓郁，混合着一种无声的、令人心悸的张力。
短暂的死寂后，左丞相胡惟庸，这位淮西勋贵在朝堂上的代言人，率先打破了沉默。他并未出班，只是微微侧身，朝着御座方向躬身，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：
“陛下圣明烛照，洞悉万里。马晔在黔，行事或有操切之处，驭下或有失当之责，此皆臣等身为宰辅，督察不力之过。” 他先认了个不痛不痒的“督察不力”，话锋随即一转，变得锐利起来，“然，奢香所言，一面之词耳！苗彝之地，民风彪悍，土司互斗，由来已久。其夫周起杰，以都指挥同知衔，实掌毕节卫军政，更兼节制永宁、水西乃至新附之乌撒诸地，权柄日重。其在黔地推行屯田、市集、书院，看似利民，实则收拢人心，结纳诸彝，隐隐已成割据之势！马晔身为贵州都指挥使，整饬军务，核查边情，乃至对其有所制衡，本属分内之责！何来‘激变’一说？”
胡惟庸的目光缓缓扫过殿中诸臣，语气带着一种洞察世情的深沉：
“陛下！苗疆多诈！昔诸葛亮七擒孟获，方得南中粗安。今奢香一介妇人，负伤入京，血泪控诉，看似悲切，焉知非是苦肉之计？非是其与周起杰合谋，借陛下天威，除去马晔这等忠于王事、敢于任事之能臣，为其日后割据西南扫清障碍？此不得不防啊！若仅凭其一面之词与那来历不明的血书，便诛杀二品都帅，恐寒了边关将士之心！更令西南诸土司轻我朝廷法度，以为妇人一哭便可翻云覆雨！后患无穷！”
胡惟庸的话，字字诛心！直接将奢香的控诉定性为“苦肉计”，将周起杰描绘成拥兵自重、意图割据的枭雄，而马晔则成了被构陷的“忠臣能吏”。这番言论，立刻引起了部分官员的深思和点头，尤其是那些本就对土司心存疑虑、或与淮西集团关系密切之人。
“胡相此言差矣！”
一个清朗而略带苍老的声音响起，如同金玉相击，瞬间压过了胡惟庸话语带来的阴霾。右班文臣中，诚意伯刘基，手持玉笏，一步踏出。他身形清癯，须发花白，面容平静无波，唯有一双眼睛，深邃如古井寒潭，此刻却闪烁着锐利如电的光芒，直刺胡惟庸。
“苗疆多诈？古来有之，然非一概而论！” 刘基的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“奢香夫人，乃朝廷钦封之宣慰使！其先祖霭翠内附，助太祖高皇帝平定西南，有功于国！其夫周起杰，自青田追随陛下，龙湾献策，鄱阳火攻，北伐破元大都健德门，皆有战功！更在嘉陵江畔，为陛下亲冒矢石，踏平洪崖寨，打通保宁门户！此等忠勇，岂是‘割据’二字可污？” 刘基的目光扫过那些面露犹疑的官员，最后落在胡惟庸脸上，带着一丝毫不掩饰的讥诮，“至于马晔？‘能臣’？‘忠臣’？胡相可知，其在贵阳，强征暴敛，税额倍于水西岁入，逼得苗彝百姓流离失所，此为能？其趁周起杰为国征战在外，构陷污蔑，擅刑朝廷命官，剥衣鞭挞，辱及陛下天威，此为忠？其所作所为，桩桩件件，奢香所呈三证，铁证如山！通政司掷其状纸于阶下，宫门阻其血跪三日，此非构陷，乃是天理昭昭，使其沉冤终有直达天听之日！”
刘基向前一步，气势陡然攀升，如同出鞘的利剑：
“陛下！西南者，国之腰膂，腹心之地！元梁王虽灭，然余孽未清，土司林立，麓川（今云南德宏及缅甸北部一带，当时为麓川王国，与明朝关系复杂）野心勃勃，虎视眈眈！值此之时，正需怀柔羁縻，稳固人心！马晔倒行逆施，非但不能靖边安民，反而如同抱薪救火，将万千生民推向朝廷的对立面！奢香夫人以女流之身，忍辱负重，万里赴阙，非为其一人荣辱！其所求者，不过陛下秉公而断，诛此祸国殃民之蠹虫！其所诺者，倾族开驿，连通川滇黔，使王命畅通，兵锋无阻，此乃长治久安之基！孰是孰非，孰忠孰奸，一目了然！”
