“青鸟号”那发警告性的能量炮击，如同短暂划破夜空的流星，虽驱散了近处的豺狼，却未能照亮更深沉的黑暗。拾荒者的舰队退入了浓雾，但那种如芒在背的窥视感并未消失，反而变得更加隐秘和持久，仿佛有无数双眼睛在迷雾的掩护下，冷静地记录着他们的一举一动。
苏怀舟下令两艘潜猎舟保持最高速度，沿着楚瑶重新稳定下来的、但似乎变得更为脆弱的符文光流指引，全力向着东南方驶去。必须尽快拉开距离，摆脱这附骨之蛆般的追踪。
然而，命运似乎并不打算给他们喘息之机。
航行不到半个时辰，冲在前方的汐突然发出了警示的尖哨声，猛地降低了船速。前方的海面上，景象令人悚然。
数艘拾荒者的快艇残骸正歪歪斜斜地漂浮着，或者半沉入海。这些残骸与他们之前遭遇的船只制式相同，但毁坏的方式却截然不同。它们并非被能量武器的高温熔穿或爆炸撕裂，也非被原始武器砍砸破坏，而是布满了密密麻麻的、边缘极其平整光滑的圆孔，仿佛被某种超高频率的声波或粒子束瞬间洞穿。船体结构呈现出一种不自然的脆化状态，轻轻一碰就可能大面积碎裂。那些用于伪装和吸音的腐烂覆盖物也大面积焦化碳化，像是被瞬间超高温掠过的植物。
没有幸存者，没有血迹，只有死寂的金属和木材的坟墓。
“这不是我们干的！”汐的声音带着难以置信的惊骇，她操控小艇小心翼翼地绕开一片较大的碎片，“这也不是遗族或者拾荒者自己的武器能造成的！我从没见过这种破坏方式！”
苏怀舟的脸色瞬间阴沉到了极点。他示意汐保持警戒，自己则小心地靠近一艘最大的残骸。他用戴着战术手套的手轻轻掰下一块焦黑的船板，仔细审视着那光滑得诡异的穿孔断面，又用仪器检测了残留的能量。
“高频脉冲粒子束，”苏怀舟的声音低沉而冰冷，仿佛含着冰块，“还有……某种高强度次声波共振的痕迹。这是标准的联合战术打击模式，高效、精准、冷酷。地球上的顶尖特种部队才会配备这种尚未完全列装的原型装备。”
他的话让所有人感到一股寒意从脊椎升起。
李教授俯身，从漂浮的杂物中捞起一小块扭曲的金属片。那并非拾荒者惯用的粗糙合金，而是一种经过精密加工的复合装甲碎片，上面还残留着一小片模糊的喷漆图案——那是一个他曾在某些高度机密的考古项目安保人员装备上见过的、代表某个跨国财阀私人武装力量的徽标！
“是他们？！”李教授失声惊呼，“‘潘多拉基金会’？！他们的人怎么会出现在这里？还拥有这种级别的武力？！”
这个发现比拾荒者的追击更令人不安。拾荒者虽危险，但他们的技术水平和手段至少还在一个可以理解的范畴内。而这艘被摧毁的拾荒者快艇，则昭示着另一股力量的存在——一股拥有着远超时代理解的、纯粹现代化的、并且极具攻击性的第三方势力！
“看来，盯上这片海域和‘钥匙’的，不止是本土势力。”苏怀舟的目光锐利如鹰，扫视着周围死寂的迷雾，“螳螂捕蝉，黄雀在后。拾荒者恐怕也只是被利用或者被清除的棋子。”
楚瑶感到一阵心悸，她手中的古玉似乎也感应到了那股残留的、冰冷而高效的杀戮能量，微微震颤着，传递出一种厌恶与警惕的情绪。
“他们为什么攻击拾荒者？内讧？还是……”李教授分析着，“灭口？或者是在向谁示威？”
“或许，只是单纯地测试武器，清理路障。”苏怀舟的声音没有任何温度，“对于那种组织来说，这很可能只是一次简单的‘效能评估’。”
就在这时，林皓的声音断断续续地从加密通讯频道传来，干扰依然强烈：“苏队…接收到…极其短暂…的宽频谱扫描信号…来源不明…编码方式…是基金会常用的…‘捕蝇草’协议…他们…肯定在附近！”