他的声音陡然拔高，如同黄钟大吕，震得殿宇嗡嗡作响，带着一种不容置疑的决断：
“马晔不死，黔地难安！驿道难通！西南永无宁日！陛下今日若念及其椒房之亲而稍存姑息，明日西南烽火再起，损兵折将，糜费钱粮，动摇国本！此非臣等所愿见，更非陛下圣心所忍见！臣刘基，恳请陛下，当机立断，立诛马晔！以正国法！以安西南！以慰万千边民之心！”
刘基这番掷地有声、有理有据、更直指西南战略要害的言论，如同巨石投入深潭，瞬间在殿中激起了巨大的波澜！那些原本被胡惟庸之言说得有些动摇的官员，此刻脸上也露出了深思之色。刘伯温的名望、他对西南形势的精准剖析、以及对马晔罪行毫不留情的揭露，都极具说服力。
“陛下！” 胡惟庸脸色微沉，立刻反驳，“刘伯温之言，危言耸听！西南局势，岂是一介妇人哭诉、几件所谓‘铁证’便可定论？马晔纵有过失，亦当由有司详查，明正典刑！岂能因一土司妇人当殿恫吓之言，便行诛戮大臣之事？此例一开，国法威严何在？边关将帅，谁还敢尽心任事？况马晔乃皇后娘娘亲侄，陛下若贸然诛之，恐伤及宫闱和睦，亦非仁君之道！臣请陛下三思！”
胡惟庸再次祭出了“国法程序”和“宫闱亲情”这两张牌，试图为马晔争取时间，也试图影响皇帝的决定。
“胡相！” 一个洪亮的声音响起，打断了胡惟庸。出列的是大都督府佥事，一位资历颇深的老将。他对着御座躬身，声音沉稳，“臣以为，刘诚意伯所言，切中西南要害！马晔在黔所为，臣亦有所风闻。强征苛税，或可推诿于筹饷艰难；然当众剥衣鞭挞朝廷命官，此乃亘古未有之暴行！视朝廷法度如无物！视陛下天威如儿戏！此风若长，边臣人人自危，谁还肯为朝廷镇守一方？至于周起杰是否跋扈，当另案查察，不可混为一谈！马晔之罪，证据确凿，当诛！以儆效尤！否则，军心必乱！”
“臣附议！”
“臣附议刘诚意伯及大都督府佥事之言！”
数名官员，包括几位清流言官和部分与浙东文官集团关系密切的将领，纷纷出列，声援刘基。
“陛下！马都指或有不当，然罪不至死！请陛下念其往日微功，从轻发落！” 也有几名武官出列，试图为马晔开脱。
奉天殿内，顿时形成了泾渭分明的两派。以胡惟庸、李善长（虽未直接发言，但脸色阴沉）为首的淮西集团及其依附者，竭力为马晔辩解，强调程序、宫闱亲情，并试图将水搅浑，把矛头引向周起杰。以刘基、部分都督府将领和清流言官为首的另一派，则力主严惩马晔，强调其罪行的恶劣影响和对西南稳定的破坏。双方引经据典，言辞激烈，争执不下。偌大的奉天殿，一时间竟成了唇枪舌剑的战场。沉水香的馥郁，也掩盖不住空气中弥漫的火药味。
御座之上，朱元璋始终沉默着。冕旒垂下的玉藻微微晃动，遮住了他的表情。只有那双放在龙椅扶手上的手，指节微微用力，显露出内心的波澜。他如同一位经验丰富的弈者，冷静地看着棋盘上黑白双方的激烈绞杀。
直到双方的争论声浪稍歇，朱元璋才缓缓开口，声音不高，却带着一种终结争论的威压：
“众卿之意，朕已尽知。”
他的目光缓缓扫过阶下诸臣，最后似乎落在了刘基身上，又似乎穿透了殿宇，望向西南那片苍茫的土地。
“马晔之罪，依律当诛。” 他再次确认了这个基调，让胡惟庸一系的心沉了下去，“然其位在都指挥使，统辖一方兵马。骤加极刑，恐边军惊疑。” 他话锋一转，提出了一个折中，或者说，是一个更符合帝王心术的处置方式，“着刑部、大理寺、都察院，即刻派员，持朕手谕，星夜兼程，赴贵阳锁拿马晔，押解回京！三司会审，明正其罪！待供状确凿，昭告天下，再行典刑！”
没有立刻下旨处死，而是要走“三司会审”的流程。这给了淮西集团一丝喘息和操作的空间，但也彻底堵死了为马晔翻案的可能——皇帝金口已定“当诛”，三司会审不过是走个过场，马晔的命运实际上已然注定。朱元璋此举，既回应了刘基等人要求严惩的呼声，安抚了西南民心（尤其是奢香代表的土司势力），又给了军方和皇后那边一个台阶下，暂时维系了表面上的平衡。至于周起杰是否跋扈，朱元璋只字未提，留待日后观察。
“陛下圣明！” 刘基率先躬身应道，声音平静无波。他知道，这已是当前局面下最好的结果。马晔必死，西南暂时可安，奢香的血没有白流。至于更深的水，需要慢慢去趟。
胡惟庸脸色铁青，嘴唇翕动了几下，终究没能再说出什么。他知道，皇帝心意已决，再争无益，反而会引火烧身。他只能和其他官员一起，躬身道：“陛下圣明！”
一场震动朝野的御前风波，似乎暂时尘埃落定。然而，奉天殿金砖之上弥漫的无形硝烟，和那些官员眼中闪烁的复杂光芒，都预示着这场围绕西南、围绕权力核心的博弈，远未结束。
朱元璋的目光最后投向偏殿的方向，仿佛能穿透重重殿宇，看到那个正在太医诊治下、忍受着伤痛与煎熬的异族女子。他挥了挥手：
“退朝。”
沉重的殿门再次缓缓开启，天光涌入，却驱不散殿内那沉甸甸的余韵。文武百官如同潮水般，沉默而有序地退出这帝国权力的中心。每个人脸上的表情，都深藏不露。刘基随着人流走出奉天殿，站在高高的丹墀之上。四月的风吹过皇城，带着一丝暖意，却吹不散他眉宇间那抹深沉的凝重。他抬眼望向西南的天际，那里铅云低垂。马晔虽除，然西南那盘大棋，淮西的恨意，胡惟庸的权柄，还有那深藏于禄水河底的秘密……前路依旧山重水复。
他轻轻掸了掸绯红官袍上并不存在的灰尘，步履沉稳地走下丹墀，身影融入散朝的人流之中。
洪武九年四月，南京城的梅子熟了。连绵的阴雨把青石板路泡得发亮，空气里浮动着栀子花甜腻的香气，也搅动着看不见的漩涡。奉天殿上那声“马晔当诛”的惊雷余威尚在，暗处的蛇鼠却已悄然出洞。
秦淮河畔一处僻静的茶楼雅间，窗户只开了窄窄一条缝。兵科给事中张明远，一个面皮白净、眼神游移的中年文官，用指尖蘸着茶水，在乌木桌面上飞快地划拉着：“……刘伯温门生故旧遍及朝野，周起杰拥兵黔西北，奢香又刚得了圣眷……这三人勾连起来，西南半壁，怕是要姓刘了！”他对面坐着个富商打扮的胖子，耳朵上却缀着颗不合时宜的金珠，那是宫里内侍的标记。胖子眯着眼，手指捻着一串油亮的蜜蜡佛珠，声音压得极低：“宫里头的贵人也忧心这个。马都指是跋扈了些，可到底是自家人。那姓周的蛮军汉，还有那挨了鞭子的女蛮，谁知道心里揣着什么主意？得让万岁爷知道，西南不稳，根子不在马都指，而在有人想当土皇帝！”
流言如同梅雨时节墙根下疯长的霉斑，悄无声息地蔓延。不过三两日，“黔地周家私蓄甲兵、图谋不轨”、“刘伯温遥制西南、结党营私”的阴私话，便钻进了六部衙门的茶房，混入了勋贵府邸的夜宴，甚至隐隐约约飘到了通政司值房的小太监耳朵里。有人往诚意伯府门缝里塞了匿名揭帖，血淋淋画着一把刀架在龙椅上，旁边潦草写着“西南刀锋向金陵”。更有沉不住气的马晔旧部，揣着金珠美玉，试图叩开司礼监秉笔太监王公公外宅的门，只求“在万岁爷跟前递句话”。
紫禁城的红墙在湿漉漉的空气里显得格外森严。西六宫深处，坤宁宫的药香混着沉水香，氤氲不散。马皇后斜倚在铺了软缎的贵妃榻上，脸色有些苍白，手中无意识地摩挲着一枚用红绳系着、边缘已磨得光滑的旧银铃。这铃铛样式古朴，非宫中之物。
“娘娘，贵州宣慰使奢香奉召候见。”掌事秦尚宫轻声禀报。
“宣。”马皇后的声音带着久病的微哑，目光却清亮。
奢香进来了。她换下了那身撕裂的深朱官袍，穿着一件素雅的靛蓝色右衽交领长衫，滚着细密的云纹边，头发挽成简单的圆髻，只簪了一支素银簪。脸上依旧没什么血色，但步履已稳，眼神沉静如水。她依礼深深下拜：“臣妾奢香，叩见皇后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧，赐座。”马皇后抬了抬手，目光落在奢香身上，带着一种复杂的审视，“走近些，让哀家瞧瞧。”