未知的第三方，拥有碾压级的现代化武力，其目的不明，且显然已经发现了他们的行踪，甚至可能刚刚就在附近目睹了他们与拾荒者的交锋！
紧张感瞬间提升到了最高等级。他们不仅要面对神秘海域的自然危险、拾荒者的纠缠，现在还要时刻提防一支不知隐藏在何处、拥有致命科技武器的神秘部队。
他们加快了速度，但心情愈发沉重。现代化的武器意味着远超他们射程的精确打击能力，意味着更先进的侦测与隐身技术，意味着他们可能从头到尾都暴露在对方的监视之下，而自己却对敌人一无所知。
在接下来的航程中，他们又陆续发现了一些细微的、不属于这个时空的痕迹：一个被遗弃的、能量耗尽的先进水下推进器；半埋在沙滩上的、印着基金会徽标的标准化食品包装袋；甚至在某处礁石上，发现了一枚几乎难以察觉的、用于长时间潜伏监视的微型传感器残骸（已被故意破坏）。
所有这些痕迹都指向一个事实：这股第三方势力并非刚刚抵达，他们早已渗透进来，并且进行了相当程度的侦察和布局。其组织性、目的性和科技水平，都远非拾荒者或遗族可比。
他们就像闯入了一场巨兽博弈的幼崽，之前所有的挣扎与发现，或许在另一双眼睛看来，都只是实验报告上的数据点。
巨大的压力之下，楚瑶强迫自己沉浸心神，试图从古玉中获取更多指引。或许是因为危机刺激，或许是方向逐渐正确，她脑海中那幅由符文光流构成的“海图”变得更加清晰了一些，甚至显现出了一些之前被忽略的细节。
在代表他们目标方向的光流附近，她“看”到了一个小小的、几乎被忽略的标记。那标记的形状非常奇特，像是一枚被水滴包裹的火焰，又像是一只凝视深渊的眼睛。这个标记给她一种极其奇异的感觉——既非善意的指引，也非恶意的陷阱，而是一种…绝对中立的、纯粹“观察”的意味。
她将这个发现告诉了其他人。
“观察之眼……”李教授沉吟道，努力在浩如烟海的古籍记忆中搜索，“我似乎…在某个极其冷门的旁支传说里，见过类似的描述…说是‘契约之外的中立者，记录一切的守望之瞳’…但这几乎从无实证…”
就在他们试图解读这个新发现时，负责监听后方情况的汐突然发出了急促的警报！
“有东西高速接近！从深水区！速度极快！不是船！体型不大…但能量反应很高！”
所有人瞬间进入战斗状态，武器对准了汐所指的方向。
然而，预想中的攻击并未到来。
一个修长的、流线型的、闪烁着金属银灰色泽的梭状物体，悄无声息地破开水面，悬浮在距离他们潜猎舟数米之外的海面上。它没有任何明显的武器接口，表面光滑如镜，倒映着众人紧张惊愕的脸庞。
梭状物中部无声地滑开一个舱口，里面既没有驾驶员，也没有武器，只有一个小小的、防水的透明容器。
在众人惊疑不定的目光中，那梭状物只是静静地悬浮着，仿佛一个没有生命的信使。
苏怀舟示意大家保持戒备，他小心地用长杆将那个容器取了过来。
容器里只有两样东西：一张折叠起来的、用特殊合成材料制成的纸条，以及…
半块破损的、看起来有些年头的和田玉玉佩。那玉佩的雕工极为古老精湛，上面刻着一个繁复的“赵”字。
看到那半块玉佩的瞬间，李教授的脸色骤然大变，仿佛看到了什么绝不可能出现的东西！
苏怀舟展开那张纸条，上面只用苍劲而冰冷的笔迹写着一行字：
“合作，或成为下一个数据点。”
落款处，没有任何名字，只画着一个简单的符号——正是楚瑶刚刚在古玉“海图”上看到的那个水滴包裹火焰的标记。
而李教授的手指颤抖地指向那半块玉佩，声音干涩得仿佛锈蚀的齿轮：
“这…这是我已故好友赵铭的贴身之物…他…他是‘潘多拉基金会’的首席古文明顾问…八年前…在一次探险中…被宣布失踪…”
第三方势力不再隐藏，并以一种意想不到的方式，投来了第一封书信。