奢香依言上前几步，垂手侍立。
马皇后的目光在她脸上停留片刻，又缓缓下移，落在她肩背的位置，仿佛能穿透那层靛蓝的布料，看到底下狰狞的鞭痕。她轻轻叹了口气，拿起榻边小几上那枚旧银铃：“这铃铛，是你母亲奢蔺氏当年所赠。哀家那时……还是个待字闺中的姑娘，随父兄行商遇险，流落黔地，饥寒交迫，幸得你母亲援手，赠粮赠药，临别时给了我这枚银铃，说若他日有难，或可凭此物相寻。”她的手指抚过银铃冰凉的表面，语气带着追忆的温和，“西南路远，哀家回京后，便再未见过她。前几日听人提起，才知她已故去……她养了个好女儿。”
奢香眼中掠过一丝波澜，再次深深下拜：“臣妾代亡母，谢娘娘挂怀。母亲生前……常提起一位落难的汉家姐姐，说姐姐眼神清亮，心志坚韧，必非池中之物。臣妾万不敢想，竟是娘娘凤驾。”
“故人已逝，唯余此铃。”马皇后将银铃轻轻放回锦盒，目光重新变得锐利起来，“说说吧，西南如今到底是个什么光景？哀家听闻，你们夫妻三人，在那边做了不少事？还有那马晔……他究竟如何？”
“娘娘垂询，臣妾不敢隐瞒。”奢香坐直了身体，声音不高，却字字清晰，如同山涧溪流，将黔西北的风云画卷徐徐展开。
从至正十八年“青田三辞”，师徒二人应朱元璋之召出山；讲龙湾献策、鄱阳火攻、北伐破元大都，周起杰于血火中成长为大明将星；讲洪武元年刘伯温，携周起杰、刘瑜（刘基女）再入黔地“斩龙护盘”；讲在永宁初遇降生时天有异象、被老毕摩视为“白虎星君”托生的自己；讲霭翠强娶不成，水西大军压境，周起杰如何于小龙塘设伏，几乎全歼霭翠精锐，更得傅友德大军相助，踏破水西方城，自己于碉楼中手刃霭翠；讲霭翠败亡后，刘瑜向父亲奢禄与夫君周起杰献策，由自己承袭水西宣慰使，与周起杰为平妻，以“双钥合璧”之策，联结永宁、水西、毕节三地；讲周起杰整军经武，筑毕节坚城；讲刘瑜兴文教、开蚕桑、建书院、立市集章程；讲自己执掌水西马政，在野马川设养马场，驯养乌蒙良驹贡献朝廷；讲拱拢坪大败乌撒，迫其割让野马川以东草场，实控乌撒……
烛火摇曳，将奢香沉静的面容映在殿内光滑的金砖上。她语调平稳，无刻意渲染，只将一桩桩一件件关乎黔地存亡、百姓生计的大事娓娓道来。当讲到洪武八年马晔抵黔后的所作所为时，她眼中终于燃起冰冷的火焰：
“马晔视黔地为私产，以稽查私盐为名，肆意扣押盐商、毁货辱兵；强闯野马川养马场意图夺权，遭臣妾部属阻拦后怀恨在心；更暗中勾结思州田弘、播州杨铿，许以重利，欲合兵图谋水西、毕节！其构陷臣妾勾结麓川，以此为借口诓骗臣妾至贵阳卫所……” 她的声音微微一顿，带着一种穿透骨髓的寒意，“剥衣鞭挞，非为惩处，只为激怒水西，逼我夫君周起杰兴兵造反！他等的，就是西南大乱，好坐收渔利，甚至……嫁祸刘伯温大人与我夫君，污以谋逆！当讲到是皇后的懿旨到了行刑现场才让马晔放过自己时，奢香忍不住声泪俱下，再次跪拜，叩谢娘娘的救命之恩------”
殿内死寂。只有烛芯偶尔发出的轻微噼啪声。沉水香的气息变得滞重。秦尚宫侍立一旁，呼吸都放轻了，眼中满是震惊与不忍。
马皇后放在锦被上的手，指节微微发白。她看着奢香，仿佛透过她沉静的外表，看到了贵阳校场上那刺骨的寒风、呼啸的皮鞭、飞溅的血珠和数千道冰冷或麻木的目光。她缓缓闭上眼，复又睁开，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你……转过身去。”
奢香背对着凤榻，抬起手，缓缓解开了靛蓝长衫右肩的系带。衣衫无声滑落，露出里面素白的中衣。然后，她解开了中衣后颈的扣袢。
素白的中衣顺着她瘦削却挺直的脊背滑下，堆叠在腰间。
烛光毫无遮拦地倾泻在那片肌肤上。
纵横交错的鞭痕！如同数十条狰狞扭曲的紫黑色蜈蚣，死死地吸附在原本光洁的脊背上！皮肉翻卷后愈合的深褐色凸起，溃烂后留下的暗沉瘢痕，新痂叠着旧痂……在昏黄的烛光下，构成一幅令人头皮发麻、心悸欲呕的暴行图卷！空气里，似乎弥漫开淡淡的血腥气和金疮药苦涩的味道。
殿内响起压抑的抽气声。几个侍立的小宫女脸色煞白，慌忙低下头去。
马皇后的呼吸猛地一窒，她下意识地抬手捂住了嘴，眼中瞬间蓄满了泪水。那枚小小的旧银铃，此刻在她掌心硌得生疼。她仿佛看到了当年那个在黔地古道边，递给她热粥和干净布巾，眼神温柔而坚韧的彝族女子奢蔺氏。而眼前这道道鞭痕，如同抽打在她自己心上！
“放肆！混账！” 马皇后猛地一拍榻边小几，震得茶盏叮当作响，声音因极致的愤怒而尖利起来，“好个马晔！好个国之蠹虫！好个……” 她剧烈地喘息着，目光死死钉在奢香背上那幅惨烈的图景，胸中翻涌的怒火与对故人之女的痛惜交织冲撞，最终化作一声击节赞叹，带着泣音：
“好个忠勇双全的周起杰！好个经纬之才的刘瑜！好个……忍辱负重、顾全大局的奢香！”
“皇后娘娘息怒！” 秦尚宫和宫人们慌忙跪下。
就在这时，殿门内侧那幅厚重的珠帘，忽然无风自动，发出细碎的碰撞声！一道高大挺拔的明黄身影，如同山岳般，无声无息地出现在晃动的珠帘之后！殿内烛火似乎都为之一暗。
是朱元璋！
他显然已来了多时，将奢香所述和那背上的鞭痕尽收眼底。冕旒的玉藻遮住了他大半面容，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，寒光四射，穿透珠帘，落在奢香裸露的、布满伤痕的脊背上，也落在马皇后惊怒交加的脸上。
死寂！令人窒息的死寂瞬间笼罩了坤宁宫。所有宫人匍匐在地，大气不敢出。
马皇后猛地回过神，慌忙起身欲行礼。朱元璋却已一步从珠帘后跨出，抬手虚按，止住了她。他的目光扫过奢香依旧挺直却微微颤抖的背影，最终落在马皇后脸上，声音不高，却像淬了冰的刀子，每一个字都带着千钧的重量：
“皇后……要保他？” 这个“他”，指的自然是马晔。
马皇后的身体明显晃了一下。她看着丈夫那双深不见底、此刻却翻涌着骇人风暴的眼睛，又看看奢香背上那无声控诉着暴行的鞭痕，再低头看看手中那枚磨得光滑的旧银铃。故人之谊，椒房之亲，国法威严，西南大局……无数念头在她脑中激烈冲撞。她脸色苍白如纸，嘴唇翕动了几下，最终，猛地跪倒在朱元璋面前！泪水终于夺眶而出，顺着她保养得宜却已显沧桑的脸颊滑落：
“陛下！臣妾……臣妾不敢求陛下枉法！马晔罪孽滔天，万死难赎！臣妾……臣妾只求陛下……” 她哽咽着，双手将那枚旧银铃高高捧过头顶，如同捧着她此刻破碎的心和最后一点微末的期望，“念在臣妾侍奉多年，念在臣妾母族……仅存这一点血脉……留他一命！流放三千里！永不叙用！臣妾以马氏旧恩，换此一诺！求陛下……开恩！” 她重重地磕下头去，额头触在冰凉的金砖上。
朱元璋并未直接回答，而是对奢香道“周夫人意下如何？”
坤宁宫内，落针可闻。只有马皇后压抑的啜泣声和烛火燃烧的噼啪声。所有的目光，都聚焦在奢香身上——这个风暴的核心，这个承受了最大屈辱与伤害的女子。她会如何？是愤然要求血债血偿？还是迫于压力，违心附和？
奢香缓缓地，将滑落的中衣拉起，掩住了那身触目惊心的伤痕。系好衣带，整理好靛蓝的外衫。每一个动作都缓慢而稳定，仿佛在做一件极其平常的事情。然后，她转过身，面向朱元璋和马皇后，再次深深跪拜下去。
她抬起头，脸上没有怨恨，没有泪水，只有一片近乎冰雪的平静。背上的鞭痕被衣衫遮盖，但方才那惨烈的一幕已深深刻入在场每个人的脑海。她的声音清晰而稳定，在寂静的殿宇中响起，带着一种超越个人恩怨的力量：
“陛下，皇后娘娘。臣妾不敢以私怨妄议国法。贵阳校场之辱，鞭挞之痛，臣妾刻骨铭心，皇后当时那封救命之恩的懿旨，奢香永世不忘！然此辱此痛，非奢香一人之辱痛。此乃马晔辱我大明法度，虐我西南边民之铁证！其生死存废，在陛下乾纲独断，在朝廷法度昭昭！臣妾……不再追究鞭笞之辱。” 她再次叩首，额头轻轻触地，“臣妾所求，唯有西南安宁，百姓乐业，驿道早通，王化得行。此心此愿，天地共鉴。”
她不再追究个人之辱，却将马晔的生死完全交给了国法，交给了皇帝。这比任何激烈的控诉都更有力量！既全了马皇后情面，又将自己置于大义凛然、顾全大局的高度。珠帘后的阴影里，朱元璋那双深不见底的眼眸中，掠过一丝极难察觉的、近乎欣赏的光芒。
马皇后捧着的银铃，“当啷”一声掉落在金砖上，滚了几滚，停在奢香面前。她看着奢香平静无波的脸，再看看地上那枚小小的银铃，仿佛一瞬间被抽干了所有力气，瘫软下去，被秦尚宫慌忙扶住，只剩下无声的泪流。
朱元璋的目光，从地上的银铃，移到马皇后失魂落魄的脸上，最后定格在奢香挺直的脊背上。他沉默了片刻，那沉默如同巨石，压在每个人的心头。
“起来吧。” 他终于开口，声音听不出喜怒，却带着一种终结的意味，“朕，知道了。”
他没有说如何处置马晔，但那句“知道了”，已包含了千钧之重。
五月十五，梅雨暂歇。文华殿内，窗明几净，御案上摆着几盆开得正盛的茉莉，清香袭人。气氛比肃杀的奉天殿轻松许多。
奢香再次觐见。她身着皇后赏赐的一袭崭新深朱色宣慰使官袍，气色已好了不少。
朱元璋今日未着龙袍，只穿了一身明黄色的常服，端坐御座。他示意内侍将一只紫檀木托盘端到奢香面前。托盘上覆盖着明黄绸缎。
“奢香，”朱元璋的声音比在坤宁宫时平和许多，“尔千里赴阙，陈情雪冤，忠贞可嘉。更兼深明大义，顾全大局，朕心甚慰。”
内侍揭开黄绸。
珠光宝气，瞬间映入眼帘！
一顶赤金点翠珠冠，凤凰展翅，口衔明珠，两侧垂落细密的珍珠流苏，华贵非凡。一件蹙金绣云霞翟鸟纹的深青霞帔，金线在光线下流淌着夺目的光彩。一条金镶羊脂白玉带，玉质温润，金工精湛。
“赐尔珠冠霞帔一袭，金镶玉带一条。”朱元璋的声音带着一丝难得的温煦，“敕封尔为——顺德夫人！彰尔淑德，顺承天意，抚安西南！”
“顺德夫人”四字一出，侍立一旁的礼部尚书和鸿胪寺官员眼中都闪过一丝惊讶。土司受封诰命夫人并非没有先例，但由皇帝亲口敕封并赐予“顺德”这般彰显妇德与忠诚的封号，意义非凡！
奢香压下心头激荡，郑重跪下，双手接过那沉重的托盘：“臣妾奢香，叩谢陛下天恩！陛下万岁，万万岁！”
朱元璋微微颔首，目光深远：“马晔欺君罔上，虐害边民，朕必严惩，以正国法，以儆效尤！尔回水西，当谨守臣节，抚育黎庶，督修驿道。水西宣慰使之位，世代相传，朝廷永不相负！” 这“永不相负”四字，如同定海神针，重重落下。
“臣谨遵圣谕！必竭尽心力，开山辟路，连通三省，使我西南永为大明藩篱！” 奢香的声音带着金石之音。
离京的日子近了。得了“顺德夫人”的诰封，又有皇帝“永不相负”的承诺，奢香并未立刻启程。在诚意伯刘基的暗中支持和引荐下，她开始有条不紊地展开一系列在京活动。
礼部衙门。尚书李原名亲自接待了这位新晋的“顺德夫人”。奢香并非空谈，她带来了早已绘制好的驿道路线草图——自水西（大方）经毕节、过乌撒（威宁）、抵乌蒙（昭通）、东川，再南下入滇。何处需架桥，何处要穿山，何处可设驿站，标注得清晰明了。她更提出，水西愿出役夫三千，并恳请朝廷调拨部分熟悉山路的湖广匠人指导开凿。李原名看着图上清晰的标注和眼前这位目光坚定的女土司，捋须沉吟片刻，终是点头：“夫人深谋远虑，为国分忧，本部堂自当上奏陛下，尽快拟定章程，下发勘合文书！此路若通，功在千秋！”
国子监彝伦堂。十几名穿着朴素青衿的贵州籍学子被召集到此。他们大多来自黔地汉人移民家庭，对这位传说中的“蛮夷女土司”心怀好奇。奢香没有高谈阔论，只平静地讲述着毕节卫刘瑜兴办的青阳书院，讲书院里苗彝汉孩子同窗共读，学识字、学农事、学武略。她当场取出一个沉甸甸的锦袋，里面是皇后额外赏赐的百两纹银。“这些银子，非赏赐。望诸生学成后回到黔地，或助乡里蒙学，或购书册笔墨。西南之兴，根在教化。望诸生学成归乡，莫忘桑梓。” 学子们看着那袋银子，又看看奢香沉静诚挚的脸。露出深深的动容与敬意，纷纷躬身作揖：“夫人高义，学生等谨记！”
消息不知如何传了出去。当奢香结束国子监之行，回到位于秦淮河畔的临时居所——一座挂着“悦来客店”匾额的老旧院落时，被眼前的景象惊住了。
客店门前那条不算宽敞的巷子，竟被闻讯而来的南京百姓挤得水泄不通！男女老少，引颈踮足，都想亲眼看看这位敢在洪武门前血跪三日、告倒了皇亲国戚的“蛮夷女土司”是何等模样。议论声、赞叹声、孩童的嬉闹声交织在一起，热闹非凡。
“看！那就是奢香夫人！”
“听说背上鞭痕老吓人了！”
“嘘！小声点！人家可是陛下亲封的顺德夫人！”
“了不起啊！一个女子，敢告御状，还告赢了！”
“听说还要给咱们大明修通西南的大路呢！”
客店掌柜管事和奢香的护卫如临大敌，紧张地挡在门前。奢香站在门内，看着外面一张张陌生却充满善意与好奇的脸庞。她耳后那处曾被老毕摩视为神异的胎记，此刻平静如常。她只是想起了刘瑜在毕节通衢市集宣布新章程时，那些苗彝汉百姓同样热切而充满希望的眼神。
她忽然抬手，对紧张戒备的掌柜和护卫道：“开门。”
“夫人？” 管事愕然。
“开门。” 奢香的语气不容置疑，“门外站着的，皆是大明子民，皆是陛下子民。既非仇寇，何须闭门？”
沉重的大门被缓缓拉开。门外喧闹的人群骤然一静，所有目光齐刷刷聚焦在门内那道靛蓝身影上。
奢香迈步而出，走到门前的石阶上站定。她未戴那顶御赐的珠冠，只穿着素雅的靛蓝衣衫，目光平和地扫过众人。人群寂静无声，落针可闻。
她微微提高了声音，带着黔地山风的清朗：“诸位南京父老！” 声音清晰地传开，“奢香一介边陲妇人，蒙陛下圣恩，皇后慈悯，得以陈情雪冤。非奢香有何异能，实乃陛下圣明烛照，国法昭昭！奢香此行，更奉陛下旨意，归乡督修驿道，连通川滇黔三省！此路若通，西南山货可出，江南盐布可入，商旅往来，百姓互通，皆为陛下子民，共享太平！奢香在此，代西南万千苗彝汉百姓，谢过南京父老关切之心！”
她对着人群，郑重地行了一个汉家的万福礼。
短暂的寂静后，人群中爆发出雷鸣般的掌声和欢呼！
“顺德夫人！”
“修通大路！造福西南！”
“陛下圣明！夫人一路平安！”
有人激动地喊着，有人甚至抹起了眼泪。几个胆大的孩童挤到前面，仰着小脸好奇地看着她。奢香脸上露出一丝极淡的笑意，弯下腰，轻轻摸了摸其中一个孩子的头顶。这一幕，被混在人群中的几个文士看在眼里，迅速绘声绘色地传遍了金陵城的大街小巷，成了洪武九年夏末南京城最令人津津乐道的佳话。《金陵琐事》的笔吏奋笔疾书：“顺德夫人奢香启门见众，言‘天下百姓皆陛下子民’，抚幼童若子侄，金陵父老感其诚，巷陌传颂……”
洪武九年七月初，长江浩浩。龙江关码头，千帆林立，漕船官舫，穿梭如织。炽烈的阳光灼烤着甲板，蒸腾起滚滚热浪，混合着江水潮湿的腥气。
奢香的官船已升帆待发。她依旧一身素雅的靛蓝，站在船头甲板上。身后是岩桑、岩峰等忠诚的护卫，以及皇后额外赏赐、准备带回水西用于驿道工役的几箱工具和药材。刘伯温奉旨前来送行。他今日未着官服，只穿了一身半旧的葛布道袍，须发在江风中拂动，更显清癯。
“香儿此去，关山万里，多多保重。”刘伯温拱手，目光深邃，望向西南天际，“驿道之事，利国利民，然开山凿石，艰险异常。夫人量力而行，徐徐图之即可。朝中之事……” 他微微一顿，声音压低，唯有奢香可闻，“马晔虽除，余波未平。胡惟庸、李善长之辈，断不会善罢甘休。西南乃国之重地，枢盘所在，更是牵一发而动全身。香儿与起杰、瑜儿，当慎之又慎。朝中有老夫一日，自当竭力周旋。”
奢香深深一礼：“伯温先生大恩，奢香与水西永志不忘！先生教诲，香儿谨记于心。西南之事，起杰、刘瑜姐姐与奢香，必同心戮力，不负陛下所托，亦不负先生当年小龙塘授业传道之苦心！” 她提到了刘基当年在黔地小龙塘收徒授业、点破山河枢盘之秘的渊源。
刘伯温眼中掠过一丝欣慰。他自袖中取出一卷素笺，双手递过：“陛下知你今日南归，特命老夫将此诗相赠。”
奢香郑重接过，展开素笺。只见上面是朱元璋亲笔挥就的四行墨迹淋漓的诗句，字体雄浑刚健，力透纸背：
西南有佳人，万里来朝京。
诚心护疆土，驿路通帝庭。
没有华丽的辞藻，却直抒胸臆，将“顺德夫人”的忠贞与使命，尽数蕴含其中。
“谢陛下隆恩！此诗，当勒石立于驿道之首，永为水西子孙之训！” 奢香将诗笺紧紧贴在胸前，心潮澎湃。
此时，又一骑快马自官道飞驰而来，直抵码头。马上是兵部一位主事，他滚鞍下马，气喘吁吁，手中高举一份盖着兵部大印的公文。
“顺德夫人奢香接旨意！” 主事展开公文，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，敕曰：贵州都指挥使司都指挥同知周起杰，前于嘉陵江剿灭伪夏余孽吴友仁部，克洪崖寨险隘，打通保宁门户，厥功甚伟；继镇黔西北，抚民安境，筑城兴教，控扼乌撒，制衡芒部，绥靖地方，政绩斐然。特擢升为贵州都指挥使，仍掌毕节卫事，节制永宁、水西、乌撒诸地军务，赐蟒袍一袭，玉带一条，黄金百两，以示嘉奖！其妻刘瑜，佐夫理政，兴文教，开蚕桑，功在桑梓，敕封‘贞懿夫人’。钦此！”
擢升周起杰为贵州都指挥使（正二品）！敕封刘瑜为“贞懿夫人”！这道旨意，如同最后一块厚重的基石，稳稳落下，夯实了周家在黔西北的地位，更将刘瑜的功绩昭告天下！与奢香的“顺德夫人”封号，交相辉映。
“臣妾奢香，代夫君周起杰、姐姐刘瑜，叩谢陛下天恩！万岁！万万岁！” 奢香在甲板上朝着紫禁城的方向，深深拜下。江风吹拂着她的发丝和衣袂，阳光在她身上镀上一层金边。
刘伯温捋须微笑，眼中满是欣慰与期许：“香儿，一路顺风！待他日驿道通衢，川滇黔三省贯通，老夫或可再赴黔中，看一看小龙塘的新貌，尝一尝那‘禄水秋白’的滋味！”
“定有佳酿以待先生！”奢香直起身，展颜一笑，那笑容如同冲破乌蒙山阴霾的阳光，明亮而充满力量。她朝着刘伯温，朝着送行的官员，朝着龙江关巍峨的城墙，也朝着这座承载了她血泪与荣光的帝都，最后深深一揖。
“起航——！”
随着船老大一声悠长的吆喝，粗壮的缆绳被解开，沉重的铁锚哗啦啦绞起。巨大的官帆吃满了风，发出鼓胀的声响。官船缓缓离开码头，驶入长江浩荡的主航道。
刘伯温独立码头，葛衣飘飘，目送着那艘载着“顺德夫人”的官船，在金色的阳光与粼粼的波光中，渐渐化作江心一点帆影。长江之水，不舍昼夜，奔流向东。而黔山深处，新的篇章，正等待着归人去书写。风里隐约传来船工的号子，粗犷而悠远，融入了大江的涛声，也融入了洪武九年炽热的盛夏光景里。